永隆帝召见八品官员，虽非绝无仅有，也属罕见，内监忙去传达谕旨。
他又命人找出锦衣府最近上报的所有涉及柳湘莲之情报，细细翻阅。
顾克贞和王业泽被赐座等待，两人相顾而视，面有忧色，不敢多言。
时已八月末，秋高气爽，碧空万里，凉风飒飒。
领旨后，柳湘莲不敢耽搁，带上备好的奏章，骑马火速赶往皇宫陛见。
内城市井繁华，路上人流如织，商贩叫卖，孩童嬉戏，宛然太平盛世。
耳闻目睹，他不由感到庆幸，熙朝代明，此时局势未如明末那般糜烂不堪。尤其太上皇辽东大败令永隆帝十分清醒，慎重应对，防守为上，勉强遏制住东虏攻势。
另一世的崇祯也是可怜人，登基时才十六岁，又非自幼作为储君培养，哪里懂治国？完全是赶鸭子上架，好心办下许多错事。
永隆帝则城府深沉，处心积虑，手段冷酷——至少外人看来如此。
柳湘莲蓦然想到，满清若入关，必定驱赶市民建立满城，眼前一切将不复存在，还会在城外跑马圈地捕人为奴，汉民苦难将绵延数百年，遗患后世。
想到此处，不由攥紧了拳头。
内监引领，经过宫门前刀甲齐备的禁卫严密搜查，柳湘莲终于进入紫禁城，进入大明宫。
宫殿雄伟，巍峨辉煌，衬托出皇权的无上威严。
内监小步疾趋，入内禀告，得到允许后柳湘莲方走进勤政殿。
抬眸遥见一位身穿龙袍的中年男子坐在御座上，似在翻阅奏章。
还有两位熟人在场——户部尚书顾克贞和督饷侍郎王泽业。两人都身姿笔挺坐在矮凳边沿儿上，瞧那坐姿应当并不舒服，俱都面无表情。
殿内安静，氛围似乎不妙。柳湘莲不敢多看，一瞥之后垂头往里走。
大礼参拜，礼毕，无人命他起身，殿内陷入静寂。
永隆帝安坐御座，面容保持惯有的严峻，目光投落，冷眼瞧着身着八品官服的少年。
此前忽闻“豪言”，他有些动气，国家大事岂可视作儿戏！于是命人唤来此子，想稍作教训。
随后了解了其近日作为，诸如设立“筹饷处”、招纳少年衙役演练等，看似胡闹，细思更像是在步步为营作准备！
现在亲眼见到本人，眉眼尚有几分稚嫩。永隆帝不禁侧目去瞧一旁白发苍髯的顾尚书，以及年富力强的王侍郎。
一经对比，颇觉无语——满朝公卿到底干什么吃的？饱读诗书满腹经纶，做起事来还不如区区少年趁手爽利！多少朝臣只知叫嚷不可苛待小民，勿要与民争利，有几个用心解决问题的？
顾克贞也算一员干吏，勇于任事，为官清廉，实则只是个缝补匠，凭他是一辈子也想不出戏捐的点子。柳氏子就算真有更好谋划，有这样的上司又岂敢轻易泄露？
以己度人，永隆帝作出如此判断，倒也歪打正着。
怒气渐消，反生期待，开口时语气和缓：“听闻你立下军令状，年底前要筹资百万两？可有此事？”
平淡声音中透出不可抗拒的威严，像是暴雨前的宁静，有狂暴力量积蕴其中。
柳湘莲抬头望了过去，朗声应道：“启禀陛下，确有此事。”
永隆帝冷漠问道：“可知军无戏言？”
旁边，顾克贞微微佝偻的身躯不禁颤抖，后悔不迭——他让柳二郎立军令状只为督促其办事，可不是为了逼死他！何至于此！
柳湘莲抬头挺胸，神情坚毅，信心十足，高声应道：“若有缺额，微臣愿倾家荡产弥补，否则甘愿俯首就戮！”
一时满殿俱寂，宫女、内监、侍卫都忍不住偷瞄一眼。
朝臣常说“臣万死”“臣死罪”，那只是敬语，柳湘莲现在说的话，可是真能要人命的！
永隆帝双目闪过亮色，愈发确定自己的猜测没错，此人应是另有筹谋！
轻哼了声，点评道：“年纪不大，性子倒桀骜！有何良策？速速说来。”
“微臣位卑权小，不敢妄言。”清朗声音响起，说出的话却出乎意料。
不敢妄言就不敢妄言，说什么“位卑权小”！永隆帝听得一愣，这意思是非得给你升官才肯献策？
顾尚书、王侍郎忍不住相互看了一眼，俱感无奈——这小子官瘾太大了吧？陛下面前你还想要官呢！
永隆帝不去理他，用惯常方式说道：“但说无妨，恕你无罪。”
谁说我有罪了？柳湘莲暗自腹诽，不敢再拿捏，奏道：“陛下，以微臣鄙见，欲解决国用窘迫局面，非革新赋税制度不可。”
戴权微不可察的冷哼一声，心道不过是老生常谈，只会惹得陛下嫌弃！
却听他继续说道：“然赋税关系国计民生，牵一发而动全身，不可轻动，非微臣可妄议，是以尽心竭力搜寻新税源。戏捐即为一例，将来推而广之，可对歌舞馆、蹴鞠场等项目收税，由嬉玩者承担税负。全国数十座大城，年入百万两不难，可稍补国用。
此项收入终究有限，微臣举目四顾，思之再三，田赋不可遽增，商税不可轻动，彷徨无计。时有皇商薛家得知此情，忧心国事，愿捐银五万两以充军饷。
微臣查阅方知，现今当税仅为每座铺子年征五两，与其盈利相比，着实太少。
以微臣之见，当税不宜一概而论，可分档收取，按其地域，乡镇五两，县城二十两，府城以上五十两，总额百万可期。
如有当铺东主认为加征之税不堪承受，说明该铺本小利微，承担风险能力极差，不适合经营此业，早日转行为妥。
微臣奏本中有薛家当铺盈利状况，加税是否合适，陛下一观便知。伏祈圣裁！”
说罢，柳湘莲掏出拟好的题本，内监接过转呈。
除了提议加征当税及薛家捐赠，其中附有薛家当铺总账，本金和盈利情况，一目了然。
永隆帝神色郑重，此子虽年幼，着实是在为国筹划！
看完账目，不禁勃然而怒，直摔向顾克贞，怒声喝道：“盈利如此之巨，只收区区五两税金？是何道理！”
永隆帝向来关心田赋、盐税、商税等项收入，但当税才几万两，哪儿有时间精力关注？
此时被确凿数据震动，税额如此不合理，国用能充足才怪！
口口声声不能盘剥小民，何以无视这些巨贾盈利？取之国用何妨？
顾克贞悚然惊惧，慌忙站起，口称谢罪，顾不得埋怨柳湘莲闯祸，神色黯然，状极无奈道：“陛下容禀，历代以来当铺都是低税，非只我朝如此，遽然加征，恐有不妥。”
他只说了历史和现状，却没讲何以不妥。这态度表明加征当税并不容易，永隆帝很快明白过来——商税难征，当税恐怕更难！
一时众人都无言。
静默之中，一道声音响起，犹似晴空霹雳：“顾大人，请恕下官不解——从来如此，便对么？”
柳湘莲这厮胆大包天，竟当着皇帝的面质问户部尚书！
饶是顾克贞年迈德昭脾气不差，也气的胡子乱抖，双目瞠视，恨不得当场打死这个惹祸精！
永隆帝一愣，细品这句大白话，不由发笑，颔首道：“问的好！你起来吧。”
直到此时，柳湘莲方才得以起身。
垂手揉了揉发酸发痛的膝盖，发誓下次觐见一定带好装备，免遭此罪。
见他如此举动，众皆愕然，纠仪官尚未来得及指斥，戴权抢上前去，指着柳湘莲狰狞咆哮：“大胆！御前安敢失礼！”
尖利刺耳的惊叫声把众人唬了一跳，永隆帝也不例外。
柳湘莲瞟了眼蟒服玉带的老太监，猜到其身份，停下揉搓膝盖的动作，垂手而立，并不惶然谢罪，对戴权的指责恍若未闻。
这位戴总管他也熟知，曾派小太监去三和商号打秋风。如果花千百两能消灾，他也不会舍不得，商号平时专门预备了公关费用于疏通打点各衙门。
奈何对方胃口着实在太好，张口就要商号一成股子，现值四五万两！他也不怕撑死！
这等敲诈勒索没有完结之时，即便你实力远胜对方，也未必能免——因为对方是皇帝近身家奴，随时可进谗言。
声势煊赫如荣国府，元春被封贵妃后也无法免遭此厄。贾琏曾感叹“这一起外祟何日是了！”又提到“昨儿周太监来，张口一千两。我略应慢了些，他就不自在。”还有个夏太监也常去贾家打秋风，派人要钱时假惺惺说：“上两回还有一千二百两银子没送来，等今年年底下，自然一齐都送过来。”凤姐知其意，回道：“我说一句话，不怕他（夏太监）多心，若都这样记清了还我们，不知还了多少了。只怕没有，若有，只管拿去。”
说到底是荣府没了顶门立户之人，权势大减，小鬼上门。
未来二三十年天灾不绝，朝廷面临的局面将会更加艰难，要造反不急于一时。柳湘莲立定主意——如果永隆帝贤明，他就倾心竭力辅助，先度过这段天灾时期。若是昏君，没说的，他先赚点儿钱，回头就抢了李自成的活计。
有此底气在，所以只肯邀请入股，绝口不提赠送股份，想必因此得罪了对方。
永隆帝瞪了眼戴权，不满他小题大做。戴权面色讪讪，躬身而退。
想了想，永隆帝问：“加税之议既是你提出，可愿担此重任？”
局势复杂，他发出圣旨，下面执行到什么程度就不是他说了算。
对某人某事而言，皇帝的确能够一言而决其生死，涉及全天下就不可控了。
至于革新吏治强化皇权，他现在想都不敢想，先耐心等太上皇升天吧。
柳湘莲躬身应道：“微臣领命。只是，微臣需要些东西，否则此事难办。”
“何物？”
柳湘莲昂然道：“刀剑！火铳！盔甲！战马！”
数言掷地有声，众皆大惊。
王泽业面色遽变，慌乱中指他大喝：“住口！陛下面前，休得胡言乱语！”
他现在挺看好这小子的，盼着对方继续折腾。别的不说，单是多建些戏园子也好，收钱嘛，不寒碜。万一折在皇帝手里，以后找谁收戏捐去？那帮子奸商定会跳反！
“你想干什么？”永隆帝并未生气，饶有趣味的追问。
柳湘莲躬身回道：“陛下，各地多有袭杀税吏的案子，前车之鉴不可不慎。微臣生死是小，万一耽误皇命，岂不是罪过？所以欲建税卒，专司逃税漏税等不法事！”
建税卒？永隆帝皱眉不语。不是怀疑此子居心叵测，而是在想，此人若鲁莽蠢笨只知凭恃武力，终究难成大事，反而不能让他去办了，免得闯祸。
没有直接答应，扭头看向顾克贞：“顾爱卿觉得此议可行否？”
顾克贞心里乱糟糟的直骂娘，上司最烦的就是下属搞突然袭击，你有想法为何不先在部里提出？直接面奏皇帝，要他怎么说？
他若同意，敌方火力就会全部集中到他头上，以后工作更难做！那些权贵岂是好惹的？忠君也不是这么个忠法！
但他不能直接说不行，皇帝显然意动，拱手问道：“陛下，可否容臣先问柳照磨几个问题？”
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