兰陵苑在杭州城算不上是最有名的酒楼，却也颇具特色，据说掌柜是个北方人。酒楼分为两层，装饰奢华，正中央有个大戏台，饭桌席位围着戏台罗列，均有着看戏的好视野。酒楼里有专门的戏台班子，但若有贵族临门，可能也会应嘉宾之求请到江南最红牌的梨园子弟。
“今日有好戏上演啊，前些天我亲自登门，把惊梦阁的名角桓溪纱给请了过来。”兰陵苑内迥异于外头的冰天雪地，俨然一派熏腾。笑着说话的是个大胡子，虽是粗犷，却穿金戴银，披红挂翠，胜似贵妇，颇为不伦不类。他一边咂巴着手中的鼻烟壶，一边又说道：“也不止桓老板，这些个戏法、杂耍玩意，可都是这江南地界一等一的好手亲自操演，各位包管瞧着过瘾。”
大胡子坐在一张长方桌的下首，桌子正对着戏台，而戏台两边的席位均纳于包厢内，以珠帘相隔。长方桌上连同大胡子共有八人，两旁的包厢、二楼的位置也都座无虚席，席上觥筹交错，嘈杂喧闹。
大胡子旁边的人左边一撇小胡子，歪戴着一顶乌毡帽，脱口而出的官话中夹着绍兴腔：“革老倌恁地胖天，谁人不知那桓女娃目中无人，伊哪会赴你的邀哦？”大胡子眉头微微一皱，转向小胡子旁边坐着的人，道：“谢老板，王老板说什么？”小胡子王老板旁边坐着的谢老板右边也长着一撇小胡子，头上也歪戴着一顶乌毡帽，只是方向相反，两人好似一对双胞胎，这谢老板道：“胡老板，休怪我大哥在绍兴待久了说话恁地不三不四。他不信你能请到这誉满钱塘的名角、说你吹牛来着。”
大胡子叫胡岩，便住在这元宝街巷的宅院中，也是这次兰陵苑大宴的主人。留着小胡子的两个老板一个叫王谐，一个叫谢旺，两人合伙从商，此次都从绍兴接帖远道而来。
只听王谐又说道：“啥西名角？上卯子我自见过，这女娃千煞煞的，好生讨厌。”胡岩望向谢旺，谢旺干笑了几声说道：“我大哥嚼人舌根，胡老板休要在意。前几个月他在鸿云画舫喝醉了摸上惊梦阁，误把桓老板当成是唱曲的娘姨，却被惊梦阁的人揍了一顿，现今兀自气没消，说她只会涂抹打扮而已。大哥便是小孩子气，咱们笑笑便过，来，胡老板，这壶酒你可没买错，确实是我们家的好酒，谢某敬你。”
忽听得格格几声娇笑，笑声未歇，旁边陡伸过一支纤纤玉手夺过了谢旺的酒杯，谢旺一愣，见是边上的一名美妇，不禁面露淫笑，捏了一把美妇的雪肤，吃吃道：“虞美人，你又来戏你大爷。”
那“虞美人”徐娘半老，金钗环佩，傅粉涂朱，她凑近谢旺，捋起袖子，雪藕般的臂膀绕过他的脖颈，执杯递酒入喉。谢旺只觉一阵浓艳挑逗的芳香萦绕，情不自禁正要凑嘴过去，“虞美人”格格一笑，避开对方的亲吻，已翩然回座，纤细的手指挑着一枚硕大的戒指，媚笑道：“谢老板，这枚戒指不衬你，干脆借奴家玩耍几天？”谢旺微微一惊，摸摸空荡的右手食指，重又笑道：“区区戒指换美人芳泽，值得值得，哈哈。”
胡岩望那戒指上的宝石，知晓名贵非常，笑道：“玉老板何必开玩笑，谢老板方才虽提到了鸿云画舫，又没污了画舫的名声，大家闹一闹也便是了，这枚戒指……”谢旺蓦地沉声道：“胡老板多话了，区区一枚戒指又算什么，只要虞美人开口，要我项上头颅，谢某……嘿嘿，也不会皱一皱眉头。”
“虞美人”玉老板格格媚笑道：“奴家才不要你这颗头……”她望向胡岩，道：“谢老板说，王老板前些日子上了我鸿云画舫，之后又摸上了惊梦阁。哎呀，谁人不知‘莺燕入鸿云，鸾凤高唐雨’，谁人来了我画舫，都是乐不思蜀，欲仙欲死，可王老板却还意犹未尽，跑去了惊梦阁，这可不是污了我画舫的艳名？”谢旺一拍脑袋又一拍嘴巴，说道：“是极是极，该打该打！”
胡岩干笑道：“人家都说‘虞美人在金陵，千娇万媚玉莲苹’，玉老板风采绝代，胡岩也敬你一杯。”玉莲苹娇声道：“哎哟，胡老板，瞧你机灵的，口气转得忒快，这枚戒指要赏你不？”
忽听一人道：“什么‘虞美人在金陵’，不过是卖弄风骚的婊子，莺莺沥沥，叫得人好生不快活。”众人循声一望，见是坐在上首的老汉，苏州老板金于诺。他不同席上诸位老板，竟是衣着简朴，身上的棉袄还打了几个补丁。但见他手拿折扇，正对着戏台上的坐唱滩簧摇头晃脑。
玉莲苹对此人毫不客气的言语仍是报以媚笑，道：“金老爷子不快活的话，赶明儿便上奴家的船来，奴家教你……嘻嘻……”金于诺呸道：“放你娘的婊子屁，把你这些风流活儿收起来，少跟老子显摆。你这臭婊子，脱过的衣服还没我穿破的裤衩多，也敢来捉弄老子。”他满口婊子婊子的谩骂，也亏玉莲苹了得，竟仍然满脸堆笑照单全收，只是倒也安静下来不再出言。
主人家胡岩颇为尴尬，金于诺端起一碗清茶饮尽，时不时瞥向戏台，一边对胡岩道：“江南的大老板们被你找来了大半，嗯，宝圭这个富首没有到，只遣了手下姓孔的一个龟儿子，那边的，戴朱，喂，你看你舔嘴洛缩的，都已经肥成猪了还只顾着吃，仔细被人卖了也不晓得。还有……唔……钱家似乎也只叫了牛犊子……”金于诺说到此处，座上一名年轻人起身作揖道：“家父身负要事，故只遣了晚辈兄弟来此赴宴，家父千叮咛万嘱咐，要晚辈见了金老板万不可失了礼数，晚辈钱思齐，问金老板安好，问各位老板安好。”
他这么一站起，众人眼前登时一亮，但见这名年轻人二十多岁，长身玉立，面容更是俊美非常。赴宴之时各人来的时间不一，以这青年来得较早，其他人姗姗来迟之时向主人胡岩草草寒暄问候，也便没有注意到他。此刻他举手投足，似长风迎浪，又似微雨逐红，大气间不失温良彬彬，令人一望心折。阅男无数如玉莲苹，也不禁赞了一声：“好清俊的娃娃。”
胡岩笑道：“钱小老板不必多礼。”四下里望了望，道：“下人们答复时，明说是贤昆仲两人赴宴，怎么，钱二公子没到？”钱思齐面露惭色，道：“舍弟与晚辈分头而行，他不经场面，这会儿该是面薄，不知匿于何处，待晚辈问问。”
他回头对着一处包厢道：“符涂，你可知仲豫在何处？”包厢里走出一人毕恭毕敬道：“回少爷，二少爷……好像是在楼上。”
二楼是下人们的坐席，钱思齐强抑愤怒，对符涂道：“既然已经到了，还不赶紧叫他下来，在长辈们面前如此放肆，成何体统？”胡岩笑道：“钱小老板，无妨无妨，钱二公子估计一时贪杯，才不觉忘形。如此大方，哪里面薄了？正是我辈中人啊，哈哈哈。”他起身要亲自前往，钱思齐忙阻住他道：“不劳胡老板，晚辈前去唤他。”
其时符涂已然上楼，从楼上珠帘探出头来道：“大少爷，二少爷他……果真在此。”钱思齐怒不可遏，直接在楼下叫道：“二弟，仲豫！钱仲豫！还不赶紧下来给长辈们磕头赔礼！”忽然又一名女子探出头来道：“可是二少爷他……他怎么也唤不醒。”钱思齐道：“什么‘怎么也唤不醒’？他……难道他竟然……”钱大少爷一张俊脸涨得通红，怒道：“这种场合，他怎么还能睡得着？！”侧身忙对长方桌上诸位说道：“舍弟言行无状，实在是……实在是有失礼数，晚辈在此致歉。”跟着回头又道：“清莲，他最听你的话，快点叫他起来！”
珠帘里一个淡漠的女子声音道：“少爷，纵他肯听我的，也要听得到才行。二少爷这几夜在妙赏庄研读洪家收藏的佛经，已经许久没休息了。”先前那个女子嘻嘻笑道：“是啊，还怕忘了老爷的吩咐，带了几本书大清早就赶来了，说起来，二少爷可是来得最早哩。”钱思齐喝道：“当着诸位老板自顾自睡觉还有理了！真是败坏门风，丢尽爹爹的颜面！他再不起来，就把他丢下楼来！”说罢欲上楼，胡岩忙出言道：“钱公子不必如此！胡某设宴，只要诸位肯光临，在哪里都是一样。更何况钱二公子既然操劳数夜，此番休息一下也是人之常情。钱公子请坐！”钱思齐愤愤望了二楼包厢一眼，这才道了一声“失礼”，重新回座，心底暗暗盘算日后如何教训一下这个目无尊长的弟弟。
金于诺拿出一根烟袋点燃，一边道：“这些个小王八蛋毛还没长全，没见过世面，胡老板你也甭管了。你暗地里送珠宝，今日又明着吃饭，铺了这么大的排场，咱们打开天窗说亮话，老子可不会稀里糊涂吃了人的好处，你自管说出个缘由来。”
“不错。”富首宝圭的下属孔嘉舀了一勺桌上的宋嫂鱼羹，喂着怀中黄棕色的肥猫，续道，“胡老板包的是元宝街这个小巷的饭馆，又把跑堂的掌柜的下人们叫得远远的，把戏台子弄得吵吵闹闹的，看来是不想让太多闲杂路人凑热闹，要说的东西一定也不小，金老爷子说得对，咱们打开天窗，有响屁快放。”
胡岩脸色微沉，搁下手中的鼻烟壶，扫视了在座众人，低声道：“胡某并非有事相求，而是想……给大家一个赚钱的机会。”
戏台上的坐唱滩簧已经结束，陆陆续续有人上去布置下一场演出，王谐伸长脖子，试图看到桓溪纱的芳踪。
孔嘉怀中的肥猫已经沉沉地睡着，闻到鱼羹的味道又不耐烦地睁开了眼睛。
“咳咳咳……”金于诺似乎被烟呛着，用苏州话骂了句：“个狗戳的。”然后把眼睛从戏台上挪回来，眯起来淡然道：“这里的人，哪个在生意场上没你久，你这点花销能有他们的零头？你要给我们赚钱机会，怕是说反了吧？”
胡岩嘿嘿笑道：“那是那是，论生意头脑，姓胡的确实不能跟诸位大老板相比。但胡岩想问大伙一句，八年前那件事之后，是否老板们的荷包都瘦了不少？”
胖子戴朱听若无闻，还是只顾自啃着手中香喷喷的叫花鸡，孔嘉冷哼一声。
金于诺在桌上磕出烟灰，又填了些烟叶点燃，吞吐云雾之后，道：“胡老板，有话直说。”
胡岩续道：“原本这江南地界是宝老板、金老爷子和……那位自杀的贝老板的天下，自从那件事后，玉老板和王谢两位老板便蹿升了，钱老板后起之秀，倒也靠着钱庄当铺的生意后来居上。”
金于诺哼道：“你明说老子的生意越做越窄了，倒不用捧这个婊子和这两个绍兴的酒鬼。”
胡岩转着手中的戒指，赔笑道：“不敢不敢，话说回来宝老板不愧是陶朱公再世，这些年来揽上朝廷的绫罗绸缎，杭州、湖州、苏州、嘉兴、松江五府的铺子力挽颓势，才抵消了那次灾祸的影响，但倘若再顺从胡某提供的门路，宝老板不仅可巩固江南富首宝座，要远远赶超福建、徽州两伙人也不会是虚言，诸位要取得敌国之富，更非痴人说梦。”
金于诺冷笑道：“你意思是老子没有宝圭的本事，不妨便听听你的门路？笑话，你要是有什么鬼门道，哪里还会窝在这条元宝街？”
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