当蜀汉与曹魏双方在陇西交战的时候，南阳司马懿与曹真的战事也进行的如火如荼。曹睿认定司马懿与蜀汉李兰勾结，倾长安，洛阳两京之兵与汝南曹休一起，共计大军三十余万，分三路夹攻宛城。饶是司马懿老谋深算，在这样实力的绝对悬殊之下，也只是节节败退，勉力抵抗。
魏大将军曹真督洛阳之兵南下，攻鲁山，月余破之，守将王涛战死，司马懿痛失一臂。大司马曹休率汝南兵马，攻叶县，破之，兵进博望。左将军张合率长安大军，破俪县，驻兵镇平。三路大军汇齐，大有一鼓作气，攻占宛城之意。
本来就是火烧眉毛的时候，又有军报传来，原本按兵不动的荆州郭淮也提兵北上，进驻新野。宛城只有不足十万兵马，应付三路魏军已是颇感觉吃力，听到郭淮的荆州军也要来分杯羹，宛城众将不禁忧心忡忡，有些贪生怕死之人便已经在预谋后路。城中大户虽然不敢明目张胆地携财逃亡，但私下也有不少在挖地埋金，只有镇南将军府中却是一片安宁，看不出任何惊慌错乱的征兆。
司马懿坐在主位，若有所思，右手不住地捋着自己的胡须，大约是想得太入神，偶尔用力过度，扯下一根两根胡须飘落在地，也浑然不觉。下面分坐着五人，长子司马师，次子司马昭，二人在当年曹操欲图宛城之时，小小年纪便用计擒杀自己的亲伯父司马朗。现在经过十年的历练，也都成了足以独挡一面的后起之秀。余下三人分别是司马懿钟爱的弟子邓艾，心腹部将戴陵以及投靠而来的臧霸之子，臧艾。各人表情不一，却都出奇的安静，似乎都在等候司马懿的决定。
“父亲。”司马昭最先打破房中的沉默，道：“如今战事不利，不妨先忍辱求全，孩儿愿代兄长前往成都。”
司马懿这才抬眼看向众人，面无表情地问道：“汝等可还有别的意见？”目光却有意无意地停留在邓艾的身上。邓艾知道老师是在询问自己的意思，只得起身轻叹道：“二公子愿代兄冒险，其心可嘉。只是公子这一去，老师便要受制于人，想要东山再起，便十分困难了。弟子愚见，不妨再等些时日。”
“还要再等？”司马昭颇不以为然，争道：“且不说曹真的大军明日就要兵临城下，便是郭淮的期限也只在今日，使者就在外厅等候。若再推托不允，只怕荆州兵马也要在背后捅我们一刀。”邓艾被他一顿抢白，又不见司马懿有任何表示，只好默然坐下，不复再言。
司马昭见邓艾退开，便又继续道：“魏武在时，父亲镇守宛城，便被视为心腹之患。如今魏主大兴甲兵三十万，必欲得之而甘心。邓兄总以为蜀汉李兰一旦出兵，曹睿便会移兵长安，但现在陇西战事已起，却不见曹真有任何退兵的迹象，反而越战越狠，越攻越急。大约魏主有心先取宛城，再保长安。宛城军力实不能与曹魏相抗衡，父亲何不就暂且应了李兰，归顺蜀中，以求自保？”
司马懿听着爱子滔滔畅言，也不禁微微点头。宛城与魏，蜀接壤，离吴之淮南也相去不远，若魏攻则联吴蜀，若蜀侵则复归曹魏，以宛城地位之重要，不论哪一国都不会坐视此地落入他国之手。回想当年自己夺战宛城，便是想借此在三国的夹缝之间，求得一席之地，再图称霸大业。这些年以来，都证明司马懿的想法是很正确的，以曹操之奸诈，曹丕之阴险都不敢轻易加兵宛城。十余年，司马懿内施明政，外修甲兵，只望有朝一日，曹魏与蜀汉或者东吴先开战，自己能坐收渔人之利。
可是万万没有让司马懿想到的是，魏国新皇帝曹睿即位之后，第一个居然就是拿宛城开刀。对于洛阳流传造反檄文之事，司马懿也有所耳闻，但只能是哑巴吃黄连，有苦自己咽。难道还亲自到洛阳去向曹睿解释，那是吴蜀奸细所为么？只恨魏国朝廷上养得全是一群饭桶，连如此浅显的离间之计都看不明白，也不劝阻他们的皇帝，便贸然的兴兵南下。
战事刚起之时，司马懿也并不十分担心，因为他知道宛城战事一起，或者汝南，或者长安便会也跟着燃起战火。不管怎么说，与蜀汉或者东吴比较而言，宛城还并不算是什么毒瘤。一旦有这两处军情告急，宛城的魏军便可不战而退。司马懿的算盘打个确实不错，只是曹睿远远没有他想象中的那么睿智。竟然本末颠倒，在李兰兵出汉中之后，居然没有让曹真退兵的意思，而是派了一个名不见经传的夏侯懋去守陇右。难道在年轻的皇帝心中，自己比蜀汉的李兰更能威胁到他的皇位不成？
司马懿自然不知道李兰为了让曹睿相信他与蜀汉有所勾结，花费了多少心思与工夫，只是以为曹睿远不及起父祖英明，甘愿丢失陇右，也不肯放过宛城。既然曹睿没有退兵的打算，司马懿也不是吃素的，调兵谴将与曹真交战数次。虽然略有小胜，但双方实力过于悬殊，最终不能止住曹真进兵的脚步。
等到三路魏军都要兵临宛城城墙之下的时候，驻扎在樊城的郭淮也终于有了动作，提兵北上，并派来使者。使者持有成都的那半个傀儡皇帝刘禅的诏书，声言司马懿若是能归降大汉王朝，便可受封镇军大将军，宛城侯之爵，永镇宛城，并且郭淮可以引荆州之兵，帮助司马懿击退曹魏兵马。当然这样优厚的封赏也是有条件的，那就是司马懿必须派子前往成都供职，诏书上说的体面，什么“有子聪慧，才堪大用，愿为朕之左右”都是借口，说直白一点，不过就是要有个人质在成都，否则怎么能对司马懿放心呢？
得到这样的消息，司马懿也难以抉择，所以才召众人前来商议。次子司马昭认为时局过于不利，可以暂时归顺蜀汉，以达到借兵自保的目的，而且愿意前往成都为质；但邓艾等人却有相反的意见，毕竟有了一位公子被困在成都，司马懿日后便投鼠忌器，处处受蜀汉朝廷制约，想要在像以前一般独立在三国之间，怕是不复可能。双方意见不一，也都不能最终说服对方，只能是静静等候司马懿的最后决断。
司马懿平日自问谋略过人，此刻却觉得自己像个傻子，处处都在被一根无形的绳子牵着鼻子走，而那一头牵绳之人，很可能就是蜀汉的李兰。当年在许都之时，司马懿与李兰也有数面之缘，只是万万不曾想到，对方会是自己眼下最厉害的敌人。从新皇帝曹睿即位之时，散发造反檄文，攻打樊城一步一步将曹魏大军引到自己的身上，而李兰却在陇西跟个纨绔子弟交手，想要取胜怕不比捏死一只蚂蚁还要容易？等到宛城告紧的时候，又派人送来招降的诏书，欲借此不废一兵一卒便将宛城划归蜀汉治下，计算得也未免过于安逸。
司马懿虽然能洞悉李兰的计谋，但却想不出应对之策。答应李兰，固然日后受制；不答应，只怕不等郭淮带兵继续北上，曹真的三十大军便能让宛城内外吃尽苦头，不论最后能否坚守得住，此战之后，宛城多半再没有可以独立在三国之外的资本了。
司马懿越想越觉得无从选择，终于还是长长地叹息一声，道：“李兰实乃吾平生所遇之最阴险狡诈者。”话音刚落，便听有人接口道：“将军何必长他人之志气，灭自己之威风？”司马懿抬眼视之，说话者正是臧艾。
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