如意夫人将丫鬟小厮统统打发出去，此时，菊花坞主楼土屋内只剩下茱萸和她自己，她郑重其事地从红木匣子里取出一件圆乎乎的物事。
茱萸仔细打量，四个大小不一的象牙圆盘叠在一起，最下层的圆盘最大，直径不到半尺，从下往上，圆盘依次变小，顶层那一个最小。
中轴是一根犀角圆柱，纵贯四个圆盘的圆心，将其串联在一起，圆盘可以绕着圆柱各自转动。圆盘等分为十个活动格子，每个格子上镶嵌有一个纯金打造的大食数字：1，2，3，4，5，6，7，8，9，0。
“这是大食算子，在大宋极其稀罕，姐姐姐夫不知道一点也不奇怪。”
茱萸肯定地说，她自己就有两个，是那年从大食带回镇江的，旅途遥远一路无聊，她的大食算子技法早就炉火纯青。
只不过这件算子，用料考究，做工精致，象牙圆盘被把玩摩挲得温润细腻，泛出一层暗哑的油光，触手竟有几分和田玉的感觉，显然是一件价值不菲的古物。
“大食算子？”如意大为不解。
“哦，这个大食么，是西域的一个国家，距大宋路途十分遥远。算子？嗯……对了，就像是我们汉人的算盘，用来算数的，只不过算盘是长方形，用串在一起的珠子当作算筹，还得会背珠算口诀表，‘逢九进一’、‘九一下加一’‘加二’什么的。”
茱萸撇了撇小嘴，十分不屑。
“大食算子没有口诀，用机括和机簧操纵，拨弄圆盘对准数字，旋紧铜弦就可以计算了，最大可以算到三位数，比大宋算盘简便许多，有手就会算数。”
茱萸说得头头是道，如意夫人听得云里雾里。
“譬如我们计算‘二’加”‘七’。”
茱萸拿起算子，将顶层圆盘上的金字2拨来对准中轴犀角圆柱上的一条凹槽，然后拨动第二层圆盘上的金字3也来对准凹槽。
“这个明明像个浮水的鸭子，如何是‘二’字了？这个么，一看就是老人家用的拐杖，没半点和‘七’字相干。”
如意皱着眉头嘟嘟囔囔。
茱萸听她说得有趣，不由得“嘻嘻”笑了。
“姐姐呀，不是你这样想的，那是人家大食的数字，他们就是这样写一、二、三、四的。”
“还是我们汉字好，你看哦，一就是横着一划，二就是横着两划，三就是横着三划，任谁一看就明白，多简单啊。”
“二加七么等于九，姐姐脑子笨，这个总还是会算的。再看你的大食鞑子算子，谁知道‘鸭子’加‘拐杖’等于啥东西？等于大白鹅？还是等于竹竿扁担？”
两人嘻嘻哈哈地笑了一阵。
“好姐姐，瞧我变个戏法，让算子来告诉你等于啥东西。”
茱萸拧紧中轴圆柱底部的一把黄铜钥匙，手一松，第一、第二和第四个圆盘各自绕着中轴转动，发出轻微的“咔咔”声响。
突然“嗒”地一声轻响，三个圆盘停止转动，第四个圆盘，也就是最下层最大的那个圆盘，其上原先对准凹槽的金字0，变成了金字9。
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