袁绍终于决定讨伐曹操，这一消息因一纸“讨贼檄文”而传遍四海，顿时天下震动。曹操得知这一消息更是急忙聚集文武，商议对策。
在战与和之间，文官们有着不同看法。其中孔融认为袁绍势大，不可与战，只可与和。孔融说出了不少人的心声，毕竟袁、曹实力悬殊，他们皆担心若何袁绍硬拼，兵败之后必然危及自身。
甚至就连曹操此时也有议和之意，只是他并非完全害怕袁绍的实力，而是此时开战对他来说劣势太过明显。本来他伐吕布就是为了取得徐州作为自己的战略后方，结果现在又被刘备重新占据，一旦此时和袁绍开战，他将两面受敌，甚为不利。
然而荀彧却笑道：“袁绍无用之人，何必议和？”
孔融道：“袁绍雄踞四州，地广民富、兵精粮足。更有许攸、郭图、审配、逢纪等智谋之士；田丰、沮授等忠义之臣。其部下颜良、文丑皆勇冠三军，高览、张郃等人俱世之名将。如此何谓袁绍为无用之人？”
荀彧笑道：“兵贵精不贵多，丞相麾下精锐皆可以一当十，袁绍兵多何用？其虽有四州，却皆苦寒之地，人口、赋税、钱粮岂能与丞相所拥之中原相比？至于袁绍麾下文武，田丰刚而犯上、许攸贪而不智、审配专而无谋、逢纪果而无用，此数人者，水火不容，早晚必生内变。而颜良、文丑，不过匹夫之勇，一战可擒。其余碌碌等辈，纵有百万，何足道哉！”
荀彧这一番话犹如一道强心剂打入曹操体内，另起信心倍增，此时他又想起昔日郭嘉对他说的“十胜十败论”，便更加坚定了打赢此战的决心。
孔融被说的哑口无言退回班内，此时曹操说道：“我意已决，一战便要和袁绍决一雌雄。只是如今袁绍与刘备联合，我军本就兵少，若两面受敌则难有胜算。对此，诸位有何良策？先灭刘备，亦或先退袁绍？”
郭嘉上前说：“袁绍大兵压境，然中间有大河（黄河）阻拦，丞相可派部分精锐分守白马津、延津两处渡口，阻扰袁军渡河。丞相则当亲自领兵征讨刘备，待扑灭刘备，再全力对付袁绍。”
曹操问道：“如此，则需有善守之人坐镇两处渡口及后方两处要塞，何人可担此重任？”
郭嘉举荐道：“白马渡口及要塞可令东郡太守刘延亲自坐镇，而延津两处在下举荐于禁将军，且可令其总督白马至延津一线战事。只要能阻袁军三月，丞相便能在这期间灭了刘备，更有充足时间做好和袁绍决战的准备。”
此时曹操看向于禁，问道：“于禁，我若与你精兵五千，令你与刘延联手，阻袁军于北岸三个月，你可能做到？”
于禁出列答道：“末将能做到！”
“好，此战若能胜你便是大功一件！”曹操喜道。
于禁听罢拜谢而后再回班内。
之后，曹操又命琅琊相臧霸巩固齐、北海、东安等地，以防袁绍弃南线不顾，从东面进攻，同时也能切断刘备和袁绍的联系。接着又派贾诩前往关中，协助钟繇安抚关中、抵御西凉。最后又再决定派一人前往荆州安抚刘表，于是孔融举荐一人。
孔融道：“今有平原祢衡，字正平，才华横溢，学识渊博，辩才无双，或可使其前往荆州见刘景升。”
曹操一听，不由说道：“孔文举既然识得此等大才，何不早荐？”
孔融说：“只因其心气颇高，在下恐冒犯了丞相。”
曹操却说：“但凡有大才者，身上难免有些傲气，欲招揽天下豪杰，岂能没有肚量？莫非文举认为操乃是心胸狭隘的小人？。我看这样，明日我于相府设宴，宴请百官，望文举务必将其请来。”
孔融一听大喜，满口答应。
程昱见曹操一副求贤若渴的样子，便将原本欲说的话咽了回去。其他人似乎对弥衡也不熟的样子，宇文宪倒是熟得很，毕竟“祢衡裸衣骂曹”的故事太过精彩。
对付袁绍的事已经安排妥当，曹操出征刘备也需要几日准备，所以曹操才有想要设宴一见弥衡这位传说中的“大才”。
众人退出相府后，程昱、荀彧并排走。荀彧问程昱道：“仲德方才有话要对丞相说？”
程昱说道：“本欲告知丞相，那弥衡不过一介书生，且狂妄至极，视天下英雄如无物。怎奈丞相求贤若渴，在下亦不好说什么。”
荀彧却道：“若弥衡若真如仲德所言，相必明日他也见不到丞相，或者说他根本不想见丞相。”
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