散朝后，杏贞又单独接见了桂良、文祥、沈兆霖、麟魁等几位军机大臣，反复交代关外的开禁必须重申一点的就是土地的地主还是满清贵胄们，又命人召来乔致庸等晋商八大家，将借款之事议定。乔致庸等人倒是将借款、还款、收粮章程都一一定好，桂良等人也挑不出什么毛病来。
平心而论，桂良、文祥等瓜尔佳氏也在关外有大片无人垦种的荒地，朝廷能放开禁制，答应让满清贵胄们招汉民为旗民出关开垦种地，满清贵胄能多一笔地租，朝廷能多一分钱粮可征，关内少些流民造反，这是一举数得的好事。只是禁关始终是祖制，而且满人也担忧汉民们一旦出关开垦，人口繁衍之后，迟早会在关外占住脚跟，人口一多难免不会出什么乱事来。但杏贞似乎已经定下此事，桂良等人也不好再说什么。
章程议定之后，乔致庸等人告退而去，杏贞又对沈兆霖道：“沈爱卿上的折子说起陕甘之事，虽然陕甘粮食转运不便，但塞上河套之地历来便是西北膏腴之地，近年来那边汉蒙回各族杂处，情势颇为复杂，稍有不慎便会是第二个云南的回乱，本宫想派你出任陕甘总督，希望你能解决好陕甘之事。”
沈兆霖躬身领命道：“臣必定安定陕甘之地，不负朝廷重托。”
杏贞嗯了一声后，眼中闪过一丝寒芒，淡淡的说道：“西北民风彪悍。听闻各族见仇隙已久，沈爱卿此去不必理会什么宗族仇隙，只用朝廷律法断事。对错一眼分明，对于那些不服王法的宵小之徒，不管是哪族人，须得用雷霆手段震慑方能成事，必要是你可临机决断，总之该杀的就杀，不可心慈手软！”
这几句话说得杀气腾腾。沈兆霖忍不住打了个寒颤，细细品来沈兆霖心头一阵明亮，陕甘的蒙人不多。多是旅居的商贾，而汉回两族最多，汉人历来遵循王化，也没有什么不服王法的举动。倒是剩下的那一大族历来不服王化。从前康雍乾几朝时候就多次和朝廷作战，沈兆霖听完之后已经知道杏贞是要他在陕甘行雷霆万钧手段震慑，当下躬身领命。
跟着杏贞拿出张亮基和彭玉麟的奏折说道：“桂林日前失陷，江忠源等人战死，广西已经群龙无首，广西的局势该当如何处理？这次湘勇、镇筸兵被歼灭，彭玉麟部却安然回到湘地，到底是湘勇出卖彭玉麟。还是彭玉麟和长毛有勾结，彭玉麟和曾国藩各执一词。此事也搅扰得本宫头痛，你们都说一说吧。”说到这里杏贞的语气中透着深深的无力感。
有时候她很气恼，自问她的历史经验和学识不在萧云贵之下，她自信假如是在同一起跑线上，她未必会输给萧云贵去，可惜她掌权的日子还是太短了，不像萧云贵那样一上来就执了先手，让出南京去让几个王爷狗咬狗，他自己躲在苏浙上海专心经营发展自己的势力，最后坐收渔翁之利。而她到现在还有很多事没做，况且萧云贵这混蛋还整天给她找些麻烦事做。
她想与英法谈判，就算到时候英法要求得过分些，她也可以答应，无非就是开放天津为通商口岸，割让九龙半岛给英国或是让出越南的一些利益给法国，这些完全都可以答应，只要让英法倾向满清，她就有了回旋的余地，可这时候萧云贵却偏偏不知用了什么外交手段，居然让英法答应了荒唐的五方会谈，谁见过一个国家和另外两个侵略者加上本国叛军一起坐下来谈判的？
她好不容易让张亮基和曾国藩都出兵救援广西，想不到萧云贵玩了一手无间道，他打掉了湘地兵力强大的湘勇援兵，却放过彭玉麟部，既保持了湘地的兵力均势，又让张亮基和曾国藩更加水火不容，这场官司还要她杏贞来决断，真是气闷得紧。
然后便是还在淮上和林凤祥纠缠的京城新军，这支新军从杏贞夺了荣禄的兵权之后，这支兵马一半由承恩掌握，一半兵马和京城护军一起在七王爷奕環手中掌握，两只兵马便和僧格林沁部蒙古骑兵一样是她杏贞和恭亲王手上最大的兵权保障。本来剿平了捻匪之后，杏贞可以将其中一支兵马腾出手来，调往南方作战，可萧云贵又让林凤祥在苏北、淮南发起了局部战役，承恩无法脱身，僧格林沁要防备还在大沽口外转悠的英法联军，也无法抽出手来，就只能眼睁睁的看着萧云贵逐步蚕食西南之地了。
自从知晓对方身份之后，杏贞总觉得自己处处落在萧云贵的圈套里，而且一次比一次阴险毒辣，有时候杏贞还真想在给萧云贵的信函上洒些毒药，把这个混蛋毒死算了。
听了杏贞的话后，桂良等人都是一阵沉默，桂良乃是恭王爷的岳父，文祥、沈兆霖、麟魁等人也是杏贞一手提拔的，都是杏贞、奕?一党的首脑人物，平素论事也不会避忌什么，但今日一起沉默了，的确这次的事太过棘手。
过了片刻后，桂良才缓缓说道：“太后，湖南援兵兵败，桂林失陷，云贵尚有乱民造反，自顾不暇，四川、陕甘、荆襄之地援兵远水解不了近渴，广西已经成了死局，奴才以为当前该筹划的乃是如何维持云贵等地，以防长毛再趁势入云贵两省，一旦云贵再丢失，蜀中震动，关中也会不稳了。”
杏贞揉了揉太阳穴道：“如何维持云贵之地？”
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