翌日，天色依旧黑暗之时，紫禁城已经热闹了起来。太和殿外东面摆具黄案，天色微明，各亲王、贝勒、贝子集太和门，须臾鸿胪卿引亲王、贝勒等立丹陛。鸣赞官引群臣暨进表官入两掖门，序立丹墀，朝鲜、蒙古诸臣自西掖门入，立西班末。纠仪御史立西檐下东乡者二人，丹陛、丹墀东西相乡者各四人，东西班末八人，鸣赞官立殿檐者四人，陛、墀皆如之，丹陛南阶三级，銮仪卫官六人司鸣鞭。
跟着钦天监报时，两宫太后凤驾护着同治小皇帝出御中和殿，执事官行礼毕，趋外朝视事，小皇帝驾出，前导、后扈如仪，午门鸣钟鼓，中和乐作，两宫携小皇帝御驾到了太和殿，乐止。
内大臣分立前后，侍卫又次其后护守之，起居注官四人立西旁金柱后，御前大臣，大学士，学士，讲、读学士，正、少詹事立东檐下。御史、副佥都御史立西檐下。
銮仪卫官扯开喉咙高声赞道：“鸣鞭”，鸣赞官赞“排班”，王公百官就拜位立跪，宣表官奉表出，至殿下正中北乡跪，大学士二人展表，宣表官宣讫，置原案，丹陛乐作，群臣皆三跪九叩。
一番繁文缛节之后，小端坐正大光明匾额之下，两宫垂帘于后，太监李莲英谕阶下群臣：“有事启奏，无事退朝！”
御前大臣、户部尚书瑞麟出班奏道：“启奏皇上，奴才奉旨缴查各地因黄河水患而免除赋税仍在缴收之况，查实计有河南、河北府道官员十一人贪赃枉法、中饱私囊，已交吏部、刑部、大理寺议处。”
小皇帝同治坐在龙椅之上自顾自的看着杏贞给他绘画的小人书，连正眼也没看瑞麟一眼，反倒是帘后的杏贞缓缓说道：“不必再议，但凡罪证确凿的，全部斩决！这些人良心让狗吃了！圣贤之书白念了！宫中东拼西凑，苦苦支撑。好不容易能有空额让数省免税，这些狗奴才，明知故犯，仍在压榨百姓。他们是嫌依附长毛的乱匪不够多么？非要把良善百姓逼到长毛一党里去才能罢休么！杀！查到一个杀一个！大行皇帝驾崩之后，长毛反乱不平，外夷逼迫甚急，两宫一直没有腾出手来整饬吏治，前面户部出了那么大的案子，严办之后还道这些宵小会有所收敛，想不到如今越演越烈！他们要自绝于祖宗、自绝于天下，本宫就成全他们！”
两宫震怒，群臣一起跪下，跟着杏贞朗声说道：“各地多收的赋税粮饷。户部着人点算清楚，发还各地百姓，一分一毫也不许截留，否则让朝廷如何取信于天下？”
众臣皆是俯首领命，其余大臣又奏报了几件琐事。两宫圣裁之后，礼部尚书奕湘出班奏道：“启奏皇上，昨日礼部收到英法照会，言辞颇为不敬，具言如若我朝再不答应五方会谈，便要…便要…”
帘后杏贞目光一寒，冷声道：“便要怎样？”
奕湘颤声道：“便要将提兵上京议约。”
杏贞尚未答话。反倒是她身旁的慈安太后重重的一拍扶手，怒喝道：“让他们尽管来，我堂堂大清还能被小小蛮夷欺负了不成？！礼部按照之前议定的章程办理，不必再议！本宫倒要看看这些个蛮夷能把我们孤儿寡母怎么着了！”
跟着便是众臣们一片请罪之声，杏贞却秀眉微蹙，低声道：“姐姐。长毛与外夷勾结并非一日两日了，今番弄出个五方会谈的幺蛾子之事来，便是想断了我们与洋夷的联系，借洋夷之手击我北边沿海之地，令我北边十数万大军不能南下救援南边各省。依小妹看来。此事还是交由恭王爷前去周旋，不必给什么旨意为好。”
慈安听了之后，缓缓点点头说道：“也罢，此事还是交由恭王爷断处，礼部将外夷照会原封不动送至天津给恭王便是了。”
殿上奕湘领命，杏贞却有意无意的瞟了慈安一眼，平素上朝都是无甚主见的慈安，今日为何会忽然大发雷霆？难道有人给她说了什么吗？
但杏贞无暇多想，跟着拿出一本奏折交给李莲英向群臣展示后说道：“黑龙江将军日前有封不起眼的奏报，上面说道去岁至今，又拿获数百余口山东、河南等地闯入关东就食的流民。本宫也着人翻查了旧案，发现自圣祖年间开始，出奔关外的流民百姓，被官府拿住的就在十余万之众，还有没被拿住的呢？”
众大臣都是面面相觑，除了桂良等人之外，都不知杏贞所言何意，流民闯出关外谋生，每年不知凡几，当地官府能抓就抓，抓不到也就作罢，大都见怪不怪，此刻说起来，却不知道两宫打的什么主意。
兵部尚书麟魁接口说道：“启奏皇上，这些个流民每年都有窜至关外的，关外人口稀疏，守边披甲人兵数较少，也缉拿不尽，奴才觉着是不是该当扩编关外黑龙江马队，多多缉拿流民，以保我龙兴之地安宁？”
杏贞哼了一声反问道：“扩编所需几何？又能拿得住多少流民？”
麟魁张大口无言以对，满清宗室大臣、辅国公载龄接口说道：“启奏皇上，若不想扩编关外军丁，大可着令关内各省督抚道，重新编制户籍，每十户一保，一户出逃，其余九户连坐，想来如此出逃关外的流民可大大减少。”
众大臣闻言都是吸了口凉气，载龄这一手端的歹毒无比，几个正直的大臣正要出言反驳，杏贞笑了笑说道：“你这是嫌关内百姓跑得不够快，如此一来，说不定整个十户百姓一起出逃也未可知。”跟着杏贞问道：“众位臣工可有想过，百姓为何要视朝廷严令如无物，铤而走险闯关东？”
军机大臣沈兆霖出班答道：“回皇上的话，出奔关外的，大体都是失却了土地的穷苦百姓，关外无主之地甚多，又地广人稀，所以铤而走险。”
载龄冷笑道：“沈大人，你这话可不对了。关外之地乃是咱们满人的土地，怎就成了无主之地？”
沈兆霖心头一惊，知道自己说错了话，连忙说道：“臣失言。臣所言乃是流民所想，百姓无知，只道关外沃野乃是无主之地，臣明白关外乃龙兴之地，一草一木都是八旗之地。”
杏贞笑了笑说道：“沈卿说的是实话，这人到了绝境，可不会理会那么多，况且百姓无知，也不知道那些地是谁的。”跟着缓缓说道：“关外沃野，乃是当初咱们先祖入关之后颁下禁令封关的。只是那时候怕咱们满人坐不久这江山，留下一块地也好给后世子孙，在不能坐江山之后退回关外之用。你们说，时至今日，咱们会退回关外去吗？”
载龄闻言皱起了眉头。奕湘却抢着说道：“皇上说哪里话来，如今咱们这江山可是稳得很，咱们八旗子弟可都惯了这关内的水土，谁也不愿回关外那酷寒之地去受罪的。”
杏贞微微一笑说道：“你这话虽不中听，倒也是大实话，本宫看了这奏折，便在琢磨着。关外和罗刹国接壤，土地众多，山水也有不少，可养活多少百姓？反观关内，人多地少，百姓多是无地赤贫者。白白放着关外千里沃野荒芜，却是可惜了。”
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