转眼就到十一月初四，顾塘章家各色齐备, 只等次日冬至大祭。洪氏将凡所用物再检点一遍, 一边打发白微往澄晖堂后林黛玉处告诉：“今夜务必早睡, 存住精神。明晨丑正就要起身。”黛玉忙说知道了, 留白微吃茶。白微谢了茶，略坐一坐才告辞去了。
这边方去, 章舒眉又走进来。黛玉忙起身接了。这舒眉却是提了个四四方方的三层雕漆提篮来, 给青禾接了搁在桌上，笑道：“十一弟捎来的复兴斋的新鲜糕团。我来与妹妹同吃。”
这边莲蓬忙过来揭了提篮盖子, 一层一层挪出三样点心，乃是富贵牡丹、连年有鱼、四柿如意，都是用水晶糕团做的栩栩如生的形状。每样点心都用一个田字格子的甜白瓷碟子装着, 每个格子里只盛婴儿拳头大小的一枚。章舒眉笑道：“这个配普洱茶风味最佳。”紫鹃忙去倒了茶来, 又布银筷、银叉。一应妥当, 众丫鬟方退至外屋, 留她姊妹自在说话。
这边舒眉只笑着告诉来意, 道：“前日在老太太那里看到送上来的好柿子，个儿虽不大，却饱满，又红又润，跟涂了油一样, 馋得我什么似的。偏生没福，脾胃弱，不敢生吃它, 又不耐烦吃柿饼。不想今儿十一弟就送了这个来，说是复兴斋新造的方子，用柿子捣汁和红糖一起熬了，再入到糕团里做出来，不论颜色口味，跟真柿子也差不了什么。我想那天妹妹也没吃，就拿过来，只一起尝个鲜罢。”
一面说，一面度看黛玉情形。却见虽一路都带着笑，脸上容色其实淡懒，并不似平常高兴模样。舒眉笑道：“敢道是我猜错了，妹妹原来是不吃柿子的？可是我的不是了。”
黛玉原有些出神，听到这一句，忙笑道：“姐姐说哪里的话？本来就爱的，何况姐姐特意拿来，再乐意吃不过。”
舒眉笑道：“你脸上淡淡的，可不是乐意的话。到底有什么事？还是有什么人触了你，惹得你不快？既叫我一声‘姐姐’，就只管告诉我。明天冬至，大节日底下，可不能藏着心思过。”
林黛玉这才叹一口气，引了舒眉往窗下一张小案上看。舒眉就见重重叠叠，总有大小七八个锦盒摞在那里。黛玉道：“止今儿下半天，就有三婶母、六婶母、七婶母并二姐姐、四姐姐、六妹妹过来这边。都是各色点心小食，或是熬饥顶饿，或是便宜带在袖子、荷包里，能随时取用。”
章舒眉听到这里，还有什么不明白？自然是众人都知道家里冬祭的规矩，所用粥食不同别家，林黛玉是客，又是初次，必定就要把里外关节一一告诉，又与她各样临场可用的诀窍秘方。这是各人的好心私情，说的又不能公然于众的，必然是各家分头行事，彼此间错开了过来。既来，林黛玉少不得言语款待，更陪着用些茶水点心。如此一轮一番，五六拨人过来，就是个大肚罗汉也填塞得满了，何况她个十三四岁女孩儿家？
想到这桩，就忍不住噗嗤一声笑出来，搂着黛玉道：“可见你是个讨人疼的，大家都想到一处了。只是也为难了你，又不能失礼，又不好驳回，又无人推挡，又没的走脱，生生陪坐半天，还搭进去许多好水好茶。”
说得黛玉也笑起来，倚在她身上，叹气道：“都是爱护体贴的一番真心，我又怎么能不感激领情？”
舒眉抚着她头发，摇头笑道：“妹妹也太实诚了。陪人坐着说说话，东西沾过了唇，意思到了便是，谁还能逼着你都吃下肚去不成？果真要撑坏了，还不是难过的你自己？还要带上老太太、大奶奶操心。可不是因小失大，得不偿失？”
黛玉点点头，道：“姐姐教训的是。以后再不这样了。”
舒眉笑着点头，拉黛玉坐下，又扬声叫丫鬟来。就有舒眉贴身伺候的丫鬟金徽同紫鹃、莲蓬连忙进来。三个近前，舒眉吩咐：“去我房里拿消食饮，热水煮开了过来，再配一个零食盒子，要有九制话梅、盐津金桔和橄榄。”
黛玉忙说不用忙。舒眉笑道：“左右这会子天还早。妹妹多少吃些，再屋子里走几步，晚上也好睡觉。”催金徽等速去。
这边黛玉就叹道：“还是姐姐会疼人。以后他可有福气了。”
舒眉听见，忍不住红了脸，伸手在黛玉脸上拧一下，骂道：“你倒会说嘴，偏该说的时候不敢张口。”见黛玉只望着自己嘻嘻地笑，发起恨来，将手到嘴边呵两口，就向黛玉胳肢窝内两胁下挠过来。
黛玉素来最怕痒不禁，不等她手伸到，早笑着连声讨饶，道：“我不敢了！”
姊妹两个顽闹一阵，方坐到一起，彼此整理头发衣服。舒眉这时才笑道：“总算又是平常的样子。你不知道刚才脸上愁思，看得人心都揪起来。”
黛玉听到这话，当时怔住，实不曾想到自己心思外露至此。再追及先头情形，众人跟前自己多半遮掩不足，流露出些什么也未可知，一时懊恼无地，又满面羞臊起来。
舒眉见状，就知道又想多了，忙搂了笑道：“可是我多嘴，才就说揪心，一句话倒又招得你许多想头。”说着拿了茶来递给黛玉，看她吃一口，这才款款地劝说道：“妹妹年纪还小，原该无忧无虑，百事不愁。就有什么心思，能说出来，总要说出来；一个人不得主意，多两个人就有主意。即便不得什么主意，说话纾解出来，也是第一等有用。要是长辈们跟前不便说的，不妨说给平辈姊妹们，再退一步，哪怕是个丫头呢，总比闷在心里、只苦恼自家一个人的强上十倍。妹妹说可是？”
黛玉一面听，一面点头，叹道：“姐姐说的，如何不是这个道理。只是我自小是个会想的，心里头这样那样，兜兜转转也不能自制。譬如今天，大家一片诚心善意待我，我固然感激领情，偏偏又有许多不忿。怎么在婶婶们和姊妹们眼里，我就是个吃不得家里冬至济粥的？难道我不是顾塘传出的一脉？难道就我不懂文昭公的用心，不该追循先贤遗风，身体力行？”
舒眉叹道：“妹妹虽是想的多，但听这两句，却非什么多心，最是正经的道理。婶婶与姊妹们那头，固是一番慈爱友善之举，仔细想来，到底也不尽妥当。你是聪明人，又读书知礼，见到轻重要紧，才会为难。若换别的人，是再想不到这一层的。”
黛玉听她安慰，切中心思，一发触动，叹道：“亲眷们关怀疼爱，令我欢喜；为的我多病娇弱，叫人不时担忧，想来多少可怜；大家不约而同，我不知应对，呆呆灌了一肚皮点心茶水，其实可笑；明明都是对我的一片好心，却惹出我这些埋怨，又令我自觉可愧。我如此多心，未见着结果如何，也不助事成偕遂，岂不又是可悲。”
舒眉道：“妹妹这样说，我倒又不能赞同你了。我才说婶婶和姊妹们不尽妥当，其实只为她们少想了一件事。但凡想到，也不必有今番一举了。”
黛玉便问是什么事。舒眉道：“她们都当妹妹是客人，是亲戚，却不想着就不算今年这次，至多二三年，妹妹也是一样要吃这济粥的。”说完，只望着她笑。
黛玉听了，顿时红了脸，一头伏在她身上，粉拳在背后胡乱捶几下，恨道：“我认你是亲姐姐，才把烦恼告诉你听，你却拿我取笑！”
舒眉笑道：“是取笑，也是实在的道理。从来‘内外亲疏’四个字最是磨人，只看站在哪一端说话。依着我，妹妹竟不必多想，只心里领了各人情分，明日该如何还如何，遵了该遵循的规矩道理，于是自己安心，也无人能挑出什么不是——妹妹说怎样？”
黛玉点头道：“姐姐说的有理。就依姐姐的话。”
一时金徽、莲蓬、紫鹃等拿了汤饮零食进来。姊妹两个说笑着吃了一些，舒眉方起身去了。稍后移灯、下帘，丫鬟们服侍黛玉歇息。黛玉自在枕上感念舒眉，但觉温柔宁和、满怀舒适，不大会儿便安稳睡去。暂且无话。
次日，黛玉等丑正便即起身，先到澄晖堂吴太君跟前。就见自李氏起各房内眷皆至，闺秀俱在暖阁相候。坐了一刻，方是洪氏伺候吴太君大妆出来。众人遂排作两班，跟在吴太君身后，不用车轿，自澄晖堂一步步走到章氏宗祠。
原来这章家宗祠就在两府中间，单列的一个大院，黑油栅栏里五间门厅，接白石甬、月台、抱厦、正殿。正殿也是五间，里头香烛辉煌，锦帐绣幕，正中三层神主，两边十数轴列祖遗影，或峨冠博带，或蟒披玉腰。章氏一族男子分昭穆排班立定。章霈主祭，章霂、章霑陪祭，章望献爵，章魁献帛，章轸捧香，章毕、章斗展拜毯、守焚池。乐奏，三献爵；拜典毕，焚帛奠酒。礼毕，乐止，退出。然后吴太君率女眷至正堂，拈香下拜，也是三拜，然后退出，一齐来到月台之下。
这边林黛玉细细打量，就见此刻宗祠之中，以白石甬路为界，东首设一柴堆、悬架，旁置一口三尺大锅，一只两尺见方的黄铜火盆。西首最前是一口半人多高的大肚窄口青黑釉大陶罐，再有一只三足青铜鼎，鼎下炭火正旺。下设两列六只鸡翅木四脚支架，每一架上搁一只黄铜水盆，盆甚浅，形如深碟。架子旁边又各有一只大肚敞口陶缸，缸里满装了前两日才下的新雪。最后是三只高近两尺的深桶，深桶内壁也编了一层竹沥。林黛玉因猜是皆冬至济粥所用之物，然而到底如何，却不能知，于是紧紧跟在章舒眉身后，留神细观。
就听章霈唱一声“始”，吴太君便率众女眷到铜鼎边站定。洪氏、尹氏、张氏合力抬过一只乌藤箱，从箱子里取出粗布罩衫，递与吴太君等穿在礼服之上。待众人将罩衫穿妥，就见章由、章回自仪门入内，手上各自捧了一个漆盒，盒子里装了花园里收来的新雪。走到跟前，次第奉与洪氏。洪氏奉与吴太君。吴太君接了，将盒中之雪倒入大鼎。
雪化为水，转眼而沸。这边李氏、陈氏、恽氏一列，周氏、尹氏、张氏一列，双手持了水盆到吴太君前。范舒雯持一柄长柄铜勺，递与洪氏。洪氏递与吴太君。吴太君用铜勺从鼎中舀了水，倒在李氏等所持盆中。六人遂返回，仍将水盆置于支架之上，又从旁边陶缸中抄雪入盆，待盆中雪水八分满方停。
吴太君见水皆备妥，便移步到大肚陶罐旁边。洪氏上前揭了黑釉罐盖，范舒雯奉上钳夹。钳夹亦是铜制，细长柄，头部做成鸭嘴形状。吴太君持了钳夹，到罐中轻轻一捞。旁边洪氏早捧过一个铜盆来，盆中铺一层竹编的沥水。吴太君将夹起之物放到盆中。洪氏遂将铜盆传与李氏。
李氏取了沥水，置于浅盆，用竹夹将其上之物轻轻拨平铺展，荡去黑腻粘稠，露出菜叶原本形状，这才连沥水传与陈氏。陈氏接了沥水，也和李氏一样，在自己跟前水盆中清洗一遍，再递与恽氏。恽氏也照样清洗涤荡一遍，方用竹夹夹住，捞起沥干，搁到深桶之中。
这边吴太君再捞一夹，仍有洪氏以铜盆相接，转递与周氏；周氏、尹氏、张氏妯娌亦如李氏等，漂洗涤荡三次，捞起沥干，搁到另一只深桶里——如此历经三人，是为一趟。五趟之后，李氏、周氏跟前铜盆中雪水已污，以新水、新雪换过。六趟之后是陈氏、尹氏换水。七趟后恽氏、张氏换水。
待李氏与周氏盆中之水换到三次，众人乃到吴太君跟前，一起跪下请止。因搬一张太师椅出来，让吴太君坐了。由洪氏持了钳夹，章舒眉、章舒颐自闺秀中走出，各捧铜盆，将陶罐中取出的菜饭分递与李氏、周氏。约摸大半个时辰，罐中菜饭才大致清洗完毕。周氏等几人合力，将三只装了洗净饭菜的深桶抬到吴太君跟前，一起说：“请您检视。”吴太君略看一眼，点点头，率众人抬着深桶到甬路西侧。
章霈遂唱：“升。”众男丁上前，将大锅抬起，悬在柴堆之上。然后章望、章曜、章魁、章轸、章毕、章斗到吴太君跟前行礼，接了深桶，拎到大锅之前，将桶中之物尽数倒入锅中。章宪、章柴、章偃、章瞿、章伋自之前铜鼎中各取一盆热水，也倒入锅中。
章由走到吴太君跟前，行礼道：“老太太，请赐灶火。”吴太君转身向宗祠大门。此刻章府家人、小厮等皆在黑油栅栏外站立。吴太君举手过头，乃向众人长长一拜，道：“戮力同心，火烈具扬。”门外众人齐声应道：“甘苦与共，我心则降。”于是就有庄头、管事依次进来，将桑皮纸包的半熟炭块投到黄铜火盆之内，口中唱：“外城东某村某庄某姓某方位第几眼灶”“内城西某街某巷某铺面名号某方位灶”“某巷某里第几户某姓灶”。
不过片刻，火盆中木炭已满。章回自宗祠正堂神位前请一柱香烛，双手持于头顶，奉到吴太君跟前。章由也奉上半刀黄纸。吴太君将香烛和黄纸接了，一并丢入火盆，盆中顿时火光熊熊。李氏、洪氏与范舒雯这时才各持一支细火把走上来，在火盆上点燃，然后到大锅跟前，将锅下柴堆点燃。洪氏又拿一支长柄勺，在大锅中搅拌数下：此时方是真正开始熬煮济粥。
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