前文说到吴太君寿辰庆贺诸番事毕，章望等腾转出手来, 逐项料理接下来几件大事：一是章舒眉婚嫁, 一是二房归省, 一是林海父女上京, 一是章偃章回章僚等会试。又有惯例的年事。自十月起，家里那些庄园、山场就渐次地将钱粮出息缴纳上来；城里的店铺也整顿账目, 汇总造册, 送到顾塘这边来。许多事集到一起，章府内外上下皆是忙忙碌碌。辰光如飞, 倏忽之间就到了十一月。
这日洪氏起来，正与范舒雯说了一番打点送各家亲戚的针线礼物，就有丫头捧了一只大茶盘子进来。范舒雯见那盘子上搁十来只瓷碟子, 碟子只茶盅口大, 盛一撮混的米豆杂粮；又有七八块两寸长的玉竹板, 叶子牌似的刻了些果蔬瓜菜的简洁花样, 头上用文字提了“香芋”“番薯”“番瓜”“番芋”“萝卜”“山药”之类。这边白微忙接过来, 给洪氏看过。范舒雯便问洪氏：“这是什么东西？底下庄子进上来的细粮瓜果样子么？又这么混在一起。”
洪氏笑道：“这是预备冬至日祭冬后要散出去的粥。”遂命那丫鬟：“等大爷家来再定。东西先按去年的数量加四成预备。”丫鬟答应去了。
一时章望进来吃饭，范舒雯回避了。章望因问洪氏：“去年恩平侯府年礼一对梅瓶、一架四扇屏风，都是什么颜色花样的？”
洪氏道：“梅瓶记着仿佛是开片的雨过天青。屏风是五彩玉镶刻的渔樵耕读，原画谁的记不清了。”便叫白微：“取我房里东边柜上螺钿匣子装的记事册子来。”一时拿来，查给章望看了。洪氏指着册子说：“两个而今都在太太那里摆着。这会子是五弟问么？大爷怎么说？”
章望道：“老五也是突然想起来。他既有心给眉丫头陪过去, 少不得拿差不多的过来填补上。你在太太那边也先打个埋伏，到时候方便说话。”洪氏应了。
章望点点头，这时才看到旁边搁的茶盘子。因问：“这是厨房把冬至日济粥的材料都送过来了？样式一发的多了。还有这些番瓜番薯也添在里头, 是谁的主意？”
洪氏笑道：“还能是谁？都为由哥儿宠着他兄弟，知道喜欢那几样外番来的东西，硬是倒腾出一个中等庄子来种它。前二三年也还罢了，苗儿活的少，结的也有限。不过弄几包干条子，只当零嘴儿。谁想今年竟是大熟。庄子上干菜条都造了两库房。要都叫英哥儿一个人吃，怕够吃十辈子。天郭公公没奈何，来问我。我说直散给庄户，偏他又一味不肯，必得问英哥儿发话处置。结果还不是一张口就叫添在今年的冬至济粥里。说是等城里城外都尝了味道，晓得了好恶，明年再如何盘算发落也都有了数。”
章望听这样说，就知道情由：原来这章家耕读为业，又额外得御赐良田千顷，既为助学之赀，也有了治农的根基。故而从章荣一代起，就有专门辟出的几处试验农事。或是各种新造之物，小到器械车船，大到沟渠水利，以三年为期，查验效用；或是各样新育之种，不拘五谷、瓜果、菜蔬、草树，以四熟为限，度算收支。这前一项，因荣公博闻广识，杂学旁收，文学之余亦通晓工造百技，带得自幼在跟前的黄幸并自己也酷好此道，几十年来传统不绝，其间新造改良，可堪使用者颇多。倒是这后一项，毕竟士人君子，褐衣芒屐不过一时风度，真要弯腰偻背劳作田间，也着实难堪其苦，不过是对着历代农书民谚，按图索骥，教庄户佃农逐年翻耕轮替、间作套种，在“精耕细作”四个字上狠下功夫。真正选种育新，还是近二十年，陆续有新种从海外传来，其中恰有那么四五样对了章回的口腹偏好，这才想方设法，弄来种子秧苗自家培植——其实也就是他为人父母的一点私心。倒是这番大熟，逗起他别的心思，因问洪氏：“那边庄子上历年的册子家里还有？就这几样外番作物，每年种了多少亩地，每亩用多少种粮，一季收成多少，收几季，一年里统共该着多少人力畜力，都要有个确数来我看。连今年的数目也要。”
洪氏笑道：“今年的数目现成，天郭公公前日上来纳钱粮，回话说到这桩，我听着稀奇，还特地叫记了一笔，立便翻出来就有了。往年的数目，册子也必定有的。就是要去账房的库里寻了。”于是叫丫鬟白星，道：“去告诉由哥儿，拿历年毛家塘东庄的册子过来这里。”
白星应了，脚下暂时不动，只看着洪氏并章望，看还有旁的吩咐。果然洪氏想了一想，说：“叫他顺便往大老爷书房走一趟，看大老爷那边账册子都看完没有。若看完了，就拿过来这边誊抄入库。若没有，也问一声大概还用几日。”白星见并无别话，方才往外边走来。
却说这边章由正同着大管事尹纯在账房里看十来个先生对账盘账，听见白星传话，连忙站着垂手说知道了。当下叫门上一个小厮，先往问一声章霈所在。展眼间回来，报说：“大老爷在得一善居里一个人闲坐。”章由便向尹纯道：“劳动纯老叔去库房。我往老爷跟前去。”两人遂各自去了。
不想章由才走到章霈书房外，迎面就看见林如海过来。章由连忙站住行礼。林如海就问从哪里来，有何事。章由只说不忙，请林如海先行。林如海笑道：“一家人何必忒多礼？你来必定有事。且与我一道儿进去，只管说你的话。”
章霈见他两个一起，不免稀奇。然而也不多想，等行了礼，便叫：“如海稍坐。”向章由道：“你来的正好。我原要找你。今年各家总账，我才翻了翻，旁的不对也没有，只是这恒润畅怎么还用以前的记账法儿？我早几年就说过，除了旧管新收开除实在四柱不动，还要另外单立一个总簿，逐月逐日出有出总，入有入总。怎么他倒不见？再就是每项扣的留作公中培源的厘头，跟报的折损的总数核不上。叫都打回去重做。”
章由忙应了是。章霈问：“他家是怎么个说法？论理，也是两代人、几十年的行当营生。弄成这个样子过来，实在不像。”
章由答道：“汤定生十月初头一趟出门看货，乘的马车翻了，折了腿。现人是不碍，然而到底要将养小半年。他前头才辞了副手，再出了这个意外，一时招架不住。这趟还是他儿子送的总账过来。”
章霈点点头，道：“既然他招架不住，儿子和底下的又接不上手，你知道了，就该打发一个能使得的人过去。这些都是咱们自家出去的产业，几十年招牌打出来，一个不当心就弄歪道，生生闹残了，成什么话？”
章由躬身道：“今年春天恒润畅就报了两次人手不足。太太吩咐下来，母亲也命我用心留意才干资历的管事，从几处挑拣调度了人，派过去用了一阵子，只是都回报说副不上。汤定生那头催的也缓了，这才暂时搁下。”
话说到这里，章霈还有什么不懂的。只是既然明白，恼火更甚，重重一记拍在书案，发恨道：“他是太太名下出去的，难道不更是自家人，不更该按着家里的规矩人事照管？何况太太早就不管这些杂事。你却是领了这个差的，怎么好说搁下就搁下，脱了手在旁边干看？”
章由听到这话说得重了，连忙跪下说：“老爷教训的是。孙子再不敢的。”旁边林如海也站起来，笑道：“舅舅只看他后面事体经心。”
章霈听了，脸色方开，叫章由起身，吩咐说：“其他的账我粗翻过一遍，只随手拣着批了几本，不过是些不甚要紧的小错，也懒得再看。这便领了去，你再对一遍，核准了就抄录入库。”章由忙答应“是”，见章霈无话，方叫跟的小厮进来抱了账册，慢慢退出去了。
这边林如海看一会儿章霈神色，笑道：“这一向只看中大他们夫妻两个忙，想不到舅舅还要操这个心。”
章霈摇头道：“你不知道，你兄弟是肚里清楚，凡事不肯计较太过。他媳妇固然是个能干会当家的，不过是外面厉害，心肠却软，真有人扯了脸皮求恳哀告两句，从来没有不过去的，反倒要替下面人在长辈跟前遮掩。由哥儿是个小辈，能顶些用，但也是含糊的多，拉架劝合和稀泥，要紧三刻还做不了主。”一面说，一面就摇头，手上去寻摸茶碗。
林如海见状，赶忙向旁边焐笼里拎了茶壶出来，与章霈续上热水。章霈吃了茶，方接着前面的话头道：“中大这一家子，也就是一个回儿，别看平素一味贪懒好玩，家里短长百般不问，真遇上事情，能决断、敢出手——虽说祸也闯了不老少，到底是一脉相承，拗不过的脾气性子。”说着就笑起来。
林如海也笑道：“可不是？建幸一向说回儿与中大最像，依我看，其实学皮毛的多，潜移默化近朱者赤罢了。真论到性子禀赋，骨子里还是像的舅舅。”
章霈闻言大笑，道：“这话我乐意听。就是中大怕再放不过你，少说辩上一宿才罢。”拿茶杯吃酒一样吃一大口茶，又自家笑一回，这才摇头叹气道：“只不过，定死了他不该烦这些事情。就脾性再像，这上头再能耐，我也不许家里谁拿这些东西到他跟前。所以这样通盘算下来，我再不帮忙拦一拦，把一把关，就怕什么时候有人踩到脸上，还只当章家人都读腐了书，不知事、没算计了呢。”
林如海笑道：“舅舅一片成全爱护的慈心，中大他们，还有由哥儿、回哥儿自然是知道的。连我也知道。这趟过来就是想求舅舅出手，也帮外甥看一看几个账。”
章霈哼一声，道：“我是账房先生么？”就问账在哪里。林如海遂将笼在袖里的两个账本子递过去。章霈随手翻翻，看了两眼，见一本记的是几种木材原料的转运流水，也有从川蜀湘赣走长江到常州、扬州转运河上京的，也有从两广闽浙走江南运河再上京的。一本是扬州转运上京的苏州、长兴两地出产的太湖石的流水。时间都是从去岁九月至今，去岁九月、十月和今年九月、十月又都有日账。章霈因笑道：“这东西，亏你从何处得来！只是不知道你要哪些样数字。”
林如海道：“如海想烦舅舅核一下去岁至今的各自总数，今年九月之后数字占到一年来的份额。再就是这几样加起来，占用到漕河运力的大致比重。”
章霈听了，眉头就紧皱起来。心下想一回，又背着手在屋里走了两圈，站定了问林如海：“要的急？”
林如海道：“要的急。”
章霈便点一点头，转身到书架后头临时起卧的隔间里，开了橱柜，拿了挂在橱门壁板后头的两把二十四档乌木算盘出来，在书案上并排搁了，又拿一本木料册子放在前面。吩咐林如海：“你帮忙翻页。”
林如海赶紧在书案前站住，挽了袖子相候。章霈自己在书案后坐定，眼睛看着账本，两手各用一张算盘，左手打长江水路的数目，右手打江南运河水路的数目，十指齐飞，两三息工夫算完一页，鼻子里嗯一声，林如海便撩过一页去。如此一本册子从头到尾翻完，章霈又命林如海从末页起向前翻，自己手上由累加换作递减，从尾向头逐项减去。待这一遍翻完，两张算盘上计数也都归零。
章霈收了手，笼在袖子里，口中默默计算两句，方在算盘上拨出几个数目，推到林如海跟前，说道：“这一本里，各自的总数，并这两个月占全年份额。”见林如海颔首，将其拂去，又拨几个数目，道：“今岁九月、十月的数目，去年九月、十月的数目。今年比去年增加出来的数目。”点头道：“可惜没有再早几年的数目字，若有，一起都看了，就知道到底比往年差别多少。”
林如海笑道：“有这两年的数字就够使用了。只是为着说一件事情。再多几年的数目字，怕惊动的人多了，倒不好。”
章霈道：“既这样，多的话也不用说。我也不问你用这些是做什么使的。还要哪几样数字，都说出来。正好我这会子没别的事，帮你算完了，我也好找瞿先生他们闲话。”
林如海忙笑着说不敢劳烦，然而被章霈瞪一眼，就不再说客套推辞之语，拿了账册将预计要几样数字一一问明了。又有章霈另外给出了几样数目，林如海或有不懂，也仔细问了来历用意。末了，林如海将一应数字与章霈再核对确准一遍，在心中默默记牢了，这才郑重谢了章霈，行礼告退出去了。章霈自往诚正院寻众西席夫子说话。
这边林如海才回到暂居的院中，就听门上小厮长随说章望在屋中相候。林如海赶忙走进来，问：“仰之寻我有事？可等的久了？也不打发人去喊我一声。”
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