时日匆匆，倏忽已至八月十五中秋佳节，举城欢庆。
广和楼趁机推出新戏《精忠报国》，讲述宋时岳飞抗金故事。因贴合辽东危急形势，又声明戏票将捐出充作兵饷，京师百姓踊跃观戏，场场爆满，盛况空前。戏班分作几组轮流上场表演，歇人不歇场地。
不少同行为之眼热，反复前来观戏，暗中偷师学习，动作快的已在乡下盗版演出，进一步扩散了新戏影响，京师附近的富户多有慕名前来观看的。
普通座位的票价已属昂贵，包厢票实行竞价方式，更迭创新高，戏票日收暴增至三千两。按此预估，义演期间至少将收入九万两。
三和商号上下格外忙碌，准备筹建分号事宜。柳湘莲亦不例外，作为临时设置的‘筹饷处’主官，现在下属只有户部配发的数位书办胥吏，协助处理文书。
他首个动作便是招纳衙役，命柳落将招收的少年中年纪较长者带来入职。除了置办统一的衣帽靴子，又添置腰刀长棍等器械，热闹的简直是像筹建新军一般。
如此兴师动众，顾尚书和王侍郎都以为他接下来会有什么大动作，既期待有所收获又担心惹出乱子。不料，人手齐备后，柳湘莲反倒安静下来。每日或是教少年衙役练习行伍队列，或是读书识字，似乎完全忘了设立筹饷处的目的。
孔方胡同，一座三进四合院，便是户部‘筹饷处’所在。
因闲置多年，原已破败，当下被修葺一新。
清早，后院中百名少年分列站立，着装齐整，精神抖擞。
这些人都是从辽东千里辗转逃命而来，不乏惶恐不安。有的阖家罹难，自己侥幸虎口逃生，流落京师后人生地不熟，衣食无着，日子过得十分艰难。先得了柳湘莲救济，今又有了正式工作，无不心怀感激，精神振奋，斗志昂扬。
柳湘莲与柳落缓步走进，众人愈发肃穆，身如雕塑，静无声息。为首一少年小步跑来，在丈外止步，挺胸抬头，行礼道：“报告长官！全队应到百人，实到百人，请指示！”
此人剑眉粗重，五官棱角分明，名叫李原生，十八岁。原是开原军户，父母在东虏掳掠中惨死，孤身逃亡入关，识文断字，稍有武艺。
听着激昂干脆的声调，柳湘莲很满意，颔首道：“入列！”
经过柳落最初训练，加之最近柳湘莲亲自强训，这些人已初现军旅之气。
柳湘莲举目环视众人，行列齐整，站姿挺拔，一张张年少的脸上充满蓬勃朝气。这才是他想要的人，而不是滑不留手的老油条子。
他们属于所收纳众少年中年纪较大的一批，剩余之人仍在城外营地中，且选拔未停。
前几日忙着为他们置办衣物装备，除了队列训练，未曾真正谈过，今日尚属头次。
柳湘莲迈步站到临时设置的高台上，俯瞰众人，扬声说道：“众位兄弟应该知道，此处衙门名‘筹饷处’！何谓‘筹饷’？筹的便是辽东打鞑子的粮饷！如今国家赋税艰难，若无粮饷，前方将士如何杀敌？所以咱们责任重大！兄弟们别只当自己是寻常衙役，生活安稳就行，收税实非易事！现在就提起神来，搞好训练，当作打仗一样！能不能办到？”
“能！能！能！”
众少年条件反射似的齐声高呼，根本无暇多想，此前都习惯了。
柳湘莲正待继续演说鼓动，暂领队长一职的李原生忽然喊道：“报告！”
“何事？”
“柳大人！就算咱们辛苦筹钱，怕也发不到军卒手中！全被贪官污吏贪墨克扣了！”
他是底层军户出身，对武将的贪婪、军卒的穷苦都深有体会。
众少年中不乏点头表示赞同的，显然有相似经历，早对朝廷文武失去信任。
柳湘莲并不恼怒他擅自发言，环视众人，问道：“你等都是辽东子弟，家乡被鞑子占了，有的亲人被杀，难道甘心？”
众人高呼：“不甘心！不甘心！……”
柳湘莲望向李原生：“你说贪官污吏贪墨克扣，那我问你，对军卒来而言，到底是朝廷不发粮饷好，还是发粮饷好？”
李原生闻言沉默，这还用想吗？叹气道：“自然是发的好，即便被克扣，多少能得一点。大不了他们吃肉，底下人喝汤罢了。”
“对！”柳湘莲慨然道：“若是朝廷无粮饷，兵卒便要忍饥挨饿，若是朝廷粮饷充足，他们纵然得的少，终究好过一些。当下咱们无力惩处贪官污吏，就先捡着能干的干起！”
李原生也察觉自己鲁莽了，忙作表态：“柳大人，你说怎么办就怎么办！”
柳湘莲点点头，望向众人道：“柳某不与你们说虚的，我的志向是战场杀敌！不是做劳什子的户部芝麻官！咱们先把赋税梳理清楚了，将来再去打鞑子！敢不敢？”
这些人都是经过柳落严格筛选的，胆气豪壮，不惧从军，听到此处无不振奋，纷纷大喝：“敢！敢！敢！”
其中身负血海深仇之人甚至潸然泪下，痛哭失声。谁不想打回老家？金窝银窝不如自家草窝！
“不要哭了！今日我就检验你们够不够资格打回去！李原生，你先来！”
柳湘莲说完，也不避人，当场脱掉官服，就要与众人比试手脚。
说的再好听，不动手打服，就难以真正收人心，他可没时间天长地久的感化。
看着柳湘莲雍容华贵的世家公子模样，李原生根本不敢动手，万一打伤了怎么办？
此前柳湘莲只强化队列训练，不曾动刀动枪，是以众人不知他实力如何。
李原生很犹豫，望向柳落，这些日子一直是柳落教他们拳脚功夫。
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