盟军艰难拿下硫磺岛之后，下一个目标就是冲绳，这也是通向日本本土的大门。
初，隋炀帝使羽骑尉朱宽访求异俗，见万涛间有岛列蟠旋蜿蜒，若虬浮水中，因名之琉虬，即古之琉球国。后，朱元璋又令杨载携诏出使，诏书中称其为琉球。
时琉球有三王纷争，太祖诏劝三王息兵养民，以绵国祚，三王果如所劝，其后五百年间，自明至清，历代琉球王都向中国皇帝请求册封，正式确定君臣关系，故琉球国是中国属国无疑。
1609年日本萨摩藩（今鹿儿岛县）津氏开始染指琉球，但琉球与中国的册封君臣关系始终未变。
1879年，日本出兵强行吞并琉球，清政府据理力争未果，甲午战争后，清政府更无力抗争，琉球被日吞并遂既成事实。
总之，在1945年的时候，琉球已在日人手中多时了，日本亦俨然把琉球当作日本领土了。现今琉球王国早已不复存在，人们知道的只是琉球群岛。
而今的琉球群岛是太平洋西部，位于台湾和九州岛之间的一个岛列，自东北向西南绵延1000多公里，与当初的琉球国辖下的岛屿不尽相同。日本吞并琉球国后，将大隅群岛和吐噶喇群岛与原来的琉球国所辖岛屿合在一起，称为琉球群岛。除了这两个小岛群，原先所辖的岛群有奄美群岛、冲绳群岛、庆良间群岛、宫古群岛、八重山群岛等，共计大小岛屿有55个，总面积为3090平方公里。
冲绳岛是第一大岛，面积为1204平方公里（比上海崇明岛面积略大了一百多平方公里），第二大岛为奄美大岛，面积达712平方公里。当时琉球国的首府首里即位于美军在冲绳之重要军事基地那霸之东郊。
马里亚纳群岛和小笠原群岛两道门户告失，就剩下琉球群岛最后一道门户了，日本人直接称之为国门。
一个岛的面积是整个群岛面积的三分之一强，广义地说琉球群岛是国门，狭义一点，真正的国门就是冲绳。
随着战争形势的吃紧，日军在琉球群岛不断增兵，到1945年1月，在琉球群岛的日军总兵力达到4个师团和5个旅团，组建为第32军，由牛岛满任司令，因冲绳岛是重中之重，司令官牛岛满亲率第9、第24、第62师团和独立44旅团镇守冲绳岛。
这牛岛满是恶名昭彰的侵华日军第6师团的一名旅团长，当然也不是善类。牛岛满参加过金山卫的登陆，参与过南京大屠杀，次年又随第6师团参加了武汉会战。
1944年8月，牛岛满出任32军司令官，受命防御琉球群岛，并亲自镇守冲绳岛。
还记得镇守硫磺岛的日军只有一个师团，而且还是个杂牌军，牛岛满在冲绳岛手握正儿八经的三个师团和一个旅团，咋一看，防御力量远胜于硫磺岛，但这是问题的一方面。
问题的另一方面，冲绳岛的面积比硫磺岛的面积要大得多，硫磺岛的面积只有20来平方公里，而冲绳岛的面积有1204平方公里，差不多是硫磺岛的60倍，如果要达到硫磺岛这样的防御密度，那就需要60个师团，当然这样的计算太机械，但至少可以看出一点，冲绳岛的防御力量只好说是还对付，不能说是很强大。然而让牛岛满大为恼火的是，因为美军进攻菲律宾，日军大本营将一部分台湾的日军抽调到菲律宾增援，过后却又担心起台湾兵力空虚，正当牛岛满为部署防御力量捉襟见肘时，举棋不定、剜肉补疮的日军大本营，却将牛岛满手中的最精锐的第9师团，抽到台湾去加强防务。
在冲绳岛的中部西海岸有两个机场（北机场和中机场，也即读谷机场和嘉手纳机场。），牛岛满倒并不反对在滩头歼敌的做法，他在这两个机场地区构建了很完备的德国式防御工事。他寄希望于在美军登陆时，特攻队、自杀摩托艇和人操鱼雷会对美军登陆部队以重大杀伤，然后就可乘登陆美军混乱之际，集中优势兵力，将登陆之美军歼灭于滩头。现在精锐的第9师团被抽走，不要说集中不起优势兵力，连守住滩头阵地都难。牛岛满只好放弃歼敌于滩头的计划，也放弃了中部机场地区的防御工事，收缩兵力进行防御。
牛岛满的做法有点怪，他把防御的重点放在了岛的南部，在南部他集中了80％的主力，留给北部的兵力很少，而在中部地区留下的只是些象征性的部队－－主要是由岛上居民编成的特编队。特编队也掺杂一些海军基地的人员，几乎没有什么战斗力，完全称得上是滥竽充数。冲绳岛号称有10万守军，真正有战斗力的还是牛岛满在南部布防的那2个师团和一个旅团，共计约8。6万人。
牛岛在南部以首里为核心构筑了3道防线：
第一条，牧港防线。西起牧港，东至中城湾的西原町；
第二条，首里防线。西起那霸，中间经过首里，东至同样是位于中城湾的与那原町；
第三条，“与座”岳防线。北面起自那霸机场南面附近，向南经糸满町，在南端拐向北到达港川，又沿着海岸继续由北而西，到达首里之南，以糸满东北之“与座”岳为防御核心，形成一个口袋状的防线，既可阻海上来犯之敌，又可与第二条防线合围进入口袋之敌。姑且称之为南部防线，或口袋防线。
冲绳岛，形状狭长，南北长可达105公里，东西平均宽度为30公里光景，最窄处石川地峡宽仅4公里。石川地峡把全岛分为南北两部分，北部约如一个倒写的T，南部大体像一个横写的W。北部向西北突出的T的一竖，叫本部半岛，日军在北部的防线建在北部半岛的八重岳地区。横写的W形成两个海湾，石川地峡面对的是金
武湾，牧港防线和首里防线的东端都位于中城湾内。
岛的南部的三道防线，自北至南，依次为牧港防线首里防线和“与座”岳防线。
4月1日凌晨，浩浩荡荡的各种舰艇编队从四面八方汇集过来。别的不说，光第一天登陆，就动用了5个师。
除了人，还需装备，不但要有轻装备，还要重装备，人和装备都要上运输船，这就是登陆编队。一路上需要掩护，就需要包括如护航航母在内的各种舰艇组成的掩护编队。很难想象，所有这些部队装备和舰船都来自一个地方，事实上是来自四面八方的。来自于旧金山、西雅图、夏威夷、新喀里多尼亚岛、圣埃斯皮里图岛、瓜达尔卡纳尔岛、塞班岛和莱特岛的各路登陆编队于拂晓时分，纷纷到达冲绳岛海域。
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