9时，准时来的舰载机实施火力掩护后回去了，舰炮作了火力压制后，又向纵深延伸了，滩头上出现了长达23分钟的火力间歇。
经过几次反复的轰炸炮击，对日军的滩头工事其实没有造成多少破坏，最多将工事中的日军炸得有点晕头晕脑，这段时间足够让这些晕头晕脑的日军清醒过来，从隐蔽部迅速进入防御工事，正好美军的两栖车挣扎着到了滩头面前，又恰好被日军一顿迎头痛击，大部分两栖车被炸得车毁人亡，只有少数幸免，得以登上海滩。
但许多士兵因两栖车被毁，只能双手举着武器，脚下踩着尖刀山一般的珊瑚礁，涉着齐腰深的海水，艰难地往沙滩上靠，日军的机枪，炮弹紧贴着水面卷过来，枪炮过处，景象惨不忍睹。可怜那些曾在瓜岛经过大风大浪的陆战队员，此刻竟毫无还手之力，只能听凭宰割，竟在小沟沟里翻了船，倒在塔拉瓦的海滩上。
只有为数不多的士兵冒死冲上了海滩，但也被压制在海滩或是低矮的沙堤下，日军的机枪子弹就在头上几寸的地方飞过去。日军的地堡都深埋在地下，这样就不容易被摧毁，但因此也有缺点，它的射孔低、射界窄，就不容易打到紧贴地面的美军。
虽然不十分像，有人把贝蒂欧岛比喻为一只鸟，西面是鸟嘴。鸟嘴北面的海滩就是红一滩，因为最初的火力准备，摧毁了鸟嘴处的几个工事，所以登陆相对比较顺利，但这并不一定是好事。
在鸟喉的凹湾处日军的工事更坚固，在此处登陆的美军，被这里日军三面的火力所包围，所有的两栖车全被击毁，人员全部战死，在整个红一滩登陆的2团3营剩不了几个人。相比之下，红三滩的情况稍微好一点，但也被压制在海滩上不能动弹。
美军原以为在弹丸小岛贝蒂欧登陆容易得很，却发现事出意料，非但登滩受阻，而且进攻还没有展开，人员已伤亡20％。现在要做的事情太多了。
横七竖八躺在沙滩上的伤员急待救援，躺在那里不但得不到及时救治，而且还碍手碍脚，好容易前来增援，抢上滩头的几辆“谢尔曼”坦克，因滩头到处躺着伤员，无法施展，动弹不得，反而成了日军的靶子；区区几辆坦克，就算没打坏，也如杯水车薪，无济于事，急待大规模增援。
原先以为靠100多辆两栖车来回倒腾，就可以完成登滩任务，实在是一厢情愿，太乐观了。这100多辆两栖车被击毁了大半，剩下的几辆要想完成如此艰巨的任务是不可能的，这事只好用登陆艇来干了。
但登陆艇登陆要靠涨潮，水位太低登不上滩。于是事情就来了，又是一个想不到：吉尔伯特这地方的潮汐怪异得很，这是一种不规则的小潮，被叫做“捉摸不定潮”。
这种潮规律虽然也有，但比较复杂：涨潮后会停潮，然后退潮又停潮，而后再次涨潮再退潮…，还有个捉摸不定，就是有高的“捉摸不定潮”，还有低的“捉摸不定潮”。每种潮可能性各占一半，高的水位可涨到1。3米，低的水位上升不到1米。美军事先也并非不知道，但就是没法预测，那就赌一把，反正杀鸡用牛刀，潮高潮低有什么关系，潮高固然好，潮低又如何？想想错了也没什么大不了。
11月20日，正赶上低的“捉摸不定潮”，潮来得小，水位不够高，登陆艇大都没法靠岸，士兵被迫涉水，一批批又被屠宰在海水中。
这里让这些来增援的美国大兵，在海水里泡，是死是活，听天由命。
回头再看岸上，危难时刻，总有人挺身而出。红三滩的霍金斯中尉是其中代表之一，他率领34名战士，用炸药包、刺刀、铁锹艰难推进，占领了滩头东侧的一段长堤，取得了一块弥足宝贵的场地。
炮兵见状，立即将榴弹炮拆开运上滩头组装起来，为部队提供炮火支援，这对被困在海滩上的美军士兵无异是雪中送炭，是久旱甘霖。可惜的是，霍金斯本人却在这场战斗中牺牲了，为表彰他的英勇行为，后来将贝蒂欧岛的机场命名为霍金斯机场。
另一个关键人物是肖普上校，他原是陆战2师的作战科长，刚在一星期前接替了在演习中受伤的2团团长。
虽然他上任不久，因他参与制定了塔拉瓦的登陆计划，对该岛的地形、防御等情况非常熟悉。
因为前一阵子一片混乱，各级指挥员死的死，伤的伤，建制也被打乱。
肖普见状，决定亲自指挥全岛作战，但此时通讯兵大都伤亡，电台也毁的毁，进水的进水，一时间找不到一部能派用场的电台，和各滩头和海上都联系不上。到10点半光景，总算找到了一部电台，才和各方面联系上了。
肖普一方面命令预备队在红一滩重行登陆，占领滩头；一方面引导舰载机和舰炮提供准确的火力支援。
海空深知利害，不敢怠慢，4艘驱逐舰始终停在礁湖中，随时待命；舰载机也是随叫随到。
连接红二滩和红三滩的一条栈道，叫做潘斯栈道，地位很重要，肖普组织力量，在32架舰载机的火力支援下，接连攻击了几次，总算把它夺了下来。
栈桥到手，既可便利登陆物资卸载，又利于部队隐蔽。要火力支援的地方太多，光靠一部电台，很难应付，好在增援物资和人员在逐渐登陆，火力引导也正儿八经地由火力控制组来执行了。
这一天，舰载机前后出动了数十次，最多的一次出动了80架次。指挥得当，将士用心，支援及时，炮火准确，混乱局面终于得到控制，美军渐渐稳住了阵脚。
至日落时分，美军共登陆了5000人，在东西各控制了一片滩头阵地，但付出的代价也不小，伤亡人数达到1500人，几乎是三分之一。然而美军的难关并没有过去，
经过一整天的苦战，夜幕终于降临了。惊魂初定的美军，个个精疲力尽，一头栽下去就不想起来，但这可不行！
日军就像鼹鼠、鹗枭这种夜行性动物一样喜欢黑夜，很擅长夜战。这些美国大兵虽不致谈夜色变，但对日军的夜袭到底心里有些发怵，安安稳稳睡一觉是休想了，只能换着班儿的来，一半睡觉，一半警戒。睡觉的不安稳，警戒的高度紧张，真的是风声鹤唳，草木皆兵，一点点小动静就机枪哒哒。
夜里日军真是打炮了，有一小股日军还趁着夜色钻进了一艘搁浅的日军小军舰向美军开火，直到天明，这艘破船才被美军舰载机炸毁。
前面已经说过，日军的通讯系统已被破坏，躲在工事里的日军，得不到指示，也不知外面深浅，不敢轻举妄动，也只能各自自发地来一些小规模的袭扰，当时美军不知就里，一晚上心惊胆战，但终究是有惊无险。
捱过了难熬的一夜，随着第二天黎明的到来，美军的运气也跟着来了。
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