汉景帝后元三年，景帝刘启越发感到力不从心了。他知道自己时日无多了，而太子刘彻此时才刚满16岁（其实是十五岁，古代称虚岁）。为了使刘彻在其死后能够亲政，景帝刘启决定为刘彻举行加冠仪式。正月十七日，景帝便为他举行了一场隆重的皇太子冠礼。
冠礼也叫加冠，是古代宣布男子成人所举行的一种仪式。在古代，男子到二十岁就举行加冠礼，以此来向公众宣布，这个男子在身体发育和思想上已经成熟，从今往后就可以参加社会上的一切活动了。
古制虽然规定男子二十岁时举行加冠礼，这是就一般而言，天子和诸侯王是不受这个限制的。天子和诸侯王，只要年过十二岁就可以举行加冠礼。刘彻是皇太子，不是天子，所以不能在他十二岁时举行加冠礼。但刘彻是皇太子，又不能像庶人那样到了二十岁才举行加冠礼，为了显示皇太子的英明高贵，汉景帝就在皇太子十六岁时为他举行了加冠礼。
刘彻的加冠礼是在高祖庙内举行的，一时钟磬协奏，香烟缭绕，气氛庄严肃穆。景帝亲自主持典礼仪式。此时汉景帝的心中很骄傲，他有十四个皇儿，废太子自杀，自不必说，尚有十三个，在这十三个皇子中，除了太子之外，其他的十二个皇子都已封王，在国家各地为君。他的祖父，大汉朝的建立者高祖有八个皇儿，为争夺皇位，多为吕后迫害，皇族动摇。惠帝无后。他的父皇汉文帝有六子，而四个儿子早亡，只有他和同母弟刘武活了下来。文帝即位后，他在没有竞争的情况下被立为太子，二十三年后继承父亲皇位，成为大汉朝的皇帝。如今，他的十三个皇儿一一健在，皇太子刘彻又已成人，英俊魁梧，正缘于此，比起前几辈汉朝皇帝来，他怎能不感到欢欣鼓舞呢。
文武百官通过羽林仪仗走向庙堂广场。庙前，钟鼎齐鸣，香烟缭绕。卫绾等公卿大臣即位。一身素装的太子刘彻，由舅舅田蚡按礼陪同也站到了指定位置。文武百官们排列后，相互以默契的眼神交流，或小声咬着耳朵。太常窦彭祖看向一处方向，身着司仪礼服。百官们也朝太常关切的方向望去。卫绾似面呈焦急。终于，从一入口处，首先走出了御史大夫晁错，人脸朝身后照应地吆喝着。
太常张口大声地颂道：“皇上驾到---”
百官轰然跪地：“吾皇万岁！万岁！万万岁！”
景帝一身正装的斜躺在步辇上被抬了过来。步辇一直抬到刘彻近处，景帝紧闭双眼，由步辇上被人搀扶着下来。他想站住地，但仍然身体一软倒在晁错的怀里。窦彭祖不知所措。丞相卫绾用目光暗示窦彭祖。
窦彭祖连忙道：“为皇太子行冠礼---”
文武百官轰然跪下。与此同时，汉景帝斜歪在晁错怀里，想竭尽全力地站稳了自己，却未能办到。卫绾又用眼色暗示窦彭祖。
窦彭祖急忙道：“---加缁布冠！”
刘彻低下头来。汉景帝的手在晁错的帮助下，取过托盘中的黑布帽，颤颤微微地戴在了儿子的头上。刘彻赶紧协助父亲将缨络系好。
窦彭祖又道：“二加皮弁！”
刘彻违规地协助父亲系好皮弁。
窦彭祖接着道：“三加爵弁！”
刘彻再次协助父亲完成。卫绾用眼色暗示窦彭祖。
窦彭祖道：“冠礼毕---”
与此同时，景帝倒在了晁错怀里，大口地喘吸。步辇立刻抬过来，景帝几乎是被人搬上步辇，又旋即在晁错指挥下被抬走。文武百官中许多人含了热泪，齐声地：“吾皇万岁，万岁，万万岁！”刘彻怔在原地上。
卫绾贴近他提醒地：“还不快下去拜见皇后”刘彻这才起身。文武百官：“太子千岁，千岁，千千岁！”
接下来，刘彻下阶去向母亲王皇后表示拜礼。按程序宾客为成人的太子取字。《礼记?曲礼》说：“男子二十岁加冠时取字，女子十五岁许配婚嫁时取字。”字是解释名的意义，刘彻名彻，彻有通士之意，故取字为通。
接着，皇太子又去见兄弟姑姊等。在这些人中，刘彻的姑母长公主刘嫖此时最为得意。因为“男子虽定亲，但要等到加冠以后才能结婚，女子许配人再早，也得等到十五岁才能嫁人。”如今太子已经加冠，接下来就可以结婚了，而女儿早已超过了十八岁。这样，她女儿阿娇就可以和皇太子刘彻成婚。女儿既为太子妃，它日势必成为皇后，了结了她的心愿，此时当然她是最得意的人之一了。
长信宫窦太后寝宫，夜内全身穿戴的刘彻跪于窦太后面前。
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