皇太极踌躇满志，一心要入关内窥探明朝虚实，他先期早与蒙古的科尔沁部落联络好，科儿沁部落出一万蒙古骑兵为先导，皇太极自率十万八旗劲旅跟随其后，由内蒙草原突破长城防线，直攻北京。
就在关外的女真铁骑已是磨尖了牙齿，咆哮着准备进关撕咬明朝这块肥肉之际，明末困扰了崇祯整整十五年的农民大起义亦是在这一年拉开了序幕。天启六年陕西大旱，澄城知县张斗耀不顾百姓死活，仍然高居于县衙大堂，催科不止，凡百姓交不出赋税的，一律枷号仗责，打出来的鲜血一直流到了大堂门外，如此暴虐不仁，再加上大旱无雨，百姓原本就以观音土树皮为食，历朝的农民起义都好比一个形，到了谷底便开始反弹，乡民王二啸聚了数百饥民，皆以黑水涂面，冲进县衙将知县擒斩，扯起了大旗造反。后王二虽被官兵斩杀，他的部下中却有一人带着未死的义兵逃脱了性命，继续在陕西辗转周旋，寻求机会。
此人，便是后来焚凤阳皇陵，被属下十三家义军首领公推为闯王的高迎祥。
崇祯二年，陕西大灾不但没有缓解的迹象，反到是变本加厉，原本还可勉强渡日，但自崇祯元年五月开始，一直到第二年四月，已是接近一年滴雨未下，大量百姓衣食无着，原本小规模的旱灾已漫延至陕西全境。陕西原本不比南方，是一个纯然靠天吃饭的地方，天无雨，民无食，一石粮已卖到了七八两银子，在不少地方仍是有价无市。饿死的，逃荒的越来越多，整个民间犹如一个大火药桶，稍稍一点火星，便足以引起惊天动地的大爆炸。
但就是在这种情形下，朝廷的赋税却是越来越重。官员贪污无人过问，但是赋税
若收不上来，则一降数级，或是无法升迁，上有好下必从，既然皇帝不顾百姓死
活，官员们自然也是一心为自已打算。于是不管灾情多么严重，崇祯二年在正斌收完之外，居然还多收了三四十万两的辽饷加派，再加上地主租税，官府杂派，整个陕西已到了崩溃边缘。
这一年，兵部主事李继贞上书皇帝，请求给陕西十万两白银的赈灾款，请求朝廷暂且免赋，听闻到这个消息，全陕上下都翘首以盼，等着皇帝下拨这么一点点活命的银子。谁知道到了四月，全陕上下收到一下消息：“帝不许！”，崇祯舍不得拿出皇宫三个月的生活费用，于是，历史上逼迫他最终吊死在煤山的农民起义，终将爆发！
陕西米脂县双泉堡镇上，有一艾姓的大姓乡绅人家，纵然是整个米脂县早已饥民遍野，这艾姓乡绅却仍是过着钟鸣鼎食，奢侈之极的日子。他家有十几个大粮仓，又心狠手毒，凡是他的佃户，哪怕是一粒麦子没收，也需将他的田租交将上来。稍有迟慢，便派遣家养的家丁将人擒了来，以私刑逼收，是以这一年虽然大灾，他仍是颇有进项，至于佃户们的死活，那自然轮不到艾乡绅来操心。
这一日他端坐家中书房，查看田薄帐册，眼见因大旱之年众多原本有地的农民卖地求生，他的田产已是扩充了十倍有余，心头喜悦之极，心道：“泥腿子不晓得厉害，哪有轻易就卖田的。卖田也罢了，居然还有半卖半送的，这可真是生生便宜了我，待旱情缓解，这可都是银子啊。”
想到此节，忍不住笑出声来，他留得一嘴漂亮长须，黑白相间，一直垂到胸前，再加上国字脸，卧蚕眉，端的是威严了得，又做过一任知县，晓得养移体，居移气的道理，家中上下人等，对他都是敬畏非常，此时他这么一笑，因房门大开，内外有十几名待立的丫鬟仆从之类尽皆看到，众人都觉滑稽异常，虽不敢笑出声来，却都是面容古怪，似笑非笑。
艾同知自知失态，忙端正身体，板起脸来，向门外喝道：“管家何在？奄！这么半天不来伺候，做死么！”
他这么一喝，门外忙进来一个三十余岁的家人，向他行了一礼，禀报道：“老爷，昨儿晚上您吩咐管家下乡催账，管家一大早便出门去了，估摸着也快回来了。若是老爷寻他有事，小的这便去找？”
“唔，我说他去哪里钻沙去了！既然是催账，就不管他！”
威严一咳，将丫鬟送上的燕窝喝完，背着手慢慢踱出屋来，便待回后花园闲逛
，隐约间却听到大门处有人吵闹，皱眉道：“来人，快去看看怎么回事，是何人在我府外喧哗。”
说罢拧着脸在原地踱步，满心不乐。他原本是做过知县的人，见了现任的米脂知县，亦不过是一拱手，叫声老父母罢了，今日居然有人敢在他府门前喧哗，岂不是不将他放在眼里，这如何了得！
踱了半天步后，终究是耐不住，不待那家人回来，便恨恨一跺脚，向大门处而去，行到半路，却见有门上看门的小厮飞奔而来，见了他便停住脚步，垂手低头，等他吩咐。
“什么事，谁敢在我门前吵闹？”
那小厮听他语气不善，越发站的恭谨，低声回话道：“回老爷，是管家从乡下催帐回来。因一个叫李自成的汉子还不起账，便枷号了带回来，绑在府前石狮子上，等他家人拿钱来赎。不想这人虽穷，却是好交朋友，听说他被咱们绑了枷号，镇上和乡下来了不少人，在府门前呼号不止，说是请老爷先放人，他们一定还钱。”
“哼，我去看看！”
他满心不悦，恼怒这些乡民胆敢触犯他的门禁，心中只道：“第一次敢在我门前
喧哗，再一次便敢打我的家人，再来便可以冲进府来，掠夺财物，杀我的头了。是以一定要严惩，让那些泥腿子知道害怕！”
他一路急行到正门之前，这正门虽设，却是接待权贵时方开，平日里进出，却是正门旁边的角门，犹豫一下，喝令道：“来人，开正门！”
待那朱红正红吱呀一声打开，艾同知气势汹汹向前，站在大门石阶上，冷眼看向
那群吵闹的乡民。
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