当天下午，苏标和鲁克离开了南葵市，卡车把他们送到距离乱石冈还有一两里路的山坳里，远远望去，前方酸雾弥漫，就像澡堂子里的浴池。
最后的一段路，他们徒步前进，翻过一个不高的山头，就来到了原摩托化步兵团的驻地。正如鲁克预料的那样，营地里一片荒凉，空气里充满了刺鼻的酸味，但没有看到任何牒荼树，它们还是深藏在地下的种子，静静等待着雨水把它们唤醒。
“动手吧，我们采集一个标本回去。”鲁克和苏标一起动手，用木棍和塑料铲挖土，他们都是力大无穷的机夔战士，不一会工夫就掘出一个大深坑来，但越往下土石就越坚硬，工具磨损得很厉害，速度明显慢了下来。
鲁克一边埋头刨土，一边说出自己的担心：“苏标，如果找不到克制牒荼的方法，历史可能会像豳榕所说的那样，倒退到从前，没有枪炮，没有炸弹，没有飞机和坦克，那样的话，人类用什么跟妖怪族对抗呢？”
“放心，我猜想，熊昀会跟r集团军方振华摊牌的，用雷震子摧毁牒荼母体，子体应该成不了什么气候。”
“万一失败呢？”
“我们从不惧怕失败，该来的总会来，历史倒退到从前，我们还有机夔系统，只要不失去希望，人类总能够生存下去。”苏标显得很乐观，在他的身上，鲁克感受到一种只有人类才具有的朝气和精神。
二人齐心协力，挖出了三米多深的一个大坑，坚韧的根须纵横交错，织成一张密集的网，联系着无数篮球大小的牒荼子体。苏标倒抽一口冷气，喃喃自语说：“竟然有这么多呀！”
鲁克小心翼翼地滑落到深坑里，近距离观察着它们——就像放大了几百倍的根瘤，掩埋在土壤下，不见天日，但正是这些貌不惊人的东西，释放出特殊的酸雾，轻而易举地把人类军队缴了械，让一切高科技的武器变成废铁。基因和变异真是奇妙！
“小心一点，它们是有生命的！”
“没问题！”鲁克伸手握住一根粗壮的根须，用力拉了一下，纹丝不动，它们仿佛跟大地融为一体，坚不可分。他不禁皱起眉头嘀咕道：“见鬼，这地方没法用刀，要搞个标本回去还真不容易——你瞧，硬得跟铁一样，拉都拉不动！”
“我来试试吧。”苏标从口袋里掏出那只冰凉的铁盒，掀动四角的机关，打开盖子，从里面掏出一只黑乎乎的甲虫来，模样像小了一号的尸虫，油黑锃亮的背甲上布满了暗金色的花纹。
“那是什么？”鲁克微微有些吃惊。
苏标笑着说：“这就是上次从刘春生身体里取出来的尸虫，我没有交给宋秋臻，而是把它当宠物饲养。为了去除野性，我用冰封机夔把它冻结起来，结果歪打正着，尸虫经过了二次蜕变，进化成现在的模样。它很听话的，平时我把它封在铁盒里，需要的时候放出来！”
“宠物？有这么危险的宠物吗？”鲁克摇摇头，觉得哭笑不得。
苏标吹了几声口哨，尸虫一头扎进了坚实的土壤中，就像挖掘机一样，钻出一个个拳头大小的窟窿，两只钳子频频开合，三下五除二就把那些根须切断，不一刻工夫，它就顶着一只牒荼子体爬了出来，飞回到苏标的肩膀上。
苏标捉住尸虫，重新放回到铁盒里，锁上机关，冰封机夔释放出寒气，把它再次封存起来。
鲁克把牒荼的子体抱起来，掂了掂分量，用力摇晃一下，说：“不是很重，里面好像充满了液体……”话音未落，子体坑坑洼洼的表面突然裂开一道细缝，嘶嘶嘶冒出无数刺鼻的酸雾。鲁克伸直了手臂，尽量离远一点，扭转头抱怨说：“真难闻，五脏六腑都要翻过来了！”
苏标抖开准备好的麻袋，鲁克把采集到的标本往里面一丢，说：“走吧，回去做个简单的试验，就能证实我的猜测对不对了。”
“要不要再多弄几个回去？”
“一个就足够了。它是有生命的，繁殖速度快得惊人，可别引狼入室！”
苏标和鲁克迈开大步往回走去。天色渐渐阴沉下来，乌云汇集在一处，眼看就要下雨了。苏标咒骂道：“这鬼天气，动不动就下雨，难怪牯牛山上的树妖活得那么滋润，把他们赶到沙漠里去，看他们还能折腾出什么花样来！”
鲁克抬头看了一眼天色，叹气说：“如果雨真的落下来，那么一切都来不及了，南葵市将遭到大规模酸雾的袭击，军队不得不放弃那座城市。”
“真好笑，我们竟然害怕老天爷下雨！这里靠近海边，空气潮湿，下雨是很平常的事，躲过了初一也躲不过十五，难道有什么法子把雨水引到其他地方去？”
鲁克苦笑着说：“我又不是龙王爷，能呼风唤雨！快走吧，别被酸雾截住，坐不到车，要靠两条腿走回去！”
天从人愿，他们的担心并没有变成现实，乌云在天空中徘徊了一阵，投西北方向而去，一滴雨都没有落下来。苏标和鲁克赶在天黑前回到南葵市，见过熊昀，向他汇报了营地中看到的情况。酸雾异常浓密，车辆武器融化殆尽，只剩下一些塑料和橡胶制品，地下的土壤中布满了牒荼子体，它们处在休眠状态，还没有萌芽生长。这一切都跟鲁克的猜测相吻合。
天色已晚，警卫员送来了四菜一汤和一大桶饭，一行人胡乱填饱了肚子，进行下一步试验。
采集到的标本放在桌子上，形状像一只放大了许多倍的馒头，表皮凹凸不平，长出许多粗壮的根须，断口非常齐整，像是被锋利的刀刃切断。
鲁克向搪瓷杯子里倒了一些准备好的井水，细细浇在牒荼子体上。每个人都屏住了呼吸。十分钟过去了，二十分钟过去了，三十分钟过去了，什么都没有发生，牒荼子体没有任何异变。
“看来单浇水是没有用的，能弄些硫酸铜或者硫酸亚铁来吗？”
熊昀把目光投向师长祁连赟，后者有些尴尬，硬着头皮问道：“那是什么东西？”
“化学药品，硫酸铜的晶体俗称胆矾或蓝矾，硫酸亚铁的晶体俗称绿矾，中学的实验室里有，比较常见的药品。”
“南葵市倒是有一所中学，不过这里穷乡僻壤，不大可能有什么实验室和化学药品……”
鲁克解释道：“蓝矾经常用来和石灰一起配农药，叫波尔多液。”
大伙儿面面相觑，指挥所里的气氛有些尴尬。隔了片刻，警卫员惴惴不安地插嘴道：“我听说过，这里种田的时候用，比那些喝死人的农药要便宜得多……”
“什么地方能买到？”祁连赟微微松了口气，还好有人替他解了围。
“街头的杂货店里应该有卖吧。”
“你赶紧去跑一趟，越快越好！”
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