建文二年正月刚过，山海关港口的冰还冻得严严实实，羽林右卫和定辽中卫的兵将们猫在暖和的营帐里，日日盼望着天气转暖。可是日夜盼来的却是一个惊人的消息。
正在金州猫冬的朱植接到前线邸报，正月十五，燕军四个卫突然南下，镇朔卫、定边卫、宣府中、右卫在谭渊率领进攻真定，另一路由朱能统帅着密云卫、隆庆卫、涿鹿卫、卢龙卫取道奔济南去了。朱植不禁叹道：“四哥的进攻精神实在旺盛，抗着那样的大败，兵马休整不过两月，就又去找皇上麻烦。”
杨荣递来一纸从北平送来的情报，上面更加写得清楚，正月十五一同出发的还有燕山四卫与朵颜、渤海两个蒙古卫，但这支部队去向不详。
这个情报立刻引起了朱植的关注，自从福余、泰宁卫被打残之后，燕山四卫和两个蒙古卫成为燕军的主力，他们不知去向当然是一件大事。
但这样的去向朱植不用太费脑筋也能想到，无非是南下了。只是走得哪条道路呢？铁铉突然闻到一股十分强烈的危险味道，他建议立刻派兵开凿山海关港的坚冰，生凿出一条航道，应当尽快将集结在此的两个卫装船运往山东。朱植马上同意了这个建议，命令山海关附近各卫的工兵全部出动，务必在三日内凿开港正当辽东还在北风中凿冰的时候，山东到河北一带地战线上已经打成一锅粥了。谭渊急攻真定三日就陈兵城下。做出持久打算。另一边朱能气势汹汹扑向济南，防守德州的都督徐凯率军出战，被朱能击溃，徐凯被俘。投降朱棣。朱能得了德州孤军深入直扑济南。
徐辉祖兵力比朱能多一倍，但就是不出战。凭借着修了半年的济南城墙，率领人马据城死守。朱能攻了三日也不乱来，扎下营帐看似要打持久战。
二月初五。山海关的冰终于凿开了，两百艘运输舰鱼贯而入，在码头搭载兵马上船，水道上不时有浮冰出没，十分危险，运输船一艘一艘进入，海上还有些风浪，就这样日夜不停装船，头一批上舰地人出发三天之后，羽林右卫最后一匹马才嘶叫着上了船。这一过程十分不顺利，三天里有十五匹马堕海，七名士兵掉进海里阵亡。定辽中卫的时间同样十分浪费。铁铉对这样的情况没有一点办法。
朱植专门从金州赶来观看装船，坐在泰山号的尾楼。望远镜里如蚂蚁搬家一样地速度，让朱植格外烦躁。看来所有陆军卫接受两栖作战训练是很重要的，否则在海上颠簸得七晕八素还打什么仗了。.不过转头一想。这样也的确很难为他们，对于仍处在冷兵器时代的军队来说，两栖作战的确有些拔苗助长。
辽东军艰难地在海上颠簸的时候，守卫东昌府的南军突然发现燕王的帅旗出现在东昌城外。本来离着前线还有几百里，守卫东昌的是由散兵游勇拼凑成的东平卫。当他们看到漫山遍野地燕军杀奔而来的时候，早被燕军打得肝胆俱裂的散兵游勇们不顾长官地阻拦，打开南门一哄而散。
二月二十燕军继续南下夺取东平，这个消息传来天下震动！这是燕军第一次打到离应天那么近的地方，求援地军报雪片一样飞入皇宫大内。朝廷除了最后十来万老弱病残的京营之外，已经无兵可调。
方孝儒、黄子澄和齐泰三人一合计，一方面命令湖广、江西福建的卫所起兵进京，另一方面挑选京营中还能出动地五万人马由齐泰率领北上扼守燕军南下的必经之路徐州。同时严令徐辉祖率领济南军回军夹击燕军。杨靖又向建文帝建议，此时能抵挡燕军的只有朱植，建文帝早已六神无主，立刻派人八百里加急赶往登州乘船到辽东命令辽王调兵南下，勤王京师。
就在燕军夺取东平的同一天，铁铉率领两个卫在登州登陆，只是经过五天的海上航行，无论人马都疲倦不堪。连铁铉自己也号称晕船过度无法作战。两万人马只得在登州就地扎营休整。
朱棣这次看来是铁了心要南下，他仅仅在东平休息了一日，立刻轻兵倍道南下，一路连克东阿、汶上，兵锋直达沛县。沛县乃徐州北大门，地势险要，为兵家必争之地，守令颜伯伟本是唐代大书法家颜真卿的后人，本来他招募民众五千人组成民团，并修筑七个堡寨抵御燕军。但前线连场败仗，民团青壮大多调走充实前线卫所，留下的大多是老弱病残，谈何战斗力。燕军突然而至，颜伯伟知道是不可为，他一方面派人往徐州示警，一方面率民团据城死守。但燕军到达之时，指挥王显率众开门投降。颜伯伟无奈，走入县衙朝京师方向叩拜后自经而死，其子也一同殉难。
过了沛县等于敲开了徐州的大门，朱棣率六个卫长驱徐州，二月三十到达徐州东北。此时齐泰率领的援军才过了长江，鞭长莫及。朱棣亲自擂鼓，助部下攻城。只是徐州城高壕深，守将死守决心很大，燕军攻了五日折损近千人仍然没有成功。道衍献计，像徐州这样的坚城不能攻下就放在一边，大军不应为一城一地所碍，应该直取京师。
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