四伯伯本名谭桂豹。
宗族里他是“桂”字辈。“豹”取自《周易》，“君子豹变”，是长辈对后辈的美好祝愿。另一个原因就是刚出生的谭桂豹比起其他婴儿要不可爱得多，“君子豹变”也是希望谭桂豹以后出落成为一个形貌昳丽的男子。
谭桂豹的“豹变”是失败的。
他没能成为一个才德兼备的君子，也没长成一个美男子，却是变成一头人中的“恶豹”。
他在学堂念了一天书就没再去了，坐在学堂里他浑身难受，屁股根本坐不住。乡里有个老人年轻时是个武术大师，以前曾是地方团练的一个教头。他就跑去跟老人学武，老人随便教了他几招谭桂豹很开心。谭桂豹对老人很尊敬，时不时还偷些家里的米去给他，于是老人就收了谭桂豹为徒。谭桂豹跟着学了七年，算是把功夫给学全了。学了一身武艺的谭桂豹就想去外头闯闯。
十四岁他就开始混迹在兰溪三江口。三江口码头林立，每天来来往往的船只在此停靠、修整、装货、卸货。谋生的差事，俯拾皆是。
谭桂豹在码头上找了份修船工的活，因为是学徒挣不了几个钱。在码头上见惯了各种各样的人，但都是穷苦的劳工，谭桂豹的心里凉了一大截，想在这里获得荣华富贵就像是痴人说梦啊。但很快改变他命运的机会就来了，而他的人生也彻底地改变。
码头是个鱼龙混杂的地方，聚集着大量河工、船工、苦力，还有走南闯北的江湖中人，这里帮派林立。帮派之间若是相安无事倒也罢了，可一旦发生抢地盘的事那肯定会引来一片腥风血雨。帮派地盘的划分是不成文的，就看哪帮哪派的人多拳头硬了，打得赢别人怕你这地方就没人跟你抢。帮派之间的纷争是私下约定，官府很难管控。
一天修船厂里闯入一伙人并狠狠地揍了谭桂豹的工头。工头是帮派里的人，但船工们不是帮派里的人，船工们出来只是想谋生挣钱的。他们不敢动手只是在一旁苦苦相劝，求那伙人别打工头了，纵是如此也挨了几个嘴巴和遭了几脚踢。
谭桂豹年少气盛，见不得工头被打。他趁那伙人不注意抄起扁担就抡倒了两个人。先是扫到一个打手的小腿骨，那人起不来了，手死死地抓着自己手上的腿骨，嘴巴半张着却痛得发不出声来。另一个更惨，额头挨了一扁担，在一声惨叫之后直接昏了过去。
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