篮球运动是1891年由美国人詹姆斯·奈史密斯发明的。
最初篮球游戏比较简单，场地大小和参加游戏的人数没有限制。比赛队员分成人数相等的两队，分别站在球场的两端，在裁判员向球场中央抛球后，双方队员立即冲进场内抢球，并力争将球投进对方的篮筐。当时的筐是有底的，所以球投中以后就留在篮子里，人必须登上专设的梯子才能将球从篮筐里取出，继续比赛。
随后比赛场地的设施和规则不断改进。
比赛人数开始限制，场地画出了中线、中圈和罚球线；
比赛改成中场跳球开始；
篮筐没有底改成铁圈了，木板做成篮板代替铁丝挡网了；
奈史密斯还制订了一个不太完善的竞赛规则，共13个条款，其中规定不允许带球跑、抱人、推人、绊人、打人等。
篮球运动的趣味性得到大大提高，吸引了越来越多的人来参加这个游戏，篮球运动也从一个学校发展到一个地区一个州府，最后很快普及到了全美国。
1892年，篮球运动走出了“国门”，从美国传入了墨西哥，并很快在墨西哥各地普及开展。
墨西哥也成为除美国外，第一个开展篮球运动的国家。
此后，这项运动先后传入法国、英国、中国、巴西、捷克斯洛伐克、澳大利亚、黎巴嫩等国家，在世界范围内得到了开展、普及和发展。
1946年，美国出现职业篮球联赛，并发展为NBA。
很快，全世界又出现了欧洲篮球联赛、CBA联赛。
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