刺桐港位于福建泉州城东南，因满街遍植刺桐树，故而得名，含三湾七港，水道深阔，风平浪静，乃是大宋东南疆域第一大海港，有东海航路去往高丽和东瀛，南海航路通向暹罗、波斯和大食等地。
前朝元祐二年，朝廷在此设立市舶司衙门，管理通商贸易，负责发放和检验进出港公据、收支税款钱物、接待藩商和贡使诸般事务。
沈叔伦行色匆匆走出市舶司，手里拿着刚刚办妥的前往大食的出港公据，登上停泊在港口的一艘木兰舟“金山号”，这是泉州建造的载重八千担的大型尖底海船，这种海船设计建造新颖，造价昂贵，专门用于远航至波斯和大食的瓷器-香料航路。
女扮男装的沈茱萸在金山号上东游西逛，一会儿站在船头瞧着脚夫们将一箱一箱的瓷器、茶叶和绢帛抬上船，放入货仓，一会儿抬头观看船工在桅杆上爬上爬下，整理若垂天之云的巨帆，更多的时候则靠在船舷，张望港口的车水马龙和人来人往，只见一担又一担从西域舶来的香料和药材等货物被运往市舶司仓库，衣冠怪异的高丽人、大食人、波斯人等各国蕃商骑马乘轿，往来不绝。
在位于船尾的舵楼内，舵工首领罗江正在饶有兴致地把玩一个精巧的小物件，三根约三寸长的金丝楠木细棍搭成一个三角尖塔形状，细棍一端固定在汉白玉底座上，尖塔的顶端垂下一缕丝线，悬空系着一根黑色石针，微微颤动着，沈大官人说这叫“悬丝指南针”，无论它处于何种方位，针尖永远指向南方，是沈大官人的祖父沈括发明的。
罗江方才查看日头和时辰，确定了南方的方位，将悬丝指南针放在不同的位置和高度，那黑色石针不住旋转，上下轻微颤动一阵子，最后总是能指向南方。
他高高兴兴地盘算着：这物事管用，以后海上刮风下雨，看不见日头和星宿，也可以行船了，刺桐港和大食、波斯往来一趟怕是要省下二三十天的时间，这利钱分账么，一年算下来，总归要比以往多半成一成的。
接着他摆弄起另外一个物件，是沈大官人的长兄制造的，叫做“千里窥管”，一个直径两寸的中空竹筒，筒内两头都嵌有闪闪发光的透亮物事，状若琉璃。
沈大官人说透过这竹筒可以将十数丈开外的人和景致看得一清二楚，罗江半信半疑，“遮莫不是古书上说的“千里眼”？”他举起竹筒，将一头放在自己眼睛处，另一头朝向岸上，旋即将竹筒掉了个头，继续张望，翻来覆去把弄，始终不得要领。
金山号出海，扬帆西行，过南洋群岛、马六甲海峡，进入宽阔的西洋。
忽忽数月过去，金山号抵达大食东南端的苏哈儿港。船尚未靠岸，远远望去岸上，大路边一排排高大的椰枣树悬挂着红色的果实，西北方向升起几处浓烟。
突然间，沙尘四起，遮天蔽日，众人和骆驼四散奔逃，似是受到什么惊吓。罗江也是大惑不解，本应千帆林立、万头攒动的繁忙港口，何以只有区区十来艘船？而且这十来艘船有的张帆离港，有的正解缆起锚。
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