春节临近，镇江城里的节日气氛愈来愈浓，老百姓都忙着置办年货，贴春联，挂彩灯，间或有一两声鞭炮声响。金兵今年曾数次洗劫大江对岸的扬州，大将军韩世忠率五万韩家军守卫镇江，依仗长江天险，使胡马不得渡江骚扰，一方百姓才得以安居乐业。
三匹高头大马从西门入城，汇入城里的车水马龙之中，骑在马上的和尚一会儿松一会儿紧地勒着马笼头，试图赶快从这熙熙攘攘的人群中穿过。
中午时分，三骑好不容易来到城北金山寺对面的一条小街，小街麻石铺路，西侧有一条小溪相傍，蜿蜒流淌，汇入金山湖中，再往西北不远处长江边上的黄天荡，便是当年韩世忠爷爷和夫人梁红玉大破金军的主战场，如今镇江城里男女老少都能唱上一段歌谣“梁红玉擂鼓战金山。”
一座规模宏大、构造精巧的庄园临溪而建，在墙外即可看见园中亭台楼阁的飞檐翘角，朱漆大门颜色有些剥落，门口两株香樟树枝繁叶茂，掩映着一座太湖石山，上有三个绿松石小字：梦溪园。
大庄主沈伯傲独自一人呆在地室里，若有所思地瞧着书桌上的一个汉白玉圆筒，这圆筒长一尺，直径六寸，中空，内中另套有一个直径四寸的紫檀木圆筒，这两个圆筒由极细小的机括、轨道、机簧及转轮连接起来，两个圆筒均可以分别绕着最中间的一根大理石轴转动。
书桌左首摆放着一厚沓绩麻纸，数十张写画过的纸散放在另一边，只见上面零零散散画着些奇异的符号：12，26／3，9……，均被勾划掉。
沈伯傲伸手将内筒沿着轴的方向拉出，拨动内筒上镶嵌的活码，使其和轴上的一条红线排成一列：5／3，4／3，2／3，1／3，再将一个黄铜机关扳至八卦的“艮”位，拧紧机括，一松手，内筒弹回原来的位置，并开始缓慢转动。
这间地室位于沈大庄主的独居小院岸老堂之下三丈处，靠墙有一根直径半尺的铁筒，在离地一人高处，那铁筒弯成和墙壁垂直，被铸成一个喇叭花形状。铁筒穿过地室的天花板，在地下拐了个弯，通到书房的一排书橱里。
“大庄主，大庄主，金陵栖霞寺达摩堂首座无痴大师求见。”管家李用的声音从那铁喇叭花中清晰地传出来，“我回报说三个庄主都不在家，他们说大庄主一定不会走远，他们现在在客堂打坐念经，说等不到大庄主就不离开。”
沈伯傲叹了一口气，按下墙上的一个隐秘机关，天花板上的一块石板滑开，露出一个暗室，他将天元算筹筒搁进一个木匣子，放入暗室，再关上天花板。
他双手转动轮椅的左右轮子，将轮椅滑入一个垂直的天井，抓住上面垂下来的绳子，双手交替用力，把天井的地板连同轮椅迅速升了上去，原来那绳子在地面上连着一个绞盘。天井的地面出口是一座小小的石佛塔，掩映在一片茂密的桂花树中，任谁也想不到那石塔竟然是中空的，内中还安置有绞盘和各种机关。
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