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北风呼啸的冬日大运河上，一艘其貌不扬的漕船，正在飘洒着漫天雪花的河面中央缓缓行驶。
光线昏暗、随波摇晃的船舱内，大名鼎鼎的复社骨干，天下第一流的富贵纨绔张岱张宗子，还有几个士人打扮的年轻书生，此刻都人手捧着一本近年来的“畅销书”《髡事指录》，满脸的忧虑和愁苦之色。
距离秦淮河上的欢宴不足一个月，昔日里风流倜傥，面如美玉的张岱公子，赫然已是憔悴了不少。
——他们这一行人，就是南京朝廷给杭州派来的第一批“援兵”……
前几天，当“澳洲髡贼”大举入寇杭州，还有福建叛将黄石亲自率兵偷袭宁波的消息一齐传到南京之后，立刻就在刚刚成立不到一个月的永和帝小朝廷内部，引起了一场好似山崩海啸一般的大地震。
要知道，如今的南京永和帝朝廷，可是一个不折不扣的江南小朝廷。因为南京朝廷冒天下之大不韪，擅自废帝和拥立新帝的缘故，迄今尚未得到天下大多数行省的承认，实际版图不过南直隶和浙江两省。
而且，目前南直隶的江北地区，除了几个沿江重镇之外，基本都被闻香教起义军盘踞，南京朝廷能够有效统治的地盘，不过是后世的苏南、皖南和浙江这一小片地方，再加上长江北岸寥寥几座尚未陷落的港口城市而已而已，虽然都是中国的精华之地，但只有十几万平方公里的面积，着实有些可怜。
更要命的是，就在这么一小片实际疆土的四周，依然是强敌环饲——江北的闻香教妖人就不用说了，南直隶的绝大多数精锐兵马，跟他们从去年夏天一直打到现在都没停；西面的湖广和江西虽然没有多少驻军，但北面丢了京师的废帝崇祯，正在一路搜集兵马逐渐南下，一旦让崇祯帝带兵入主襄阳或武昌，以湖广之粮米供养北方之强兵，然后竖起讨逆的旌旗顺流东下，那么南京朝廷马上就要面临一场生死危机！
此外，南方的福建总兵黄石所部福宁军，自从去年被逼反以来，也一直在浙江南部的崇山峻岭之间，跟浙江巡抚率领的兵马对峙……原本就已是八方冒烟、四面吃紧的窘迫之态，如今又被海上来的“澳洲髡贼”，联合叛将黄石往腰眼上狠狠地捅了一刀——这日子真是没法过了！
因此，在得知了大股凶悍髡贼自海上直入钱塘江，浙江全省摇摇欲坠的噩耗之后，南京朝堂和士林一时间轰然大哗，先是大骂浙江巡抚御敌无能，居然非但没能讨平福建叛逆，还闹得省府杭州都快丢了。然后回忆起崇祯四年的往事，又一个个掉过头来痛骂东林魁首钱谦益莽撞误国——都是这个老东西当初脑子抽筋、没事找事，不但硬要去招惹原本安分做生意的髡贼，还逼反了之前马马虎虎也算老实的福宁军，挑起了一场轰轰烈烈的东南战火却没法收拾，当真是害国害民到了极点……
因为被一干年轻士子整天骂得狗血喷头，倒霉的钱谦益已经连续好几天不敢出门去上朝了。
然而，骂人固然容易，可如何退敌却是一桩难事——此刻的南京小朝廷哪里拿得出援兵来？
眼下这年头，江南早已是文恬武嬉、军备腐朽崩坏至极。整个南直隶仅有的一万多野战部队，目前全都被闻香教乱军给牢牢钉在扬州一线，根本挪腾不得，否则整个江北就再也没有朝廷的立足之地了。
虽说闻香教妖人在经历了去年大半年的狂飙猛进之后，如今已经后力不足，开始渐渐有了些颓势——据报这些妖人最近在扬州战场上屡屡受挫，其内部更是爆发了好几次火并与内讧。但南京和扬州毕竟只有一江之隔，谁知道若是朝廷主动撤走扬州兵马的话，这些妖人会不会再次团结起来大举南下渡江？
那样一来的话，江南这个天下缙绅们最后的安乐窝，恐怕也要经历一场天塌地陷的浩劫了。
因此，在经过朝堂上的一番争吵和互相喷口水之后，诸位大臣们终于达成了一致共识，鉴于南京目前面临的沉重军事压力，对于杭州知府的紧急求援，朝廷只能以精神援助为主，物质援助为辅，具体来说就是给杭州官府慷慨地颁发一堆嘉奖令，激励地方官绅竭力抵抗。同时命令正在浙南边境的浙江巡抚，火速率军从温州撤退，回防省府杭州——贼人的坚船利炮确实是难以对付，面对大海的宁波如果实在守不住的话，就只能捏着鼻子认了。但钱塘江以北的杭嘉湖平原精华地区，却是万万不能有失的。
除此之外，病急乱投医的南京朝廷，还脑洞大开地在市井之间张榜招募“忠贞义士”，想要募集一批满腔热血的青年士子，到杭州去发动百姓，进行抗战……只是榜文悬挂了三天，依然没有几个人来应募：既没有赏金，也不给提拔，有哪个傻瓜愿意去被贼人围攻的杭州这等险地去送死啊？
然而，面对髡贼的大举来袭，别人可以退缩，张岱这个复社名士和著名纨绔却万万退不得——他的家族、宅邸和田庄产业，绝大多数都在杭州和绍兴一带。髡贼一来，势必会玉石俱焚……于是，在南京四处活动求援无果之后，无法放弃家族责任感的张岱，只得在复社同仁的安慰和怜悯之下，约上了几个相熟的杭州士子，带着“风萧萧兮易水寒、壮士一去兮不复还”的悲壮气势，雇了一条漕船踏上了返乡之路。
然而，虽然凭着一腔责任感和使命感，决心要“捐躯赴国难”，但具体到了杭州之后能够做些什么，张岱却是连他自己也心中无数——毫不客气地说，虽然他四书五经读得不错，琴棋字画也很精通，写的文章更是能被选入后世的语文课本，对大明朝廷的政坛斗争也参与得有声有色……偏偏对战争没有半点认识！
——几百年来，江南的士人一直全力供子弟读书，学习诗词礼法、圣人经典。因为只要有子弟考得功名，家族的安全就有了保障，就不会被官府欺负，不会被栽赃陷害，还可以反过来欺负和陷害那些没功名的人。正是因为这些巨大的好处，所以在江南士大夫的心目中，读圣贤书是唯一的正经事，只有把圣贤书读好，才是有出息、有家族责任感的“栋梁之才”。家族的安全和延续也完全寄托在这些子弟身上。就算不能考取功名，只要在士林中有着良好的名声，官府多半也会给一点面子，真要遇到事也不会找不到门路。
退一万步说，即使在那种烽火连天的战乱年代里，各路军队为了避免遭到太激烈的抵抗，以及迅速获得对城市和乡村的征税能力，在胜局已定之后，一般也都会对本地的缙绅和胥吏好言相待。
——明朝中叶肆虐一时的倭寇之患，其实从来都不是真正的外来入侵，绝大多数的倭寇首领和七成以上的倭寇成员都是中国人，日本人不过是充当了精锐打手而已，实质上乃是闽浙各个海商/海盗集团的混战。于是就出现了这样诡异的怪现象……一方面倭寇到处劫掠百姓，让民间苦不堪言，一方面沿海各地的缙绅地主，又跟倭寇普遍有着千丝万缕的联系，甚至合作走私做生意，清剿倭寇就等于断了他们的财路……
鉴于这样的社会氛围，江南的士大夫之中，虽然有不少夸夸其谈、好言兵事的“兵法家”，也有一些认真读过兵书的，但要论真正上阵厮杀、浴血挣命的猛士，却是连一个都难找——因为根本没那个必要。
而且，以明末发展到登峰造极的“文贵武贱”之风，如果有哪个愣头青真的“自甘下贱”去带兵的话，恐怕非但得不到赞赏，还会遭到整个家族的鄙视和耻笑，甚至连书院同年们都有可能会与他绝交……
“……不过现在的世道不是这样了，三百年来的规矩全都被打破了。即使是有功名在身，即使在士林中享有盛誉，那澳洲髡贼也是想打就打，想杀就杀，比当年的倭寇还要不知规矩！如果我们不能奋起反抗的话，仅靠科举得来的功名，是保不住我们的族人和产业的。束手就擒的唯一下场就是全族覆亡！”
回忆起刚刚在苏州、嘉兴遇到的几个逃难乡绅，对澳洲髡贼各种“残酷暴行”的凄惨哭诉，张岱不由得感到心情更加沉重——之前的几年里，作为一个喜好新奇玩意儿的纨绔子弟，张岱一直对澳洲人生产制造的各种东西抱有极大的好感。但现在，这些心灵手巧、能够做出许多好东西的澳洲人，却变成了杀人如麻、无恶不作的凶残髡贼，实在是让张岱的脑子一时间有点转不过弯来，仿佛有种“萌物变成猛兽”的诡异落差感：虽然从前年开始，他就参与了东林党挑起东南战火的全过程，也跟着撰文叱骂了很多髡贼的罪状。但在他的内心深处，依然只是把这些短发异人当成了一群精通杂学的工匠而已。
不过，无论心中的感觉多么别扭，但张岱还是非常清楚，随着这样一场浩大兵灾的爆发，凭着这些贼人毫不礼敬士绅的凶恶作风，如今自己的家族已是大祸临头，无论是万贯家财还是朝廷的功名都挽回不了局面，唯一有效的对策就是找出髡贼的破绽，像昔日的戚继光平倭那样，把髡贼再次赶到海里去！
然而，尽管他和同行的士子们这些天里整日都在钻研《髡事指录》，依然是完全不得要领，拿不出什么平贼妙策……想到这里，他不由得叹了口气，抬头望向对面座位上，唯一没穿儒服而是穿着粗布短衣的黝黑汉子，而对方也会意地点头一笑，“……张公子不必过虑，您府上乃是世代积善之家，必能逢凶化吉……”
“……但愿吧！蒙你吉言了！”张岱苦笑一声，这位据说是琼州人士的苟循礼，在张岱少爷看来是个神奇的人物，明明年纪轻轻，但是人情世故无一不通无一不晓，对髡贼的了解更是远在众人之上——此人自称是跟髡贼有着破家灭门之仇，天启七年髡贼初次现身于临高之时，就攻破了临高的苟家庄，屠灭了苟氏满门，逼得他被迫亡命江湖，从此发誓要与髡贼不死不休。接下来，此人曾经投身军旅，给广东巡抚王德尊发动的讨髡之战出谋划策，也曾在琼州和安南纠集“义兵”（其实是土匪），多次与髡贼交锋，可惜髡贼实在势大，使得苟义士复仇的愿望日渐渺茫，但他依然百折不挠，一直在留心收集敌情，伺机讨贼。
前年，这个苟循礼不知怎么地流落到江南，在钱谦益的家里当上了门客。.knsh.半辈子从来没去过岭南的钱谦益，之所以会注意到琼州髡贼的威胁，很大程度上似乎也是因为此人的危言耸听……
如今浙江遭遇了滔天大祸，髡贼舰队深入钱江、横扫杭州，忧心家室的张岱率众慷慨奔赴战场，身为“罪魁祸首”之一的钱谦益，顿时遭到千夫所指，而他自己心中也很是过意不去，偏偏又不敢以身犯险，一起跑到杭州来面对枪林弹雨，于是就把这个苟循礼给塞了过来，说是可以参考他对髡贼的经验与见闻。
对于眼前的这个家伙，张岱的观感很复杂，一方面在心中暗恨此人居然为一己之私，挑唆牧斋公（钱谦益）发动江南士林贸然与髡贼为敌，给江南地面上惹来了这么一场滔天大祸。另一方面又不得不借重于苟循礼对髡贼的了解认识，还有他过去几次与髡贼交手都能全身而退的丰富经验……
总之，就在张岱的纠结与忧虑之中，他们乘坐的漕船距离杭州越来越近——幸运的是，此时的孙阳少将已经完全放弃了对运河的封锁，把全军撤回了凤凰山庄避寒，没有人会来拦截这艘毫无武装的小船。
与此同时的杭州城内，刘梦谦知府同样也在利用着这场大雪带来的短暂间隙，苦苦思索着平髡之策……
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