深沉的夜幕下，原大宋禁军指挥使刘胜，绝望地蜷缩在肮脏的土坑里，静静地等待着新一天的降临。
刺骨的寒风呼啸着灌进简陋窝棚的缝隙，把他的半个身子冻得僵冷发青；浑身的冻疮和伤口都在隐隐作痛，似乎在喻示着生命力的流逝。
真是好冷啊！
极度的严寒之中，起初还能感到万针攒刺的痛楚，不久就变作虫蚁噬咬的钻心，到得最后，惟余行尸走肉的麻木。四肢像是都不再属于自己，动弹一下都显得艰难，而头脑却在虚空中漂浮……脖颈大约也冻得僵硬了，连抬头往外看一下都已经变成了万分艰难的动作。透过深沉的夜色，刘胜想要极目远眺，厚厚的大雪却遮盖了视野中的一切，也断绝了他孤身逃亡的可能性。
——眼下的塞北，正是“万径人踪灭，千山鸟飞绝”的时候，茫茫大雪填平了沟壑，抹平了河流与湖泊，也让道路上处处陷阱。这个时候走在雪原上，表面上看似乎是平整如镜的苍茫大地，但一不小心就会陷入雪坑、跌入冰窟。一旦这种情况发生，即使遇难者奋力呼救，由于茫茫雪海百里不见人迹，最后多半也只能躺在遇险的地方，被冷死、冻死、淹死，直至变成一具僵尸，也不为人知。
唉，真是悔不当初啊！就是当时跟胡虏力战，被一刀砍死了，也比现在这样生不如死的苦熬要强！
他努力抱紧了胳膊，徒劳地想要保住最后一丝温暖，同时在心中默默地嘀咕说。
——去年秋天的时候，金军撕毁盟约，破关南下。驻守燕京的郭药师倒戈易帜，使得大宋北方门户洞开。汴梁朝廷仓促集结了三万河北禁军前去阻击敌军，结果却在真定府郊外一战而溃。而刘胜也是在这一仗之后投降成了俘虏，先是在燕京被关押了一阵子，随即又被押送北上，到会宁给金国皇帝当差做活儿。
这一路北上，当真是千山万水，九死一生。俘虏们一路缺吃少穿，又时常被女真看守责打，差不多是走一路死一路，沿途丢下了不知多少具尸体。等他们挣扎到会宁的时候，年老体弱之人早已被尽数淘汰干净，反抗精神强烈之人也是或死或逃，只剩下了一群抵抗意志被彻底摧毁，完全屈从于奴隶命运的顺民。
刘胜就这样浑浑噩噩地在会宁挣扎了几个月，替金国皇帝伐木、采石、打地基、修宫殿……各种活儿又多又危险，吃的东西却永远填不饱肚皮，但凭着身强力壮，刘胜还在苦苦地坚持着。
然后，真正的噩梦终于降临——冬天来了！
刘胜从来没有想过，天气居然还能冷到这等程度，一不小心就会把手指和脚趾冻得乌黑，甚至连撒泡尿都能冻成一根冰柱！缺衣少食的宋人难以适应这样的极度严寒，成百上千地冻死、饿死或染上瘟疫，然后被女真人拖到林子里去喂狼……眼看着一个个昔日同僚和好友死于非命，刘胜的心中充满了绝望与恐惧。
由于天气太冷，土地被冻得硬邦邦，无论弄坏多少锄头也挖不动，女真人总算是善心大发地下令停工。但这绝不是什么悠闲的新年假期——缺少果腹的食物，没有取暖的篝火，每个奴隶都只能蜷缩在简陋的窝棚泥穴里，尽可能地让自己身体的热量散发得慢一点，静静地期待着春天或死亡的降临。
迷迷糊糊之间，窝棚外面又一次亮了起来。刘胜叹了口气，知道自己总算是又熬过了一天。
他努力想站起来，到外面活动活动身子，免得肢体冻僵坏死，可这种努力却给他带来了一阵昏眩。
无奈之下，刘胜只得手脚并用地爬了出去，迷茫地看了一会儿初升的朝阳，然后盘算着是不是趁着过年时节管得松懈的机会，到附近林子里转转，看看能否找到一些草籽或松果来充饥……
但是，就在这个时候，不远处的按出虎水畔却突然传来一阵嘈杂响动，让他忍不住扭头看去……于是，在下一刻，前大宋禁军指挥使刘胜就看到了让他目瞪口呆的一幕：
一支打着鲜红旌旗的宋军骑兵，风驰电掣一般地掠过奴隶营旁边的旷野，气势汹汹地扑向了会宁城！
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