公元1161年，威廉马歇尔被送到法国，在诺曼底司库开办的学校中学习马术，搏击术，和礼仪。威廉很快就表现出在这些方面的天赋。他学习了如何在附近的森林里狩猎，如何放鹰，如何在战斗中使用他的剑和长枪，甚至，如何唱歌。更重要的是，威廉学习了在皇室中的生存技巧--他学到，一个成功的大臣，必须保持头脑清醒，必须控制不透露对领主的一丝一毫的怨恨，必须时刻有能力控制他自己的情绪。然而，他并没有学习到如何读或写。以至在他人生的后期，他必须雇佣专门的人来记载他在马术竞技中的情况。
公元1167年，英国与法国开战。不到20岁的威廉请求参战。在战斗的前夜，司库简单地为威廉进行了进封骑士的仪式。翌日清晨，威廉热血沸腾地骑马奔上了战场。战争结束的时候，威廉的长枪由于使力过大而破损，他的马在最后被步兵杀死。但他终是杀了几十敌军，战胜归来。在庆功宴上，几个老骑士向他讨要一些"礼物"(诸如:马臀甲，牵鞍兜等等)。威廉很奇怪--他从来就没有拥有这些东西，他如何送出这些"礼物"?最后，在长辈的好意提点下，他明白了:战争并非如他所想的那样是纯粹的为荣耀而战。他可以从被他俘虏的敌人那里得到赎金，也可以俘获他们的马和盔甲作为战利品。战争,也是一种发财的方式。
同时,威廉也意识到,做一名骑士,开销不菲:首先，他必须要有马--一匹用做驮行李，一匹用做平时骑用，还要有一匹大骨战马作为战场上的坐骑。他还需要一件印有所效忠领主纹章的长披风。另外，包括一套锁子甲、多种头盔、剑和长枪等的战斗必备用品，则是更加昂贵。
于是，问题出现了--虽然威廉知道如何征战，如何施行礼节，但他现在完全没有经济来源。他并非家中长子，因此享受不到他父亲的财产。如果他希望依靠兄长养活，他必须放弃结婚的权利。这样没有目标的人生，并非威廉所想。威廉决定做一名职业骑士--以他的能力与忠心来换取生存。
找工作的第一件事情，就是推销自己。于是，威廉加入了马术竞技--虚拟的战斗。在那里，他的能力得到了证实--10个月的时间，他击败了103名骑士。看到他的业绩，帕特里克伯爵雇佣了威廉。在奉命护送亨利二世的皇后的时候，帕特里克伯爵的军队遭到了法国兵的突然袭击。伯爵本人反应不及，立刻被砍杀。虽然皇后被及时送到比较安全的地方，骑士们却还在慌慌张张地穿盔甲。威廉被其他人懦弱的表现激怒了，他甚至连头盔都没有带，就冲进了战团。虽然威廉尽了最大努力，但寡不敌众，他被俘虏了。这次，是威廉一生中，第一次，也是最后一次被俘。由于他还是个穷骑士，没有办法交赎金。而皇后阿基坦的埃莉诺，为他的勇猛而打动，付钱把威廉赎了出来，并重新雇佣了他。于是，在21岁的年纪，威廉成就了许多骑士一生也成就不了的顶点--为皇室服务。
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