1979年，亿万富翁唐纳德·卡特和小牛队筹建经理诺姆·索努力寻求在达拉斯建立一支NBA球队。
1980年，小牛在全明星赛举行期间加盟NBA，在交纳1200万美元后，达拉斯获准组队参加1980-81赛季的比赛。
1980-81赛季，小牛队在耗资2700万美元兴建的团圆体育馆开始了处子赛季。
球队主力包括阿卜杜尔·吉拉尼、杰罗姆·怀特海德、汤姆·拉加德、杰夫·哈斯顿和温福德·博因斯。揭幕战中小牛队以103-92战胜马刺队。最终小牛队获得15胜67负的战绩。
1981-82赛季，小牛队进步了13场，取得28胜54负的战绩，超过爵士队摆脱了中西区垫底的厄运。
在这个赛季，小牛队的连败达到赛季最长的12场，但在1月份取得第一个四连胜。
小牛队两位退役球衣的球员(2)1982-83赛季，小牛队的常规赛战绩是38胜44负，比上个赛季又提高10场，也是NBA进步第三大的球队。
但赛季结束前两周的7连败让球队彻底失去争夺季后赛席位的资格。尽管结局让人失望，但这个赛季的小牛队在球队得分方面以场均112.7分排名联盟第五，场均16.4次的失误也比其他所有球队都来得要少。
1983-84赛季，小牛队取得10胜3负的开局，其中还包括主场的九连胜。
球队经历了第一个胜多负少的赛季，以43胜39负的战绩排名中西部赛区第二，西部第四，第一次闯入季后赛。就是首轮小牛队以3-2击败超音速队，其中第五场比赛通过加时赛以105-104获胜。随后在西部半决赛中小牛队输给了洛杉矶湖人队。
1984-85赛季，小牛队取得44胜38负的战绩，连续第二年获得西部第四，并连续第三年成为NBA失误最少的球队，152个三分命中也是NBA最多。
季后赛首轮小牛队被波特兰开拓者队淘汰。
1985-86赛季，小牛队取得了另外一个44胜38负的战绩，继续保持着竞争者的角色。达拉斯还举办了1986年的NBA全明星赛，而罗兰多·布莱克曼连续第二次在赛季中期代表小牛队出战。
小牛队在这个赛季成为进攻火力很强的球队，场均能得到115.3分，排名联盟第二，仅次于洛杉矶湖人队。
个人得分方面比1984-85赛季还要平均：阿吉雷（22.6分）和布莱克曼（21.5分）领跑全队，而萨姆·帕金斯，杰伊·文森特和德里克·哈珀也都有两位数的得分。
达拉斯在1986年NBA季后赛里第一轮击败犹他爵士队，但之后负于最终的冠军洛杉矶湖人队。湖人以4-2取胜，其中四场比赛的分差小于或等于4分。
1986-87赛季，小牛队取得55胜27负的常规赛战绩，成为中西部赛区冠军。球队的主力阵容变成马克·阿吉雷、萨姆·帕金斯、詹姆斯·唐纳德森、德里克·哈珀和罗兰多·布莱克曼。
德特雷夫·施拉姆夫、罗伊·塔普利和布拉德·戴维斯组成主要替补。在常规赛中从没有三连败的小牛队在季后赛首轮1-0的开局后连折三阵，被西雅图超音速队淘汰出局。
赛季结束后，迪克·莫塔辞去主教练一职，球队任命约翰·麦克洛德为新任主教练。
1987-88赛季，小牛队延续强势，取得53胜29负的战绩，以一场之差排名赛区第二。
马克·阿吉雷和詹姆斯·唐纳德森入选全明星赛。从2月14日开始，球队获得了队史最长的11连胜。
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