为了生计，贾襄除了关顾务地稼穑之事，还到城里找活做，干些买卖的营生，有时还会当掮客赚差价。
这时候的小商人也不好做，地方征收厘金和各种农业、工商业杂税，摆摊的小贩都被盘剥得难以为继。
到处设立收税的路卡关卡，地方军政官员设置私卡的情况也存在，商品运输买卖成本很高。
只有帮朝廷办事的商人或洋买办畅通无阻，小商人要是找不到这样的靠山，便寸步难行。
经在秦渭营一起过过命、幸运回乡、给胡家骡马队干活的兄弟介绍，贾襄先是给秦源城里胡家赶车，还当了骡马队的车把头。
后来又襄助打理皮毛货物运输生意，深得胡家管家的信赖，给出的评价是懂拳脚、讲义气、粗中有细、有些本事。
一场不算严重的饥荒袭来，秦源以西稍好，影响最大的是秦源以东，尤其是东沿乡及周边，灾荒席卷了水县和安县。
在初冬的夜里，贾襄再次坠入梦魇，他重回刀光剑影的战场，小愣子在他身侧跟着他冲，找到一处掩体喘了口气。小愣子竟对着他痴痴地笑，纯净无邪，又透着诡异。
刚起身再次重逢，嗖一声，一支利箭飞来，扎进了小愣子的胸膛，小愣子倒地后，叫了一声贾大哥，鲜血涌出口，再也说不出话来。
厮杀声、枪炮声、马嘶声响作一团，天空烟云密布。“贾大哥”的声音一直在贾襄耳畔回荡，飘渺而真切。
贾襄惊醒来，看了眼妻子和娃，睡得正熟，便披上薄袄，拿上烟锅烟袋和火石，在屋外廊台边填上烟叶子抽旱烟。
随后，他从厢房找来冥票和香蜡，打开大门掩上，循着月光里冷清清的路来到河边，找了避风的旮旯，点上蜡烛和香，烧了冥票，口里念念有词，希望小愣子不要再阴魂不散，早点投胎去，别带着战场的怨气游荡，更不要伤害无辜的人。
贾襄说着说着，想起与小愣子出生入死的日子，不觉潸然泪下。他觉得小愣子给他托梦，肯定是有啥事。
第二天到城里，他准备带着胡家骡马队去趟关中，同在胡家做事，从川北刚回来的上过战场的兄弟告诉他，他也梦到了小愣子。两人都觉得，应该去小愣子家看看去。
贾襄觉得，小愣子家就在东沿乡，莫非家里遭了灾难。
骡马队正好路过东沿乡，贾襄打听到了小愣子家里，那是一户姓陈的人家，在半山上。从残破的院墙、篱笆门及老旧狭窄的土坯房和茅草屋来看，这是一户顶穷的人家。
贾襄走进院子，看见一位十来岁的少年拿着木推耙，正在从炕眼里捯饬，往炕眼门外斜兜着的木斗里勾灰烬，脸上和身上全是灰尘，转头望向他。
贾襄问：“这是陈愣子家吧。”
小孩一怔，随后说：“那是我叔，被抓去当兵，从没回来。”
“那就是了。”贾襄说，“你叫啥？”
“我叫陈正元。”小孩站起来，从骨架上来看，应是魁梧的少年，却显得很消瘦。
“家里其他人啦？”贾襄问。
这时，从厢房里走出一个脖子长着瘿瓜瓜，更加矮瘦，脸上木讷，嘴角有哈喇子痕迹的少年走出来，惊惧地看着贾襄。
少年陈正元指了指说道：“家里就我和我弟弟。我大和我娘带着我哥要饭去了，要到饭了就回来。”
贾襄怜悯地问：“咋不带上你们两个娃娃？”
“我弟弟腿脚不好，走不远，一个人在家没人管也不行，不光会饿着，还会冻坏，我没我哥走上杠，就留下来照看弟弟。”
陈正元边说，边跑进厨房，舀出来了一木马勺凉水，拿出一只小木凳，请贾襄坐下喝水。
贾襄接过凉水，坐下喝了一气，问：“害怕不？”
“不怕，我练过武了。”陈正元拍拍胸口说。
“你在谁跟前练武？”贾襄问。
“就是东沿乡的''长胡子''师傅，他还会看病里。”陈正元说，“前些年他去秦源城里，给武馆当武师了，给我说等攒够了办医馆的钱，就在咱东沿乡开医馆，教我医术哩。”陈正元自豪的说。
“看来我侄子贾良，跟你是师兄弟哩，他比你年长，是你师兄。”贾襄说，“我把他放在秦源城的武馆，就是长胡子师傅教着哩。”
“我能认得贾良师兄不？”陈正元有些激动地问。
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