198年三月，曹操东征吕布，起十五万大军直扑徐州。
得闻消息的吕布忙与袁术修好，准备全力应对曹操的此次讨伐。
吕布遵陈宫之计，交好刘备以为外援。然，刘备以防备袁术死灰复燃为由坐壁上观，这让吕布大为恼怒，不听陈宫劝说，起兵攻打小沛。
刘备一面紧急书信求援于曹操，一面着手加高城防，增添守备。
值得一提的是，吕布离城前将守备徐州的重任交到了陈登父子手里，这无疑正中曹操下怀，因此，曹操还大为高兴了一把。
不提曹军压境，先来说说刘备。
这日刘备得报吕布大军距城三十里，便急急率军前往阻截，两军对垒半日，刘备大败而回。
刘备虽然老吃败仗，但这次明明人数比吕布多的多，还是输的一塌糊涂，便十分不解，遂急忙升帐，开起了总结大会。
“主公，胜败乃兵家常事，何须过于自责。”麋竺见三兄弟皆是垂头丧气，便出言劝慰道。
刘备摆了摆手，点着张飞问道：“翼德，汝如何会败？倘若你早些突破大军左翼，也不会留给吕布奇袭我中军的机会。”
张飞单膝跪地：“大哥所言甚是，皆是俺之罪也，倒是小看了那高顺，其陷阵营好生强硬，俺带长戈步卒冲杀时，其立即龟缩一处，犹如一块生铁难以肯动，俺只得围而慢攻，这才错过了战机。”
“云长，那你又如何？”
关羽出列道：“回大哥，我领马弓手从侧翼杀出，不久便遭张辽铁骑阻拦，本可以多胜少，奈何张辽铁骑今次出阵甚为奇特，云长一个不慎便着了其道，险些全军覆没。”
刘备沉思，喃喃自语：“三弟久攻不下吕布之陷阵军，尚可算是情理之中，二弟武艺比张辽略胜一筹，为何会败？奇特……有何奇特之处？”
关羽忙道：“据关某观察，张辽在马匹与马匹之间栓有铁链，链上设有不少倒刺，虽是限制了马匹奔袭的速度，却能加大杀伤的力度，今日骑军对冲，我方立即吃了大亏，也正因如此，才损了不少人马。”
麋竺插嘴道：“我记起来了，此乃吕布大破袁军之策。”
刘备忙打听：“先生既知详情，不妨言之。”
“此乃陈宫之计也，名曰‘铁索连环马踏阵’，袁术大军可在此阵下栽了不小的跟头，此阵，以铁棘为链，一则能巩固骑军阵型，二则，能将骑兵冲击之力发挥到极致，所过之处，无人能当，极是高明。”
刘备大皱眉头：“先生既通晓其中利害，可有破那铁索连环马踏阵之法？”
“呃，尚无法可解，如若不然，袁术大军也不会惨遭大败。”
张飞哼哼道：“办法总是人想出来的，怎会无法可解？依俺看，不是没办法，是先生没能想到吧。”
麋竺闻言一脸尴尬，刘备见此忙训斥道：“三弟，不得无礼。”
话虽如此，但刘备还是心中感叹身边无有良谋呀，便是陈宫随手点拨张辽几句，就能叫他刘备一阵焦头烂额，大败而归。
“报，启禀将军，曹丞相信使到。”
几人说话间，门外执戟郎高声来报。
刘备立即起身出言道：“快，快请。”
不一会儿，一身黑甲的曹家骑士便进了堂内，单膝跪地手举书简道：“左将军在上，小校奉曹丞相之命前来送信。”
待刘备接过书简，小校便告辞道：“军令紧急，小人这就告辞了。”
“好，来人，送这位将军一程。”
“喏。”自有执戟郎替刘备送行。
待人走后，刘备便展开书信，一目十行，微微点头道：“好消息，曹丞相已知我等处境，大军正马不停蹄向小沛赶来，我等只需再拖上三日，即可里应外合，一举击溃吕布大军。”
张飞嘟囔道：“哥哥，话虽如此，不过那曹操也不是好相与之辈。”
关羽深以为然，点头附和道：“大哥，三弟所言不无道理，曹操诡计多端，与其合作，实为不智，我等还需另做打算。”
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