屈辅与华耀二人谈笑良久，又说到战事，屈辅方才得知有胡秦叛乱之事。“这便讲得通了，胡秦有岱国撑腰，因此敢谋害我朝重臣。如若安西国重兵去打，岱国便趁虚而入。只是依我看来，胡秦这一招更像是在逼迫岱国用兵，叛乱至今已有七日，而岱国依然没有出兵，我猜当下胡秦已经被安西国击破，秦公不日将传授崇京了。”
华耀不解其意。
屈辅从案前找了一张地图，是岱国、夏朝两国交界图，最西端就是胡秦，屈辅指着地图说：“岱国要从安西国攻入夏朝，必须从白玉口或者虬河谷进入，这两地的白玉关和残垣关都有安西国重兵屯驻，倘若岱军没有驻兵胡秦，而胡秦独自叛乱，凭借安西王诡险用兵，不出两日即陈兵胡秦国都，此时岱国必须进攻白玉关或者残垣关才能减缓胡秦压力，如今已经事发七天，只能说明一件事。”
华耀大致了解了屈辅的意思，说道：“所以岱国以胡秦谋乱作为时机，但西线并没有把握这个时机？”
屈辅指着地图说道：“我只能推断出两件事：第一是岱国的主攻方向不是安西国，而是咱们北海国；第二是，岱国内部也不是铁板一块，我听说岱国自从太平十年内乱以来，辛垂割据西半部，面对我朝安西国，而岱国朝廷占据东半部，面对的是我北海国，且不论辛垂与金吾曜之间有什么博弈，如今我们面对的是岱国的朝廷兵马，不容小觑。”
华耀对着地图看了又看，说：“自从我得知胡秦谋反至今日日不得安宁，早知道就来问你了！当年你我在白石城共事时，主公就常常称赞你通习武略，说你有做国尉的才干，否则奉明郡段氏也不会将女儿嫁给你。只是那段歆如今已经深居国相了，前天我看他对你女儿态度非常热情，却为什么不帮你调回浩庭？”
“离儿是他们段氏的骨血，而我只是个连赘婿都当不成的无能鳏夫。”屈辅苦涩地说。
二人闲谈着，走到北城敌楼上来看，屈辅正要给华耀介绍蹉跎堡地势，却看见对岸似乎有烟尘扬起。屈辅叫来几名眼神锐利的弩士来看，几个士卒齐刷刷都蹲在楼上仔细观望。那几个士卒纷纷说，看见了旌旗长幡，是岱国军队正在向北岸集结。
屈辅命敌楼鼓吏击鼓，两声两声地敲，让小卒准备一幅旗帜，如果对岸进军则举起，武略中“二鼓一旗”意为守城方发现敌军来袭。顷刻间，城门敌楼、角楼、城中鼓楼都纷纷效法传信，城内外鼓声隆隆，士卒即刻清空街道，让百姓各自回家整理物品听候官军安排。屈辅又唤来游骑队率，命游骑、哨骑沿界河巡逻。
城外的流民寨中的民众听了鼓声，却不知道发生了什么事，都纷纷走到城下来张望，其中有些人似乎意识到了问题，想要进城，但城门早已经关闭了，这些人就绕着城墙走。
屈辅见到流民的眼神中似乎充满了恐惧，又有许多孕妇儿童，心中不忍，于是让人找来杜劭，说道：“乌衣控弦弟兄们都是江湖中人，比我们这些草鞋兵更有经验，还有劳诸位将这些流民带往郡府斛城安顿，是去是留交给郡将军发落，只希望战端一启，这些无辜人命不要平白葬送。”
杜劭揖礼作别，说道：“我等乌衣弟兄别过屈都尉！都尉仁厚大义，乃是我辈楷模，来日在斛城相见，我等愿意追随都尉，万死不辞！”
屈辅又叫来县丞。那县丞与众县吏平日里都待在城里，住在县府，从来没有进过北城营垒，一上敌楼遥遥望见对岸烟尘弥漫，旌旗如林，吓得噗通一声坐在地上，汗涔涔说道：“我等小吏这几日都与商户、脚夫的家眷们周旋，以为是都尉误判了，城内不利流言都因我而起，还请切莫怪罪他人。”
屈辅也不知道他说的是什么流言，猜测无非是他擅自关闭了界桥之类无关紧要的说法，赶忙问道：“这几日我让你们告知百姓收拾粮食细软，你们可安排好了？”
那县丞连连摇头，说道：“蹉跎堡八十几年不经战事，我们做官吏的尚且不相信有战事，这些百姓们哪里说得动？”众人心里也都明白，如果不是今日亲眼所见，全城上下恐怕只有屈辅一人笃定有战事发生，这几日来城内因为宵禁早已怨声载道，许多吏员门卒们处处应付了事，还有往县尉宅院里倒脏水扔垃圾的，捕掾们也都视而不见。
见屈辅心神不定，华耀问道：“难不成你打算让这城中数千的百姓都遁出城去？”
屈辅指着界河对岸问道：“你看这对岸有多少兵？”众人望去，见旌幡林林，岱国军队正在沿着界河展开，似乎隐隐能听到人语马声。“依我看，到今日及昏的时候，可能有两三万人。咱们城中只有一千五百兵。蹉跎堡是界河重镇，你们指望岱国这几万兵从咱们眼皮底下绕过去？日后粮草也从这城下运输，任由咱们掠夺？今日我可以明明白白告诉大家，蹉跎堡城必守，守必战，战必失。”
众人不语，屈辅责令县丞说：“务必让百姓在今晚整理好物资，带上五日口粮，不得延误，否则按战时律革职问斩！”县丞面如死灰，战战兢兢奔下楼去。
屈辅传令全军至教场集结。
又召来前日来投奔的十几个宗族长老，这十几个长老一个个都身穿了皮札甲，手里握着刀枪盾牌，都是一副要守城搏命的样子，见了屈辅，都探过头来问。
屈辅问道：“诸位长老，屈某有一件事需要托付。”
“都尉人有什么嘱托，我们一定遵从啊。”
“军中有多少人是族中独子？”
老者们各自报了个数，总计有五十三人。
“还请各位长老将这五十三个独子提出阵列，日后战祸不断，一家之中需要有男丁照料，延续香火。”
长老们纷纷摇头，说：“我等百姓从军，家中人人萌荫，受恩于国家就要以身报国，岂能因为是族中独子就当逃兵呢？我等老朽虽然已经是一副枯骨，也没有因为老就在躺在乡里让小辈们照料。”
“既然诸位乡老有这样的胸怀，屈某就放心了，还请各位乡老与这五十三个独子，披甲执兵，在今日天明前随县衙府吏们一同护送百姓出城，吏员们不善战斗，百姓的安危就要拜托给各位了。”说罢，屈辅向长老们揖了个礼。长老们领了命令，纷纷奔下楼去找各自乡里的子弟。
屈辅也下了楼，骑马行至教场，城内兵卒都已经集结在了教场，按照各自守城的方位组成队列，射士在前，甲士轻卒在后，骑兵站在最后，都在教场内等待。屈离站在台上，俯身看这些士兵，不论年少还是中年，都从来没有经历过战场，每次鼓响都让他们躁动惶恐不已，教场之内安静的仿若无人，所有的情绪都已经写在士兵的脸上了。屈辅清了清喉咙，朗声说道：
“北海国的弟兄们，你们可知道自己所站的地方，为什么叫蹉跎堡吗？八十五年前，咱们的先祖，追随太祖青阳挚，从南郢一路打到这条河，岱国的王侯和劣绅们，头也不回跑去了北方，八十五年没有踏入咱们夏朝一步。咱们老祖宗们打过来不容易，手里面的口粮从来不足两天，人人身上都有伤，有的人眼睛伤了就打头阵，腿伤了就坐在车上投掷梭镖，他们知道，让岱国人没有能力再欺辱我们，打下来的土地都是子孙们世世代代的财产。打到界河的时候，咱们祖宗们实在是打不动了，身后一片焦土没有补给，但是大家不甘心啊，太祖青阳挚当时就站在咱们这个位置，往北边看，大声地喊：‘蹉跎！蹉跎呀！’
咱们祖宗们早就不在了，但是他们的后代永远定居在了这里。岱国人在苦寒之地连年动乱，跟胡人互相打了三十年，内乱又打了三年，岱国的老百姓都是农奴，哪能像咱们一样安心种田生产，凡是成年男人都得拿起刀棒打仗，他们的妻儿老小供不上军需就要被责打，被杀，多苦啊！你们往界河以北看一看，那边的流民寨比咱们这边的可大多了，经常还有流民互相火拼的，你们也没少看热闹。没有了家园，人的命就跟喂马的草料一样贱。
咱们守的蹉跎堡如果败了，岱国人就能长驱直入，一直到郡府斛城的地都是岱国人的；斛城失守了，岱国人就能一直走到浩庭；浩庭失守了，咱们北海国没了，夏朝败了，咱们的妻儿老小就都是岱国人的奴隶，要被亡国灭种！岱国的王公贵族们，不但欺压本国的农奴，让他们上来送命，将来还要驱使咱们的妻儿，用他们的骨血去填咱们夏朝的护城河，祖宗们的血汗可就全都白费了！
这怎么可能的？祖宗们起兵的时候，手里没有一寸铁，脚下没有一分田，照样从岱贼手里救下了成百上千万的同胞，打得他们八十五年不敢过河。咱们现在手里有兵器，身上有甲胄，脚下有城墙，背后有百姓们补给。咱们只管去打，大王已经颁布了集结令，不日将发兵边县，咱们一直守到援军到来，日后推回界桥，到岱国地盘上打，封侯爵赏正在今日！
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