话说曹操“赶走”了狂士弥衡，在将要出兵徐州之际又接到前线急报。当时曹操正在吃饭，曹洪突然闯入，对曹操说道：“丞相大事不好！袁绍出兵了！”
曹操镇定说道：“离其发檄文已过数日，此时出兵有何稀奇？”
曹洪急忙将手中的军报呈给曹操，并说：“这次袁绍共兴步骑大军七十万，其先锋大将颜良统兵步骑各五万直扑白马，如今白马津已经失守。这是昨日从白马传来的急报，此时颜良必然已经在猛攻白马要塞了。”
曹操听到袁绍有“七十万”大军的时候脸色微变，喃喃自语道：“袁绍之冀、幽、并三州北面皆与鲜卑、乌桓接壤，其在边境至少部署了十至二十万人马，这些人马袁绍断然不会撤走。再加上抵御辽东公孙康又要三、五万人，及各州郡守备，今其出兵七十万，照此推选如今袁绍拥兵近百万！”
曹洪见曹操发愣，便喊了一声，曹操方才回过神来问曹洪道：“你方才说袁绍出兵七十万，然后呢？”
曹洪见曹操又问，只好又将军报内容大致说了一遍。曹操摊开书简，方才知道白马危急。他冷静想了一下之后，便立即传宇文宪来见他。
曹操见宇文宪到来，急忙对他说道：“颜良率军十万猛攻白马，形势万急。我担心刘延抵挡不住向于禁求援，而袁绍将趁于禁援白马之际又遣大军夺延津，顾此失彼、得不偿失。所以我现在要你快马赶往延津，命于禁不可出兵。而后再赶往白马，助刘延和子和供守白马，直至我大军到来。”
宇文宪听到白马有危险立即想到了自己那帮兄弟，当下立即应下，又问曹操给他多少兵马，曹操却说一兵一卒也没有。这让宇文宪有些泄气，不过曹操又说：“许都虽无兵马，然我早已命子和于白马秘密训练了一支精锐，足可抵数万大军。你到白马时只需向子和问及此事，其便会告诉你。”
宇文宪知道事情紧急，回家便穿上了甲胄、带着兵器，骑马飞奔出城，连和家中弟妹及三位娇妻道别都没有就走了。
事情就像曹洪预料的，颜良十万大军以迅雷不及掩耳之势攻占了白马津，之后又马不停蹄来到白马城下。
宇文宪从许都出发的当天，颜良便组织军队攻城。白马要塞虽然城墙高大坚固，却无险要之地可以依托，这使得颜良的十万大军得以全部展开。他命部下淳于琼总督三路兵马各一万人攻白马东、西、南三门，自己则率七万主力猛攻北门。
城上刘延对曹纯说：“袁军四面围攻，烦请将军分兵把守其余三处，北门便交与我吧。”
曹纯从命，除张彪留下和刘延同守北门外，又命严峰、孟举守东门，魏都、张旭守西门，他自己则守南门。
北门袁军抬着无数简易云梯正在不断向城墙靠近，冲车也紧随其后，步兵之后弓箭手交替推进，射箭以压制守城的曹军。
城上张彪见袁军步兵已经进入弓弩手的射程范围，便下令放箭。袁军顿时死伤一片，然而片刻之后，袁军弓箭手便开始还击，使得步兵压力大减，且迅速到达了城墙下并搭上了云梯。
“雷石滚木！给我砸！”张彪又下令道。
袁军开始爬城墙，却多被雷石滚木砸下，或直接被砸死，或从云梯上坠下而亡。当然，也有一些幸运的能登上城楼，但因为势单力薄，往往刚爬上去就被杀死。
双方激战差不多有一个时辰，颜良身边军师郭图说道：“将军，我军攻城器械后日便能全部抵达，何不那时再攻？此时强行攻城，必死伤惨重，将军，撤军吧！”
颜良却不以为然，他说：“自古攻城一方死伤总是比守城多，此乃兵家常事。我之所以夺了白马津便立即挥师至此，正是为了‘攻其不备’。兵贵神速，若等后日，曹军便有准备时间，届时我军攻城更难。”
郭图又道：“我军兵力十倍于曹军，粮草亦是如此，何不围而不攻？待其粮尽，便可不费吹灰之力拿下此城。”
颜良反驳道：“若围而不攻，需耗费多少时日？白马乃大河南岸之要塞，若不迅速夺下，曹操必然援救，届时白马更难攻取，先生不必再说了！”
郭图见颜良不听谏言，只好作罢。这时他看见城上似乎有一人来回跑动，哪里形势危急他便冲向哪里，每次袁军快要突破一个口子，那人便迅速杀到，将袁军压了回去。
“此必曹军将校！”郭图立即指给颜良看说：“将军你看，那人必是曹军将校，此人若死曹军士气必定大挫。”
颜良看到了那个人，便取出所配二石铁胎弓，策马上前。接着便瞄准了那个曹军将校，两军激战正酣，弓箭上下来往不绝，哪里会有人注意到颜良射出的这一支箭。
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