建安三年十月二十八，大汉司空曹操征徐州吕布大获全胜，有“虓虎”之称的一代战神吕布战死沙场，军师陈宫引颈自裁。部下张辽、臧霸、魏续、宋宪、侯成归降。
曹操得徐州后出榜安民，留将军车胄权理徐州军政，大军休整三日后遂班师许都，刘备同往。
事后，张辽获封中郎将，赐关内侯；臧霸获封琅琊相。而高顺、成廉闻吕布战死后，高顺于狱中绝食而亡，成廉则主动请死，曹操感其忠勇，赐其白绫自我了断，以留全尸。接着，曹操上奏天子，请以九卿之礼厚葬吕布与陈宫，高顺、成廉、曹性陪葬，天子恩准。
曹操又上表封赏此次征吕布之有功之臣，宇文宪前番与陈宫忽悠胜负，功过相抵。后因主动请缨劝降吕布，虽未果，然亦使下邳百姓免受大难。且于此战击杀吕布，因此被记大功:擢升平东将军，拜威武侯，另赐宅邸一座、奴婢十人及若干赏赐。
而曹操本人则因此被擢升为丞相。
这日，献帝早朝，曹操带刘备面见献帝，表奏其功。因刘备姓刘，献帝便问道：“爱卿先祖何人？”
刘备答道：“臣乃中山靖王之后，孝景皇帝阁下玄孙，刘雄之孙，刘弘之子也。”
献帝一听是皇室宗亲，便让宗正皇室宗族世谱查阅，宗正查找一番后便本宣读：“孝景皇帝生十四子。第七子乃中山靖王刘胜。胜生陆城亭侯刘贞；贞生沛侯刘昂；昂生漳侯刘禄；禄生沂水侯刘恋；恋生钦阳侯
刘英；英生安国侯刘建；建生广陵侯刘哀；哀生胶水侯刘宪；宪生祖邑侯刘舒；舒生祁阳侯刘谊；谊生原泽侯刘必；必生颍川侯刘达；达生丰灵侯刘不疑；不疑生济川侯刘惠；惠生东郡范令刘雄；雄生刘弘；弘不仕，刘备乃刘弘之子也。”
献帝听罢，论资排辈，惊喜道：“原来爱卿竟是朕之皇叔也！”
刘备听罢急忙拜道：“陛下天恩浩荡，刘备感激涕零！”
献帝高兴之余却又感叹：“前有阉党外戚之祸，后有国贼董卓之乱，天下大乱已久，朕也饱受乱贼欺凌。可叹高祖立汉，传承四百年，汉室宗亲数不胜数，而今却所剩寥寥。刘璋、刘表割据一方，俨然已是不奉朝廷之命，而今如皇叔一般忠君为国之皇室宗亲不多矣。”
曹操听献帝所说，总感觉献帝是在讽刺他专权如董卓，当下遂有不喜。
献帝则暗想：“曹操弄权，朕犹如傀儡。刘备虽势单力薄，然却忠于汉室，若能得其相助，朕重掌大权或指日可待。且微助绵薄之力，以观时变。”
于是献帝当场拜玄德为左将军、宜城亭侯，刘备也从此真正得到了皇室认可，人皆尊称其为刘皇叔。
下朝之后曹操回府，郭嘉、荀彧等一班谋士入见曹操，都说天子认刘备为皇叔，恐对曹操不利。
曹操却说：“刘备现既然贵为皇叔，我以天子之诏令之，彼安敢不从？况我将其留在许都，其一举一动皆在我掌握之内，有何惧哉？倒是太尉杨彪，乃袁术亲戚，袁术虽不足惧，然恐其联合袁绍，若其与二袁里应外合，我等危矣，当设法除之。”
于是曹操果真派人诬告杨彪勾结袁术，将其下狱，欲杀之。时北海太守孔融在许都，得知此事后向曹操谏言，曹操在孔融的“正义之论”面前败下阵来，不得已，只能罢免杨彪官职。
这一事件原本众人以为就这么结束了，没想到却又再度激起一些大臣的“反曹”情绪。其中议郎赵彦便因不满曹操专横，上疏弹劾曹操，曹操大怒，即杀之，百官无不悚惧。
程昱认为而今曹操已经是声势滔天、权倾朝野，献帝对曹操来说反倒是个障碍，于是向曹操谏言：“
丞相威名日盛，何不乘此时行王霸之事？”
然而此时曹操依然保持着清醒头脑，并未急于称王称霸，他想了一个办法，以此检测天子和百官对他的态度。
于是，这日曹操突然请献帝出城打猎。献帝自小生长于深宫，登基之后后一直当着傀儡被锁于皇宫之内，更别说出城打猎了。然而献帝认为曹操突然邀请他出城打猎肯定别有用心，一开始便不答应。最后曹操软硬兼施，献帝不得不从。
于是献帝便着轻甲，骑上逍遥马，带宝雕弓、金鈚箭，排銮驾出城。刘备和关羽、张飞则充当了近卫，带着弓箭、兵器，率数十骑护卫左右。
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