17日夜，华英美三国海军特混编队被日军侦察机发现，对此日军大本营内部出现了两种不同的意见，有的认为这是美军为在冲绳登陆而实施的预先航空火力准备，应迅速进行反击；有的认为应当在登陆开始之后再组织反击，在情况未明之前不应轻易出击，以免不必要的损失。最后大本营考虑到航空兵力损失严重，新的部队正在突击训练，即使多训练一天，也是有益的，因此只要美军登陆的迹象不明显，就尽可能不动用航空兵，以保存实力。
18日，特混编队到达距九州东南约90海里处，从凌晨开始出动舰载机对九州各机场进行突击。日本海军第五航空舰队司令宇桓缠海军中将虽然接到待盟军登陆编队出现时再出击的命令，但他认为如果不进行反击，任凭美军轰炸的话，他的航空兵力都将被消灭在地面上，因此仍下令出击。
双方的飞机在空中交错而过，盟军飞机在九州上空只遭到了轻微抵抗，但机场上基本没有飞机，战果很小。而在盟军攻击日军机场的同时，193架日机也对美军舰队发起了攻击，“企业”号航母中弹一枚，一架日军自杀机在“勇猛”号航母舷侧被击中爆炸，碎片落到航母的机库甲板，引起大火，舰上水兵死2人，伤43人，“约克城”号航母也被击伤，舰体被炸开两个缺口，水兵死5人，伤26人，所幸三舰伤势都还不重。日机则损失161架。
19日，盟军航母编队出动了近千架舰载机对吴港、大阪和神户的飞机制造厂和九州、四国等地的机场进行轰炸，日军第五航空舰队也出动飞机反击。美军“黄蜂”号航母中弹数枚，燃起大火，损管人员拼死搏斗，才将大火扑灭，舰员死101人，伤269人。但更大的灾难还在后面。
七时许，“富兰克林”号航母正在组织舰载机起飞，一架日军的“彗星”轰炸机借助云层掩护，突然俯冲而下，在30米高度投下两枚250公斤炸弹，一枚在机库甲板爆炸，另一枚落在舰尾，穿透两层甲板在军官舱附近爆炸，在机库爆炸的炸弹危害特别严重，因为航母正在组织舰载机起飞，机库里全是加满油，挂满炸弹的飞机，炸弹爆炸后立即引起了可怕的连锁爆炸，火势迅速蔓延，爆炸此起彼伏，大火引起的浓烟直冲云天，航母上几十架飞机都被炸毁，舰员伤亡已经多达数百人，爆炸和大火持续不断，并逐渐波及到机舱，“富兰克林”号上层建筑面目全非满是弹洞，甲板上遍布飞机残骸，大火蔓延到了后甲板的弹药堆，引起了更大的爆炸，烟柱高达600米。
“富兰克林”号所在的第二大队司令戴维森海军少将见航母伤势严重，通知舰长盖尔斯上校可以下令弃舰，但盖尔斯认为只要提供必要的海空支援和掩护，“富兰克林”号还能挽救。戴维森同意了他的计划，立即调动第二大队的其他军舰前来救援，“圣非”号轻巡洋舰用钢缆拖住“富兰克林”号以阻止其倾覆沉没，同时接下部分受伤舰员，舰长盖尔斯首先下令向弹药舱注水，以避免更大的爆炸，但注水后航母开始右倾。
九时三十分，“富兰克林”号锅炉停止了工作，右倾加剧，甲板几乎碰到了海面，“圣非”号眼看无力控制其倾斜，担心被航母巨大的舰体拖翻，只得砍断钢缆。“匹兹堡”号重巡洋舰接着赶来，.knsh.o布置钢缆阻止“富兰克林”号倾斜，经过不懈的努力，终于制止了航母的倾斜，“圣非”号再度靠近航母，将钢缆以前主炮作支点，系上航母，协同“匹兹堡”号一起矫正航母的倾斜。
在这两天的突击中，华英美三国盟军损失舰载机116架，有1艘美军航母遭到重创，4艘航母和1艘驱逐舰被击伤，在空中和地面上共消灭日机528架，炸沉炸伤日舰22艘，并对九州地区的飞机制造厂和航空基地造成了较大的破坏，使九州地区的日军航空兵在此后的两周时间里无力组织大规模行动。
20日，天空下起了大雨，为了防止日军机群突袭，盟军舰队决定南撤，日军因航空兵力损失严重，所剩无几，只以少数飞机进行了零星袭扰，有一架自杀飞机撞伤了一艘驱逐舰。
22日，三国盟军特混编队与后勤支援大队的补给船只在海上会合，进行了海上补给，补充粮、弹、油。
23日，盟军特混编队到达冲绳岛以东100海里水域，开始对冲绳群岛进行预先航空火力准备。日军大本营还以为不过是盟军航母编队向关岛返航时的顺便之举，并不以为然。(未完待续。。)
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