1914年8月德军攻下了列日，通往法国的大门洞开，德军快速向巴黎挺近。九月初法军第4、第5集团军和英国远征军撤往马恩河以南，在巴黎——凡尔登一线布防。法军总参谋长霞飞组建第6、第9集团军，准备对德军实施反攻。
与此同时，德国第1、第2集团军为追歼法国第5集团军，偏离了原先的进攻路线，他们前进到了巴黎以东地区，将右翼暴露了出来。小毛奇得知法军将要发动反攻后，立刻命令第1、第2集团军在巴黎以东转入防御，同时，第3、第4、第5集团军南下协助第6集团军合围凡尔登以南的法军。谁料想第1集团军司令克鲁克是一个很有个性的家伙，他拒绝执行命令，继续率军南下，这样，便形成了有利于联军反攻的态势，估计联军的胜利还要多谢这位兄台。
同日，霞飞命令第5、第6集团公司和英国远征军对德军第1、第2集团军实施突击，法军第9、第4集团军牵制德军第3、第4集团军，法军第3集团军在凡尔登以西辅助突击。这样，在巴黎——凡尔登一线，就形成了联军108.2万人对德军90万的形式。胜利的天平似乎朝着联军这边倾斜了。
1914年9月5日，法国第6集团军与德军第1集团军在乌尔克河西岸相遇。在这场战役中，法国首次运用汽车将第6集团军由巴黎运往前线。克鲁克在发觉右翼和后方受到威胁后，便命令军队撤往马恩河北岸，使得第1集团军和第2集团军之间出现了宽约50公里的防御空隙。8月6日，法军第5集团军和英国远征军从这个防御空隙之间穿插，直逼马恩河北岸，对德军第1集团军形成包围之势。此时，第2集团军所暴露出来的右翼也面临着被包围的危险。为了不被歼灭，德军第1、第2集团军选择后撤。德军虽在其他地段取得一些胜利，但迫于第1、第2集团军面临的压力，8月10日，小毛奇下令全线停止进攻，撤至努瓦——凡尔登一线。在这场会战中，联军伤亡26.3万人，德军伤亡22万人，德军指挥官小毛奇远离战场，对战场情况不明，指挥不当。好在联军也好不到哪里去，在马恩河北岸包围德军后，却行动迟缓，给了德军撤退的机会，德军得以保存实力。
1914年9月2日，德军克鲁克集团军的先头部队挺近到了离巴黎只有15英里的地方，巴黎人心惶惶，政府也紧急迁都，准备迁往波尔多。可是这时，克鲁克这位兄台不知又犯什么病，他并没有向直接挺近，而是向东旋转，去支援比罗指挥的第2集团军。这样，也就将侧翼暴露出来了。可是，霞飞并没有迅速把握这个机会，迟迟没有行动。但是，巴黎卫戍司令加利埃尼立即看出了这一点，他兴奋的喊到:“他们把侧翼送上门来了，他们怎么这样蠢，这可正是天大的好机会，实在太好了。”他的想法很好，可是霞飞并没有立刻批准他的行动，他又去英国司令部，希望赢得他们的支持，可是，英国司令对他的侧翼攻击计划不感兴趣。
9月3日晚，克鲁克集团军抵达了马恩河，他追赶的英国集团军和法国第5集团军已经渡过马恩河，这两支队伍仓促撤退，极度疲惫，他们没有将河上的桥梁全部炸干净。克鲁克占领了这些桥梁，然后不顾德国最高统帅部要求他与比罗率领的第2集团军齐头并进的命令，准备于次日清晨渡河，继续追赶法军第5集团军。他一直认为，法军在节节败退的情况下，根本没有反击的能力，然而，他错了，他没有想到，法军中有个叫加利埃尼的，正等着他呢。
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