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格林尼治时间21点10分，斯托克城，陶工酒吧（Ptters’_Pb）。
“盖伊，你的乔治－盖尔(Gegre_Gle)黑啤。”老卢克－苏递给盖伊一大杯充满麦芽香味的黑啤酒，“别喝那么多，孩子……”卢克－苏将手放在自己的胸口，“要知道你的心脏可不好。”
“我不会喝太多的，卢克。”盖伊－康纳利笑着朝卢克扬了扬手中的酒杯，“再说，今天斯托克城赢球了，这可是大事情，得好好庆祝庆祝。”
“但斯托克城还是没有进入联赛杯半决赛啊。”卢克－苏显得有些疑惑，“毕竟我们在客场……”
“我们在客场输了两个球，所以主场一比零也没法让我们晋级，没错。”盖伊－康纳利的眼神稍稍黯淡了一下，但随即又恢复了神采，“但重要的是，第一，我们终于止住连败势头了，第二……对了，你还没见过球队的新老板吧？”
“就坐在那边那个肥佬？”卢克－苏看了看在酒吧角落的卡座里与托尼－普利斯和艾利西亚坐在一起的约翰尼，一边擦拭着杯子，一边说道，“有什么好稀奇的吗？最近三年来斯托克城已经换了两个老板了。”
“他不一样，卢克，他不一样。”盖伊－康纳利故作神秘地摇了摇手指。
“哪儿不一样？”卢克－苏来了兴趣，他停下了擦拭杯子的动作，看着盖伊，问道。
盖伊－康纳利没有答话，他嘴角扯起了一丝笑容，朝卢克勾了勾手。
“噢，好吧，你个小杂种。”卢克－苏无奈地笑着摇了摇头，他转身从吧台里拿了一盒辣味玉米片（h），推到盖伊身前，“小心以后得了心脏病，比我死得还早。”
“那就祝我好运吧。”盖伊无所谓地撇了撇嘴，朝嘴里扔了一块玉米片。
“好了，快说吧。”卢克－苏双肘撑在桌子上，身子朝盖伊倾了倾。
“好吧，听着……”盖伊努力地把嘴里的玉米片给吞咽下去，“今天的比赛，约翰尼－施瓦茨来看了，还是在普通观众席上。”
“他在普通观众席上看球？”卢克－苏有些不可思议地看了看酒吧那头的约翰尼，“要知道彼得－考蒂斯那家伙自从买下球队之后只到球场来过一次，更别说到普通观众席看球了。”
“可不是吗。”盖伊耸了耸肩，“而且，他和他身边的那个女孩看起来对足球很有热情，整场比赛他们都大呼小叫的，像真正的球迷一样……看起来约翰尼－施瓦茨是真的热爱足球。”
“一个热爱足球的美国佬。”卢克撇了撇嘴，“真是稀奇。”
“还有呢，他还告诉我说，比赛结束之后他就会把彼得－考蒂斯拖欠球队的工资给支付清，而且那个美国佬已经在规划对斯托克城下一步的投资计划了。”盖伊转过身指了指正在交谈的托尼－普利斯和约翰尼，“诺，他肯定正在和托尼谈这事儿呢。”
“希望这个美国佬能把球队的债务还清，还有……”卢克－苏叹了一口气，“斯托克城在低级别联赛里待得够久了。”
“所以，斯托克城已经有二十一年没有参加过顶级联赛了？那可真是够久的。”约翰尼的食指无意识地敲打着实木桌面，从托尼－普利斯口中了解到的斯托克城队的历史让约翰尼感到有些震惊，这支全英国第二古老的球队建队以来从未获得过除了联赛杯之外的任何奖杯，而球队上一次参加顶级联赛还是1985年的事——要知道，不管是全美职业橄榄球大联盟（NFL）还是全美职棒大联盟（MLB）都没有降级的说法，像亚利桑那红雀队（Arizn_Crdinls）、绿湾包装工队（Green_By_kers）这样的元老级橄榄球队到现在都依然驰骋在顶级联赛的赛场上，并且获得过不只一次的超级碗冠军。而且，因为历史悠久，所以这些球队都非常受到媒体和球迷们的尊重。所以，对于美国佬约翰尼来说，斯托克城队曲折的发展历史简直令人难以置信。
“是啊，已经二十一年了。”托尼－普利斯叹了口气，“其实上个赛季我们本来有机会重返顶级联赛的，要知道联赛倒数第二轮的时候我们已经排名第六，再赢下一轮就能获得附加赛资格的了。”说起这个话题，托尼显得有些激动，“但是……我们输掉了最后一轮比赛，而排名第七的加迪夫城则2：0赢下了他们的比赛，取代我们成为了第六。”
“所以说，斯托克城其实是有冲击超级联赛的实力的？”坐在一旁凝神聆听的艾利西亚突然开口问道。
“没错，本内特小姐，在我看来斯托克城是一支有超级联赛水平的球队。”托尼－普利斯指了指酒吧另一边聚在一起喝酒的球员，“里卡多－弗勒、罗里－德拉普、利亚姆－劳伦斯，他们的实力都完全符合顶级联赛的要求。”
“我刚刚才见识过利亚姆－劳伦斯和里卡多－弗勒的表现，”艾利西亚接话道，“他们的确是非常优秀的球员。”
“但是，为什么斯托克城这个赛季的成绩这么差呢？”艾利西亚此时表现得很像一个经验丰富的职业经理人，在气势上有些咄咄逼人。随即，她便意识到了自己的失礼，艾利西亚抱歉地朝托尼笑了笑，“恕我直言，普利斯先生。”
“这没什么，本内特小姐。”托尼－普利斯微微沉吟了一下，回答道，“斯托克城这个赛季的表现有我管理方面的问题，但是……最重要的问题还是钱。球队没有钱发工资，这些职业球员就不会集中注意力好好踢球，球队的成绩就越差。成绩越差球场上座率就越低，赞助商就越少，球队财政就更加困难，更发不起工资，买不起好球员……这是恶性循环。”托尼－普利斯用右手食指在空中划出一个圆形，“如果没有水注进来，那么游泳池就永远都会是干的。”
“好吧。”坐在两人中间，一直沉默不语的约翰尼突然开口说道。他侧过头，眼神锐利地看着托尼－普利斯，“告诉我，托尼，你有任何在财政方面或引进球员方面的计划吗？”说到这里，约翰尼摊了摊手，“要知道，我可不能为了一个没有计划的球队经理花钱。”
“啊，有的。”终于谈到正题了，托尼－普利斯赶紧从自己的皮包里拿出两份厚厚的文件，递给约翰尼，“这是我草拟的斯托克城队的冬季转会计划和下一季度的财政预测（Finil_Frst），本来是准备给考蒂斯先生的。”谈到彼得－考蒂斯托尼不由自主地皱了皱眉头，这个吝啬鬼最近给托尼－普利斯凭空增添了不少烦恼。
“我不知道这个冬季转会计划究竟怎么样……但是，这份财政预测真的很棒！”约翰尼选择性地跳过了斯托克城的冬季转会计划，他在足球领域连初学者都算不上，托尼－普利斯转会计划里的意向球员他更是一个也不认识，所以就算托尼想用他的钱雇几头英格兰野猪来踢球约翰尼也不会发现有什么异常。不过，在财政预测方面，就读于南加州马歇尔商学院的约翰尼－姜就可以称得上是专家了。约翰尼仔细地阅读着这份财政预测，心中暗暗有些吃惊，这是一份完整翔实的预测表，有下半赛季斯托克城队的财政预算（Bdgets_Frst）、这个赛季的预测收入报表（e_Stteent）、资金流动表（Csh_Fl_Stteent）还有资产负债表（Ble_Sheet），最后几页还附上了一篇报告，其中详细阐述了对球队下一步投资的看法。报告里运用了许多专业的策略分析（Strteg_Anlysis）方法，诸如安索夫矩阵（Ansff’s_Mtrix）、波士顿矩阵（Bstn_Mtrix）以及波特的五力分析（Prter’s_five_fes）等等——总的来说，这不是一份业余人士能做出来的预测报告。
“有人帮你写这些吗？”约翰尼扬了扬手中的报告，“我的意思是，这东西写得太棒了，不是专业人士可写不出来。”
“没错……这报告可不是我写的。”托尼－普利斯有些尴尬地咧嘴笑了笑，“这是球队的运营总监托尼－斯科尔斯（Tny_hles）的杰作。”
“托尼－斯科尔斯？球队的运营总监？”约翰尼显得有些纳闷，他朝艾利西亚靠了靠，低声问道，“托尼－斯科尔斯这家伙又是从哪儿冒出来的？”
“我不知道。”艾利西亚摇了摇头，“之前的收购谈判中我只见到了考蒂斯先生和他的助理……三天前你才决定买下这个俱乐部，我可没办法在这么短的时间里认识所有人。”艾利西亚叹了口气，小声抱怨道。
“托尼－斯科尔斯是个非常有能力的年轻人，施瓦茨先生。”看出了约翰尼和艾利西亚的疑惑，托尼－普利斯连忙补充到，“他三年前毕业于伦敦政经学院（Lndn_hl_f_ns_nd_Plits），今年得……二十七岁了，自从毕业之后托尼就一直在斯托克城队里干运营总监的工作。”
“一直干这份工作？”约翰尼有些惊讶，“我的意思是，伦敦金融城里那么多高薪工作，这个托尼－斯托尔斯为什么要选择回斯托克城？”约翰尼有这样的疑问并不奇怪，从伦敦政经学院毕业的学生，能力在全联合王国，甚至在全世界都是顶尖的。不管是在华尔街还是在伦敦金融城，伦敦政经的学子永远都是最耀眼的那一群人。
“托尼的父亲杰森（Jsn）是斯托克城上一任运营总监。”托尼－普利斯笑了笑，“杰森待在这个俱乐部里已经有二十五年了，托尼可以说是在俱乐部里长大的，对斯托克城有很深厚的感情，再加上他父亲坚持要他回来……所以，托尼一毕业便回到斯托克城来继承他父亲的工作。”
“噢，那太好了。”约翰尼点了点头，本来他还在担心托尼－普利斯能否承担斯托克城的财政管理工作，但现在看来，这样的担心完全没有必要。
“那……这位斯科尔斯先生今天到哪儿去了？”
“他今天在伦敦，正在和MdC公司商谈关于赞助的事儿……原来斯托克城最大的赞助商是彼得－考蒂斯的Bet365。现在俱乐部易主了，赞助商也得跟着换。”托尼－普利斯抿了一口酒，“我刚刚才跟托尼－斯科尔斯通了电话，他正在赶回斯托克城的路上……托尼说他一定要见你一面。”
就在这个时候，一个风尘仆仆的年轻男人推开了陶工酒吧的厚重木门。
看到他，坐在酒吧另一头的球员们爆发出了一阵欢呼声。
“嘿，托尼！”醉醺醺的里卡多－弗勒高高举起了酒杯，“知道吗，我们赢了！”
这个男人一定就是托尼－斯科尔斯了。
“我听说了，里卡多。”托尼－斯科尔斯将身上被雨水浸湿的风衣扔在一边，给里卡多来了一个大大的拥抱，“伙计，我在收音机里都听到了，你进的那个球真是太棒了。”说到这里，托尼转头朝酒吧台里的卢克－苏笑道，“嘿，卢克，再给我们的英雄拿一杯纽卡斯尔黑啤！”
“这就来。”卢克－苏带着满脸的笑容回应道，“欢迎回家，托尼。杰森那老混蛋现在怎么样了？”
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