四川、甘肃两省交界处山高林密，道路狭窄，山贼强盗出没频繁，常有杀人劫货的事件发生。行人商旅若不请人保护，根本寸步难行。胡笑天、夏文涛花了点银子，混进一队百余人的马帮队伍，一起向兰州进发。这队马帮中光是镖师便有三十余人，均腰挂钢刀，手持弓箭，途中来回呼应警戒，不敢有片刻松懈。
这一日傍晚，众人行至一处狭长的山谷时，忽听嗽的一声响箭破空，两侧的陡坡上陡然钻出来二十余条大汉，人人黑巾蒙面，只露出一双冰冷无情的眼睛。
“有强盗！”打头探路的镖师扬声大喝。马帮中一阵混乱，随即很快平静下来。一位年长的镖师拍马上前，抱拳道：“各位道上的朋友，在下是川南长风镖局副总镖头陈天罡！不知各位是哪家山寨的好汉？这沿途的十一处大小山寨，我长风镖局每年都是打点到位的……”
“少废话！反正我们没拿过你的银子，想活命的就不要反抗！”也不知是谁发出了讯号，一众蒙面大汉同时扬起兵器，飞身跃下山谷。
胡笑天一看对方施展的轻功身法，不由一惊，背心处冷汗直冒。这些人身怀绝技，行事果断利落，绝非普通的山贼可比，为何偏偏要做此下三滥的勾当？难道他们剪径是假，实则另有所图？会不会是成鹰阻截他逃亡的手段之一？只是一转念间，长风镖局的镖师已和那些蒙面大汉起了冲突。但闻刀枪相撞，骨骼断裂，呼喝惨叫声响彻云霄。那些蒙面大汉武功高强，心狠手辣，凡是遇上反抗的果真立杀无赦，鲜血飞溅如雨。
夏文涛哪里经历过如此残酷血腥的场面，吓得腿脚哆嗦，脸色苍白，若不是有胡笑天扶着，早瘫软成一团烂泥了。胡笑天喝道：“跟我来！”拉着他一起滚到马车底下，然后趁人不备，手足并用的爬进路旁的草丛里。
隐藏好身形，胡笑天正想松口气，只听呜的一声响，一颗滴血的头颅无巧不巧地飞落下来，刚刚掉进夏文涛的怀中。那颗人头体温犹存，双目圆瞪，似乎尚不愿意离开人世。夏文涛吓得一把将人头抛开，尖叫道：“救命呀！杀人了！救命！”突然跳了起来，不顾一切地向陡坡上冲去。
胡笑天又急又怒，这个混蛋如此冒失，岂不是自寻死路吗？
只见黑影一闪，一条大汉跃到夏文涛身后，猿臂长伸，如老鹰捉小鸡般捏住他的脖颈，冷笑道：“操你奶奶的，不打招呼就想走吗？”和夏文涛打了个照面，忽然惊咦一声，扭头冲着远处叫道：“老大，我捞着沉底的玩意了！”
话声刚落，一名身材瘦削的汉子从天而降，双眸冷如刀锋，扫了夏文涛一眼，问道：“你姓什么？”
夏文涛目光痴呆，答非所问道：“不要杀我，不要杀我……”
那瘦削的汉子眉心一皱，那长臂大汉立即会意，啪的重重打了夏文涛一记耳光，打得他牙齿飞落数颗，恶狠狠地道：“别给老子装疯卖傻！快说，你姓什么？”
夏文涛剧痛钻心，神智顿时清醒过来，嘶哑着声音道：“求求你，别打了！小生姓夏，名文涛，是成都府人氏。小生和二位并无恩怨过节，还望高抬贵手，饶我一条性命吧！”
那瘦削的汉子冷笑道：“杀的就是你！”做了个灭口的手势。那长臂大汉双臂交叉一扭，喀嚓骨骼脆响，干净麻利的扭断了夏文涛的颈骨。他们两人在夏文涛尸体上摸索了片刻，相互交换了一个疑惑的眼神，同时摇摇头，嗖的腾空而去。随着那瘦削汉子发出尖锐的啸声，四周的蒙面汉子立刻撤离战团，纵跃如飞，跟在他身后没入了茂密的树林。
这一幕变故来得突然，去得更快，除了近二十具尸体，马帮几乎没有遭到更大的损失。众人面面相觑，万分庆幸之余不禁纳闷，这些强盗究竟是为何而来？难道仅仅是杀人取乐吗？
胡笑天默默地走到夏文涛的尸体前，只见他面部红肿，至死仍带着惊惧害怕的表情，不禁暗叹一声，心里隐隐有一股愤怒在涌动。只看刚才那伙蒙面人的举动，抢劫是假，多半是冲着夏文涛来的，不想让他活着离开四川，很有可能是夏文涛仇家请来的杀手。他们杀了夏文涛之后，分明还想从他身上搜寻信物，以便回去复命，可惜他们做梦都想不到翡翠玉镯已经易手了。他虽然瞧不起夏文涛懦弱的性格，但毕竟相处了数日，瞧见夏文涛落得这般下场，实在替他感到不忿。难道这世上没有天理吗？豪强者可以为所欲为，草菅人命，而卑微者却连苟且残喘的机会都没有？
几缕霞光斜射下来，映着夏文涛沉静的面容，有着一种异样的哀伤和痛苦。
突然，一个大胆而荒唐的计划跃入了胡笑天的脑海。夏文涛虽死，但无人看见，自己如果易容成为“夏文涛”，岂不是人不知鬼不觉吗？兰州和成都远隔千里，双方又是十多年没有见过面，不怕被人看出破绽来。如果这个计划顺利实行，既可以掩饰身份，躲过成鹰的追杀，又可以达到自己远赴西北的目的，正可谓是一举两得。
胡笑天单膝跪下，低声道：“夏兄，人世间诸多不平，有此遭遇的决非你一人，黄泉路远，你就安心地去吧。不过‘夏文涛’的责任未了，这个人不应该从此消失，以致令亲者痛，仇者快！你未尽的责任就让我代你承担下来罢！我对天发誓，将来终有一日，我会替你报那杀父之仇！”
……
胡笑天易容为夏文涛的模样，出了山区后，和马帮分道扬镳。他租了一座小院，整日闭门不出，对着铜镜潜心揣摩夏文涛的神态、音调、语言、动作，直到自信有九分神似后，才继续起程上路。
由于已是十月深秋，越往北天气越冷。这一日来到陇西城时，气温忽然急剧降低，北风呼啸，半夜里竟下起第一场小雪来。次日起床，天空依旧阴沉，屋檐上都铺了一层薄薄的白色雪粒，刺骨的寒风还没有减弱的迹象。
胡笑天这几日心浮气燥，常常会无缘无故地发脾气。这时看到窗外飞扬的白雪，不知怎的回想起在雪山上练功的情形，忽然间灵光一闪，终于知道了问题的根源。原来他修炼的乃是当世最霸道的内功心法“灭世霸王诀”，内力刚猛暴烈，精气极为旺盛，必须要阴阳调和，平衡体内的三昧真火，否则会极易失控。这最有效的方法，一是与女子交合，不断吸纳元阴；一是与天地沟通，吸收玄阴之气，两者都能达到阴阳共济的效果。这门内功练到极处，须双管齐下，才能避免走火入魔，玄宗便是最好的例证。他此时虽被锁住了各大穴道，真气无法运行，但“灭世霸王诀”的根基仍在，体内阳气太盛，同样需要有效的途径来宣泄和疏导。可是他下山以来，从未考虑过这方面的问题，以致阴阳失调，后果开始显现出来了。
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