就在曹植手足无措，曹彰大败于淮南之地，曹丕坐守小沛孤城，无所事事的时候，他们三个人的老爹曹操，日子也不是很好过。他的十五万大军，已经在汉中斜谷道的山沟沟里，整整窝了三个月了。
在这三个月中，曹操无数次下令攻打敌军的阵地，但是却都是无功而返。面对曹操气势汹汹的攻击，刘备这一次铁了心要当缩头乌龟了。斜谷道口，刘备早已经是建立了褒城这座坚城，正好把道口给卡得死死的。曹操要想杀进汉中的腹地，这座褒城就是他不得不突破的拦路虎。
问题是这个拦路虎，曹操一点办法都没有。在这三个月里，魏军组织了数次大规模的强攻，但是无一例外，每一次都被居高临下，占据了地利优势的敌人给打得落花流水。曹操也曾想过使出对方的招数，从天而降突破褒城，但是斜谷道两侧都是海拔数千米的悬崖峭壁，连个落脚点都找不到，真要来这一手的话，估计自己除了白白摔死，也没别的下场了。这进退两难的局面，着实让曹操郁闷坏了。这几年混的风生水起的刘备，这一次一反常态，变成了缩头乌龟不肯和自己正面交战。自己空有十五万天下最精锐的士卒，如云的谋士和武将，却都是无法突破敌军的层层阻拦。而就在这时，淮南战局的消息传来，更让曹操不淡定了。
“子文仲德误我大事！”曹操重重地一拳击在桌案上，“没想到关云长如此了得，居然一战就尽夺淮南之地。早知如此，当初就不该放他走啊！”
由于消息滞后的缘故。此刻曹操还不知道，不止是淮南失守，就连江南的孙辅也已经叫马谡给了，否则的话心情会更加不爽的。饶是如此，知道自己儿子和程昱吃了这一场败仗。曹操也是心中不爽之极。
就在这时，忽然有人来报，说是曹真有紧急军情来报，曹操连忙调整到魏公模式，让他进来说话。不多时曹真进来，看了曹操一眼，这才开口道：“启禀魏公，今日我军攻城不利，又被一支敌军从小路掩杀，折损了千余人，请魏公治罪！”
听了曹真这话。曹操若无其事地摆了摆手，这才开口道：“胜败乃是兵家常事，如今虽有小挫，无需惊慌。”说到这里曹操顿了一顿，这才开口道：“传我将令。令所有人全都到大帐议事。”
“喏！”曹真应诺下去，不多时曹洪、徐晃等大将，以及贾诩、刘晔等谋士悉数到场，在看了曹操递给他们的军情之后，所有人无一例外，脸色都变了。
众人你看看我。我看看你，最后还是由曹洪第一个开口道：“魏公，如今我军久战无功。在此纠缠下去也非良策。还是暂且收兵回许昌，退了关羽吧！”
曹洪的话，基本上说出了所有人的心声了。这几个月来，大家都窝在这山沟沟里面，死活攻不下对面的天险，当真是憋屈的一塌糊涂。而且更要命的是。近日来那些来自关中和中原民夫，受不了这一连数月的苦难。开始成群结队地逃窜回去。人数的减少，不可避免地影响了运输的质量。最近一个月以来，曹操已经下令，全军上下自他以下，每日都只进两餐了。将士们饭都吃不饱，哪还有力气可以和敌军纠缠呢？更别说这士气，也是一落千丈了。
曹操也是左右为难，不知道这一仗该怎么才好。打吧，无胜算；收兵，却又心不甘。看了看其余诸人，曹操的目光最终还是停留在贾诩的身上。
“文和，依你之见，眼下之局该当如何？”曹操沉声问道。
听的曹操发问，贾诩抬起脑袋，这才慢吞吞地道：“此时刘备占据天险，我军固然是难以攻克。但是若是就此收兵，刘备大有可能趁机北上。届时魏公久战无功空耗力气，淮南之地又是连番惨败，人心激荡之余，再加上刘备的来犯，只怕魏公就很难稳定住局势了。”
贾诩说话很有分寸，只是点出了更深一层的隐患，却不妄加评论，而是把这交给了曹操这个决策者。后者闻言也是深以为然，连连点头之后，这才在帐中来回踱步。众人都知道，曹操很快就要做最后的决断了。
来回踱了几步之后，曹操这才停住脚步，转头开口向曹真问道：“子丹，妙才那边的情况如今怎么样了？”
曹操亲自攻打汉中，还派遣夏侯渊率本部人马攻打凉州，以为策应。现在听得曹操发问，曹真也是连忙答道：“妙才叔父的大军前日已经进入陇山，眼下正在攻打街亭道口，敌将张飞率军在那里抵御。”
听了曹真这话，曹操心中稍微有了点底子。低头又走了几个来回之后，曹操这才抬起头，眼神之中已经是异常地坚定：“寿春乃是天下少有的坚城，子文尚有数千人马，又有仲德相助，谅那关羽兵锋虽利，一时半会儿也休想破关。眼下我军虽然受阻，但是妙才的偏师却已经杀至街亭。张飞有勇无谋，一介匹夫，想来不是妙才的对手，只要能够拿下西凉，也就不枉我此番出兵了！”
曹操还是不想放弃，但是这个目标却已经不知不觉地降低了。一开始是要攻打汉中，现在已经变成了拿下西凉就不算亏本了。众人嘴上不说，但是内心深处对自己这一战的前景，却也是持谨慎态度了。
不说曹操这里经过权衡之后，才做出这样的决定。此时在千里之外，大汉最东面，青州刺史臧霸却是在自己的府上，会见了一位不速之客。
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