上海城郊西北一处破落的土地庙内，刘丽川等人席地而坐，人人面色很是难看。当日刘丽川等人和童强胜等人分开之后，便打算潜回上海城打探消息，但到了城郊一看，这里很多路口都有清军和洋兵驻守，来往的人盘查甚严，稍有不对劲的，就被清军和洋兵捉拿。
刘丽川等人只得退到这个土地庙内暂避，等风声过去后再行潜回上海。让刘丽川焦急的是现在消息不通，不知道留在城内的李咸池和陈阿林两位怎么样了。
上海自从1843年开埠以来，广东、福建等地活不下去的流民百姓纷纷涌入上海这个贸易港讨生活。就这样上海人口激增，居民除土著外，以广东、福建人为最多。这些人大多是手工业工人、水手、码头搬运货物的苦力、洋行、商行的伙计、店员等等以及一些无业游民。这些城市中的贫苦人民为了对抗官府的压迫和遇到困难时的互助，按地域组成了大大小小的帮会。上海的帮会多如牛毛，仅广东人组合的就有广帮、潮帮、嘉应帮，福建人组合的有福建帮、兴化帮、闽帮，浙江人组合的有宁波帮，本地人组合的有上海帮、罗汉帮等，共有几千人之多。
刘丽川此人便是广帮的首领，在到了上海之后，刘丽川靠着他的聪明才智和仗义豁达得到广东其他两个帮派的拥戴，成为广帮、潮帮、嘉应帮的共同首脑。随后刘丽川又和其他帮派交好，拉拢了李咸池的福建帮、林阿福的兴化帮，陈阿林的闽帮，潘启亮的罗汉帮等，几个帮派共同推举刘丽川为首脑，刘丽川则整顿各帮派，建立了小刀会。
但就像任何时候的黑帮争霸一样，上海的各帮派中有归附刘丽川的，也有貌合神离的，也有公然做对的。向宁波帮的谢应龙便是典型的貌合神离，而上海帮中的关刀帮等帮派则是公然和小刀会为敌的帮派。总之几个帮派在上海数年都在争夺地盘、争夺码头、争夺着生存空间。
因为苏松太道吴健章本人是广东人的关系，所以对刘丽川的广东帮始终存了一份照顾，小刀会中有不少人在衙门中做事。近日因太平军挥师东进，吴健章苦于兵力不足，便筹建勇营，广东帮有不少帮众应募进了勇营，更让小刀会的势力大涨。
刘丽川本拟这次出城联络青浦、嘉定地区的另外几个帮会共同起事，只要内有小刀会、外有援兵，小刀会一旦起事便能迅速攻陷上海、青浦、嘉定等地，他便可建立他梦想中的大明国，就算日后太平天国势大逼迫自己归附，那有上海等城池和万余精兵在手，和太平天国要个好价钱也有资本。
可没想到一夜之间，竟然有人说清廷趁自己带着几个首脑出城之际，将城内的帮众一网打尽，这让刘丽川如何能信？他坐在破庙的石坎上一言不发，面色冷峻得吓人。
就在此时，外出打探消息的潘启亮带着几个兄弟回到破庙之中，他们当中竟然跟着闽帮的首领陈阿林，刘丽川见是陈阿林到来，急忙起身惊喜的问道：“陈兄弟，城内情形如何？”
陈阿林三十余岁，方面阔耳，喘着粗气凄凉的道：“昨夜官府和洋兵先对衙门和勇营内的兄弟下手，两处兄弟数百人都不知道情状，官府骗他们说是长毛迫近，要联合洋兵演兵，让众兄弟列队，然后洋兵忽然发难，把众兄弟当场尽数捕拿。上海帮、宁波帮、关刀帮几个帮派的王八蛋也有人手在勇营，他们联合洋兵一道捕拿我们的兄弟，事出突然没有一个兄弟走脱，林阿福也当场被执。林阿福这个软蛋，官府用了大刑之后，他就什么都招了，然后洋兵和官军在他的带领下，突袭了各帮会的总舵，大家伙都没准备，洋兵堵住房前屋后，和我们有仇的帮会和官军为帮凶冲入厮杀，终究寡不敌众，各帮会的总舵都失陷了，李咸池兄弟也陷在城内。各帮会的总舵被攻陷之后，城内的帮众都没领头的人，官军和洋兵让各帮会里的软骨头跟着前去招降，说什么投降免死，只问首犯不问胁从，结果大多帮众群龙无首就只得投降。想不到官府翻脸无情，把拿获的两千帮众和三千余帮会的家小悉数赶到北门外斩杀，听说官府狠毒至极，不管是不是我们帮会的帮众，只要是沾亲带故的，或是被官府怀疑的百姓也拿了不少人，都在北门一并杀了。林阿福这狗贼，投了官军之后，杀我们的人倒是杀得最狠。我和几个兄弟好不容易在一个洋神父的帮助下才躲过一劫，今早跟着洋神父的马车出城来，在蒲汇塘河遇到潘启亮兄弟，这才逃到这里。”
上海小刀会帮众之中，有不少流氓流氓，还有不少是犯过重罪之人，这些人本就是意志极为不坚定之人，其中有一些人到了危难的时候，就被官府收买，平日里帮会争霸之时就常有叛变发生，如今官府以酷刑、杀戮威吓，不少小刀会帮众马上投降，更有甚者成了帮凶。而清廷狠毒，宁可错杀也不放过，因此不少无辜百姓也成了刀下亡魂。
刘丽川闻言，面色铁青，跟着忍不住一口血喷了出来，摇摇晃晃的倒在地上，左右急忙扶住，猛掐人中一番施救之后，刘丽川才悠悠醒转过来。刘丽川双眼含泪，深吸一口气长叹道：“天不助我，天要我死啊，我对不起众兄弟啊。”
陈阿林素有智计，急忙说道：“刘大哥切莫灰心，君子报仇十年不晚，我们不如投靠太平天国，举兵回来攻打上海，到时候官府也好、洋人也好，还有宁波帮、上海帮、关刀帮这些人都插翅难逃，这笔血债总会讨回来的。”
刘丽川擦了擦嘴角的血丝苦笑道：“我们与太平天国素无交往，他们如何能接纳我们几个？要是我们手中还有几百兄弟还好说，但眼下我们只有数十个兄弟，人家会正眼看我们么？”
潘启亮喘着粗气道：“刘大哥，昨夜那童强胜兄弟不是说了吗？太平天国攻打苏杭的是他们的西王，这西王据闻骁勇善战，而且沿途投奔他的天地会兄弟不在少数，而且昨夜那童强胜也有招揽之意，我们还是投奔太平天国吧。”
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