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光绪二十年夏，徐庆璋任辽阳知州。
这天早上，老友屈腾龙的弟弟屈承龙击鼓鸣冤，状告嫂子冯氏勾结情夫谋杀家兄。
当年，徐庆璋和屈腾龙同窗为友，屈腾龙奉行祖训，当了天隆茂大掌柜。天隆茂是辽阳乃至关东地区屈指可数的大商号之一，是屈腾龙的先祖和尹家业东共同创办的，天隆茂能发展到今天，屈家几代人功不可没。
徐庆璋来到屈家，屈腾龙直挺挺躺在尸床上。徐庆璋询问屈妻冯氏屈腾龙的死亡经过。冯氏一见徐庆璋，泪水就滚落下来。她告诉徐庆璋，屈腾龙是吊死的。
冯氏说，屈腾龙有夜读的习惯，他怕惊扰她休息，就搬到后院的书房了。每天早上，屈腾龙按时吃饭，吃完饭后就去柜上。早上，和以往比都过了半个时辰，屈腾龙没过来。她就叫屈腾龙，发现屈腾龙已经吊死在书房的横梁上了。冯氏说，丈夫最近似有心事，问他，却闭口不说。
“我家老爷的胸脯上有一个神奇的血手印。大伙儿说，那是鬼掌印呀！”
冯氏回忆说，几天前，因为天热，屈腾龙擦拭上身，她突然发现丈夫的胸部有些异样，仔细一看，竟是一个手印，五个手指，甚至掌纹都清晰可见。郎中也不知何故，屈腾龙的心情一天躁似一天。一天晚上，她给屈腾龙送夜宵，听到屈腾龙在说胡话，至于什么内容，她没听清。
徐庆璋发现屈腾龙脖子上的勒痕并不明显，脸色青紫，胸部果然有一个巴掌大的手印。徐庆璋对掌印的来由有些迷惑。屈腾龙的头房夫人柳氏早亡，不满三岁的儿子也在逛灯里丢失。冯氏是屈腾龙娶的二房夫人，比屈腾龙小十三岁，难免琴瑟不和，难道，是冯氏勾结情夫谋杀致死？
“屈承龙告你勾结奸夫杀了亲夫，你有何解释？”徐庆璋目光如电，直视冯氏。
冯氏从容自若：“大人，我们情深意笃，我怎么可能杀他呢？说我有奸夫，那奸夫又是谁？”
“奸夫就是许远山！”屈承龙道，“你和许远山早就眉来眼去，别以为我不知道。昨天晚上，我还看见你送许远山呢！”
徐庆璋问冯氏，许远山是谁，冯氏说，许远山是她娘家表哥，经常来帮家里干些杂活，昨天，他来家里帮助他们打些箱子，回来时候已是晚间时分了。冯氏说着，将徐庆璋领到了偏房，里边果然有没有打完的箱子。
这时，屈腾龙的儿子屈突星说，父亲和表舅关系一直不错，父母感情也不错，不可能是母亲勾结表舅杀了父亲。他希望徐庆璋明辨是非，将此案调查清楚。
徐庆璋从冯氏那儿了解到，许远山家住城外五柳庄，当即，吩咐捕快铁手领人去五柳庄拘捕许远山。铁手领命而去。
这时，天隆茂的东家尹道升和伙计陈翔鹤走了进来。尹老东家三个月前去世，把商号的事务交给了不满二十的孙子尹道升打理。陈翔鹤写得一手梅花篆字，两手同时会打算盘，深得尹道升赏识。屈腾龙死后，陈翔鹤必定担当大掌柜之职。
“大人，老掌柜会不会是因栽顶一事想不开寻了短见呢？”
徐庆璋问什么叫栽顶，尹道升说，栽顶就是将生意搞砸了。天隆茂有个规矩，如果大掌柜栽了顶，就自动引咎辞职。伙计们说，前些日子，商号进了批赝品，屈腾龙看走了眼。事后，屈腾龙感到丢尽脸面，将这些东西一把火烧了。
“大人，我怎么也没想到，老掌柜会想不开上吊自尽。”尹道升擦拭着眼角的泪花。
屈腾龙明明被害而死，为什么又被众人说是自杀？他的死和尹道升有没有关系？
这时，一个六十岁左右的老汉急匆匆走进来对陈翔鹤小声说了一番话，陈翔鹤对尹道升说：“东家，老仆来告，家母发病，我得回去看看。”尹道升准假，陈翔鹤和老仆走了。
陈翔鹤和老仆刚走，铁手领人赶了回来。他告诉徐庆璋，许远山家门上锁，邻居告诉他，许远山已经有半个月没回家了，房子以低价卖给了邻居。
许远山为什么在半月前将房子卖给邻居？显然，是有预谋的。徐庆璋目光如电望着冯氏，冯氏说，许远山卖房子，她并不知情，至于他现在哪里，她也不知情。现在，一切证据表明，许远山有作案嫌疑。徐庆璋让画师根据屈承龙口述许远山的长相画影图形，在全县及附近的州城发下海捕文书，一有许远山的消息，当即缉拿归案。
现在，屈腾龙被害，许远山的嫌疑最大，但屈腾龙的死，似乎也和他自己栽顶有关。为将案情弄个水落石出，于是，徐庆璋来到天隆茂，让尹道升找来伙计喜子回忆屈腾龙接货时的情形。
喜子说，那天傍晚，他和众伙计们正要吃晚饭，来了一拨送货的。老掌柜就出去相迎，送货的人是老掌柜的老主顾，叫吴良坤，两人私交很深。因为是老交情，所以，吴良坤要求验货，老掌柜只是象征性地让伙计们验了几包。吴良坤说他还有急事要办，就骑着马走了。吴良坤走后，伙计们才发现，除了上面的几包货物是真品外，其他包里装的都是一些砖头瓦块。老掌柜一见，当时就昏死过去了。老掌柜醒来后，当即吩咐伙计们将这些假货运到城外一把火烧了。没想到几天后，老掌柜就去世了。
听罢喜子的讲述，徐庆璋知道，屈腾龙之所以栽顶，就是这个叫吴良坤的人。他利用他们之间的老关系钻了空子。因为私交很深，疏于检验。现在，当务之急找到吴良坤。尹道升说，他对老掌柜的往来客户并不知情。据伙计们说，这人似乎在三百里外的盛京。除此之外，有关吴良坤的其他消息，他就不得而知了。
不过，屈腾龙的脖颈勒痕并不明显，他的死，绝非自杀，而是被人先闷死后再吊到梁上伪做自杀的假象的。那么，屈腾龙栽顶自杀显然站不住脚。许远山的嫌疑仍然最大。他吩咐衙役乔装改扮，守在屈家周围，如果许远山回来和冯氏秘会，立即抓捕。
不过，为了调查屈腾龙的真正死因，徐庆境还是让铁手远赴盛京，去调查吴良坤。铁手通过盛京的同行很快查到了吴良坤。吴良坤是盛京通达商号的外柜，已远赴江浙一带为商号购置货物，需要很长时间才能赶回。铁手只得回去复命。
因为没有许远山和吴良坤的消息，屈腾龙被害一案，也只好暂时挂了起来。
这天，在屈家盯梢的衙役来报，许远山和一个年轻女子进了屈家。徐庆璋正要吩咐衙役将其拘审之时，许远山却到衙门来了。许远山说，他发现了缉捕自己的海捕文书，特来向徐庆璋申明自己是无辜的。他对徐庆璋说，他之所以卖了房产，是为了去邻县入赘娶亲的。直至看到了海捕文书，才知道屈腾龙被害。再说，屈腾龙和自己关系很好，他又怎么能害了屈腾龙呢？于是，就带了自己新婚妻子为自己申冤。他和表妹青梅竹马长大，两人早就有情，可碍于家贫，他才没能娶了表妹。那天晚上，他为表妹家打木箱，为怕表妹伤感，这才隐瞒了入赘一事。至于他没打完木箱就早早离去，是因为他接到岳父家的急信，说是岳父病重，要早些完婚，所以，他就从暂住的叔父家去了岳父家中。
徐庆璋见许远山木讷老实，就知道他没有说谎。可是，害死屈腾龙的，又是谁呢？难道，依然和那个叫吴良坤的人有关？
这当口儿，徐庆璋接到一个老汉报案，说昨晚下了暴雨，洪水将一具新埋不久的棺材冲了出来。那棺材的盖子没有盖实，老汉好奇打开，发现棺材里有两具男尸。其中的一具尚未腐烂，似乎刚刚装进去的。老汉感到奇怪，赶来报官。
真是一波未平，一波又起，徐庆璋率捕快赶去。只见下面那具尸体已经腐烂，上面那具尸体五官清晰可辨，年纪在二十岁左右，似乎放进去不久。仵作勘验说，死者脑后有被斧子一类的凶器砍伤，死亡时间在七天左右，虽值夏秋，但因为放在棺材内，所以腐烂缓慢。
经调查，这具棺材是临近村子卖豆腐的王老挑的。半年前，王老挑身染重病，死后埋在这里，那么，王老挑上面的尸体会是谁呢？徐庆璋看着死者的五官觉得似乎在哪儿见过。忽然，他想起来了，这死者是屈腾龙的儿子屈突星。上次，他去屈家调查屈腾龙的案子时还和他说过话呢，怎么一月不见，竟被害死藏于棺中？
冯氏哭得死去活来。徐庆璋问冯氏，屈突星死前可有什么异常。冯氏说，儿子是天隆茂的伙计，十天才能回一次家，她并没发现儿子出事前有什么异常。丈夫死后，他就到天隆茂当伙计。天隆茂有规矩：大掌柜死后，衣钵由儿子来继承。不过，屈腾龙死于栽顶，屈突星只好从伙计干起。
屈家父子因何被害？这时有村民说，几天前的一个傍晚，他曾看到过屈突星和一个跛子上山。因为他去天隆茂买东西，故此认得屈突星，那个跛子，他却从未见过。这个跛子是谁，会不会是他杀了屈突星？
徐庆璋到天隆茂调查案情，尹道升和陈翔鹤接待了他。陈翔鹤说：“怪不得屈突星这两天没来柜上，原来出了事。他在这儿干得好好的，怎么被人害了呢？”尹道升说：“说来，我们尹家对不起屈家，如果不是因为屈掌柜栽了顶，屈突星就接他父亲的职位了。”
徐庆璋对捕快铁手说，屈突星的死跟他父亲栽顶有关，屈突星似乎发现了什么遭到灭口。尹道升和屈腾龙不和，幕后的真凶会不会是他？为让屈腾龙下台可又找不出良策，痛下杀手也在情理。吴良坤和屈腾龙是多年的老主顾，私交甚厚，为何要置老友于绝地呢？只有一种可能，是为利所驱。只有找到吴良坤，屈腾龙栽顶的真正原因就可大白。徐庆璋吩咐铁手再次去盛京缉查吴良坤。
铁手赶到了通达商号，东家告诉他，吴良坤几天前从关里赶回来了，可是不知何故，三天前辞职不干了。铁手打听到了吴良坤的住所，下人说主人没在家，晚上才能回来。铁手就在吴宅对面的客栈定了一间房，隔街观看吴宅的一举一动。
傍晚，一辆黄包车在门前停下，一个体面的男人下车进院去了，客栈小伙计告诉铁手，这个人就是吴良坤。铁手下楼敲响了吴宅的门环，敲了半天，也没人开门。铁手从墙上跳进院子，他发现，下人和吴良坤都倒在地上，下人已死，吴良坤还有一口气。是谁痛下杀手？铁手表明身份，吴良坤想说什么，一只飞镖透窗而入正中吴良坤咽喉，吴良坤挣扎了一下死了。铁手跃出门外，一条人影从墙上一闪不见了。铁手发现，那人是个跛子。
铁手只好回禀徐庆璋，徐庆璋认为，吴良坤一定受人指使陷害了老主顾，不然，不会放着好好的外柜不干。杀害吴良坤的是个跛子，如果说屈突星也死在一个跛子之手，他们会不会是同一个人呢？
突然，徐庆璋眼前一亮，似乎找到了答案。他唤过铁手吩咐一番，铁手领命而去。
这天，冯氏惊惶失措赶到衙中。她说昨晚看见死去的屈腾龙了。屈腾龙在窗外说，害死他的人是东家尹道升。
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