消息迅速在骑士、圣骑士、书记官之间散播开来。像是某个混蛋在平静的湖面中狠狠的丢了一块砖，砸得那些波纹晃晃悠悠的到处扩散。
“她这么快就回来了？”贝多芬和身旁的长老交换颜色，对方肯定地点点头：“是她，绝不会错。”
几位心怀叵测的长老低声交谈几句，最后一齐看向坐在最高长老位置的甘布拉。老头看上去已经快要不行了。他半闭着眼，两手垂落在扶手上，单薄的胸膛缓缓的起伏，生命之火仿佛随时都会熄灭。
他听到了那个消息吗？西蒙望着最高长老。他一定知道了，但为什么却是这副漠不关心的表现？甘布拉就好像是睡着了——
所有人听到开门的声音都不自觉回头。西蒙注意到甘布拉的眼皮终于跳了一下。稍后，证明自己还活着的最高长老抬起头来，打量那个站在环形会议桌正中央的人。
是汉尼拔将军。
将军打量与会的每一位长老，最后锁定坐在最高位置的甘布拉。他微微颔首：“最高长老，各位长老。桑德拉·埃利奥特带回了来自南方的消息。”
甘布拉点点头，嘴角仍然紧紧抿成一条线，让人猜不透他内心的想法。将军自觉地退到一边，坐在一旁的旁听席上。所有人都在焦急等待着，直到靴子声响起。埃利奥特穿着那身钢铁兄弟会的战斗装甲，走到环形会议桌的正中央。
埃利奥特脱掉头盔，先打量中间的长老席，在甘布拉的脸上稍稍停留片刻；然后是左边的五位将军和十几位圣骑士；最后，则是右边整齐划一红袍的书记官和一名不寻常的骑士。看到那名戴着头盔的骑士时，埃利奥特明显愣了一下。
“那么，你回来了，埃利奥特，”最高长老费力的睁开眼，说话的同时额头上的血管微微蠕动，显得很费力，“嗯…我希望你已经有所发现了。那么，诸位，会议马上开始。各位有什么异议吗？”
左边席位的一名将军站了起来。是约翰·弗朗将军。
“呃，最高长老，请容许我缺席一小会，”弗朗说话的同时却瞪着那名扎眼的骑士，“我需要…一点时间。”
甘布拉也看了看那名骑士，后者则恭恭敬敬的坐在位置上，好像这件事跟他根本无关。“我们可以稍等一会。”最高长老意味深长的看了一眼埃利奥特，从位置上起来，在两名“黑火”战士的搀扶下前往洗手间。
弗朗将军立刻从那堆圣骑士中挤出来，走到右边的旁听席，看着那名骑士并命令他：“骑士，呃，请你过来一下，就几分钟。”后者从容不迫的从一片红的海洋中站起来，在旁人迷惑不解的目光中走到将军身边，跟着他走到会议厅的角落。
埃利奥特不管别人如何看，她立刻抱着头盔追了出去。
最高长老佝偻着背在洗漱间洗手。当他从镜子里看到逐渐走近的埃利奥特时，立刻努力把背挺直，装出一副神采奕奕的模样。“你好啊，我的女孩，”甘布拉努力挤出一个微笑，却掩盖不住苍白的脸色，“感谢你帮我…帮钢铁兄弟会做了这么多。到头来，我却帮不了你。”
埃利奥特轻轻扶住最高长老，发觉他的胳膊比之前瘦了许多。那些坚硬的肋骨上只剩下一层薄薄的皮包裹，让人感到不寒而栗。“为什么会这样？”她看着那双枯萎而突兀的手，紧紧握住其中一只，却只感到冰凉、粗糙，像握着一截朽木，“只有短短几天，还不到一个星期……”
“不，埃利奥特，我终于想通了，”甘布拉示意女孩帮他撕掉一张纸来擦手，“我也决定把这些话说出来。没有人真正左右我，也没有人在我耳边低语，暗示我该怎么去做。一切都怪我自己。”
甘布拉擦干净手，埃利奥特踩下踏板，看着最高长老把纸丢进垃圾桶。他在做这个动作的同时还不得不扶住她才行。“让我说完，我的女孩，”甘布拉开始咳嗽，他的肺喘息起来就像千疮百孔的破风箱，并且咳出血来，“我的时间真的不多了。”
埃利奥特扶着最高长老，在走廊里慢慢走。那两名“黑火”战士不紧不慢的跟着他们。
“英克雷的出现出乎我们的意料。他们拥有‘飞鸟’，更先进的装甲，更强的武装。他们把我们拽了下来，逼迫我们承认，钢铁兄弟会并不是废土上最强大的势力。在他们面前，钢铁兄弟会什么都不是。还有NCR，他们的组织不断发展壮大，让我们不得不对他们加以重视。”
“这让我们恐慌，让我们寝食难安而坐卧不宁。所有人都渴望变革，渴望改变，希望钢铁兄弟会重新站到最高的那个位置上，站到整个食物链的顶端去。他们已经不再满足于在地底统治我们孤立的小王国了。他们希望钢铁兄弟会真正的站出来，来管理整个废土。”
埃利奥特伸手推开门，重复了一遍：“管理整个废土？”
“离开吧，埃利奥特，”最高长老抽挥手，艰难地朝自己的位置走去，“趁还有机会。钢铁兄弟会马上就要变成一个怪物了，没人认识它，却不得不跟它拼命。”
金发女郎咬着嘴唇回到自己该待的位置，注意到角落的弗朗将军和那名游侠都回到了自己的位置上。
“很好，各位，”甘布拉环视整个会议厅，声音虽不大，但却足够清楚的传到每个人的耳朵里，“现在，会议正式开始，请诸位在这个过程中保持安静。稍后，将是提问时间。埃利奥特，请开始吧。”
埃利奥特深吸口气，开始了她的讲述：“这个故事，要从一个独自生活在大教堂更南方的一位老人说起……”
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“这里是……射击训练场，”安东尼撒了个小小的谎，“我们在这里进行特殊训练，训练最棒的狙击手们。”
“狙击手们？”陆风伸手挡住刺眼的光线，望了望远处那个身影，觉得有些熟悉，男孩回过头问上校，“那一共有多少人？”
安东尼耸了耸肩，伸出2根指头：“不多也不少，2个。”看到男孩有些惊讶的表情他又补充一句：“目前只有2个。你，和那个家伙。”
陆风继续前进。男孩想要看看和自己一样厉害，或者说起码在同一个级别的高人是谁。那名狙击手屏气，把食指从护圈挪到扳机上。漫长的等待后，枪声响起，一枚次口径榴弹从枪管中飞出，发出破空的尖啸。
狙击手从地上站起来，掏出一个灰色的小盒子，捏出什么东西丢进嘴里，按下肩头的通话键：“艾尔弗丽达，结果？”对方的回答显然让他感到满意。狙击手朝远处望了片刻，推起软帽打量来人，朝男孩和上校走来。
陆风突然一个箭步冲到对方面前，在安东尼来不及反应之际，一拳打在狙击手的面颊上。
对方也同样措手不及。但狙击手的反应很快，快得出乎所有人的意料。上校看到他在拳头即将砸中鼻梁并把它砸断的那一丁点反应时间内，突然把自己的脸微微挪了挪——
于是那一拳正好打中柔软而脂肪充足、痛觉神经并不非常敏感的脸颊上。力道之大，让狙击手仰面倒在地上。男孩收住出拳的余势，冲被他打倒在地的狙击手伸出手。对方犹豫片刻，握着他的手从地上起来：“小子，你不会再给我一拳吧？”
男孩摇摇头，语气平静：“我从乔伊那里知道了一部分。现在我想让你告诉我剩下的。”
“嗨，嗨，我说——”手已经搭在腰间电击枪上的安东尼伸出手打算阻止双方继续“交流”下去，“我不允许我们的安全承包商在工作期间因为个人矛盾而造成损失。你们最好现在就给我住手，有问题私下里文明的解决。”
墨菲向上校投去满不在乎的一瞥：“这么说你找到的人选就是他了？”安东尼点点头。狙击手又打量着从上次分别后显得成熟而老练许多的男孩：“你变了不少啊，小子。手上的人头数已经两位了，没猜错吧？”
陆风没想到他会这么问，一愣，但还是诚实的点了点头。墨菲伸手拍了拍男孩的肩膀，领着他：“跟我来，你现在还有2星期多的时间来熟悉这套ARGS。你将会是这次任务的备选射手。”
“任务？”男孩回头看着上校。安东尼装作没听到他们的谈话，交代一句：“墨菲，好好教会他。让他先练习几轮，熟悉熟悉。”然后自顾自赶紧走到一边，又同那些守卫叮嘱几句，转身离开。
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