万贞隔几天就走一趟长春宫，本就是孙太后不放心皇长子的安危派她去的，这时候倒也不急着追究责任，而是问：“你为何要阻止贵妃和皇孙参加射柳？”
万贞回答：“奴觉得射柳盛会喧嚣震天，军中健儿以威武为雄。小殿下将将半岁，观赏煌煌兵威来日方长，不急在这一时。何况端午恶月，虫蚋极多，在外面总不如宫中照料万全。”
孙太后摇了摇头，道：“你这傻孩子，射柳盛会，贵妃带着皇孙与会，那是有好处的。难怪贵妃会发怒，你呀，这事办差了。”
万贞俯首道：“娘娘，奴办差不利，往后恐怕再去不得长春宫了。请您免了奴这件差事，奴甘愿受罚。”
孙太后倒不急着罚她，而是问：“你这几个月常往长春宫跑，觉得皇孙生活如何？”
万贞沉默了一下，微微抬头，正色道：“娘娘，小殿下在长春宫被照料得极好。贵妃娘娘现在虽然没有再亲自哺育小殿下，但拳拳爱子之心，确实令人动容。奴觉得，在这宫中，再不会有比跟在亲娘身边长大更有幸、有福的事。”
周贵妃只看到了带皇长子参加射柳盛会的荣耀，却没有见到皇长子正式在文武百官面前亮相，对她的危机。
后宫对于嫔妃来说虽然规矩也重，但到底是以“家礼”为先，所以她养育皇长子名正言顺。可到了外面与朝臣相对，“国礼”威重，她再生育有功，也不能僭越皇后母仪天下的尊荣。
尤其是皇后无子，无论出于礼法宗制，还是为了国祚延续的稳定，皇长子都只能由皇后抱着受礼。
而在皇长子已经不挑乳母，周贵妃也没有亲自哺育皇子的情况下，钱皇后很有可能借这名正言顺的机会，直接就将皇长子带回坤宁宫去抚养。
到时候周贵妃怎么办呢？
可钱皇后会抱养皇长子这种猜测，只是万贞从孙太后的态度，以及宫中的情势来判断的，做不得准，更不可能冒着妄议君主，离间天家的大罪说出来。
就连替周贵妃和小皇子求情，万贞都不敢明着说，只能暗求。
孙太后听得懂这其中的意思，万贞常在她面前走动，能猜出皇后要抱养皇长子并不奇怪。只不过她跟周贵妃已经闹翻，却还愿意求情，却让孙太后神色微动，嗔道：“傻丫头，各人自修各人福，你瞎操什么心？”
万贞低声道：“娘娘，您因为爱重小殿下而派奴去长春宫，奴自然要尽本分，以小殿下的福祉为先。而小殿下如今不满周岁，奴认为他现在最大的福祉，自然是有母亲哺育抚养。”
孙太后哂然一笑，道：“贞儿，你是好心。可是，有些事儿啊！你还小，不懂。”
万贞一脸茫然，孙太后笑了一笑，突然又问：“你这么喜欢皇孙，不如哀家派你去皇孙那儿服侍？”
万贞已经从周贵妃那里吃够了教训，哪里还敢接这样的任务，连连道：“奴既愚笨，又不合时宜，去小殿下身边，说不准什么时候便要闯大祸。还是老老实实地去经办外务罢，那差事是粗活，奴能办好。”
孙太后有些嗔怒，喝道：“你这惫赖丫头，不肯尽力，光耍滑头！”
万贞吓了一跳，连忙伏地叩首道：“娘娘恕罪，奴实无此意！”
孙太后到底是个宽厚性子，吓了她一下便不为己甚，想了想，道：“你顶撞贵妃，不能无罚。这样罢，今晚罚你提铃，报完五更后再来哀家这里候命。”
提铃是明宫对宫女的处罚之一，受罚者手持铜铃从申时正一刻开始，沿着宫门巷道徐行正步，每到交更时便扬声报时，并呼“天下太平”。其实这就是外面更夫夜里巡检有没有火灾并报时的差事，不过由于夜间独身行走在幽深寂静的宫廷中，对宫女来说十分可怕，且昼夜颠倒，风雨不避，十分辛苦，就成了一种惩罚。
孙太后虽然罚万贞提铃报时，但只罚一天，且报完五更后就又回驾前候命。这惩罚就带着很浓的教导意味，旁边侍立的严尚宫怕出岔子，索性亲自出了凉亭，叫了手下的得力宫女过来，让她亲自带了万贞过庑房接铃。
原来受罚的宫女不明所以，但太后的近人亲自带人过来，又只罚一天，她们也不敢刁难，爽快的将提铃要走的路线和如何报时仔细教给了万贞，又问她要不要陪同。
万贞当然想有人陪着做事，可带她过来的宫女领悟上头的意思，却不同意：“贞儿，娘娘这是要小惩大诫，叫你一次就知道厉害呢！你不老实点受罚，难道还想惹娘娘生气？”
万贞顿时老实了。
其实夜间提铃报时的声音，宫中每天夜里都听得到，只要晓得路线，没有什么难处。只不过她没有吃晚饭，就挨了罚，这肚子饿得她难受。而且随着天色变黑，宫中行走的人变少，只有她一个人慢慢地沿着巷道宫门徐行，这饥饿的感觉就更难忍了。
万贞一边走，一边琢磨着是不是要绕到尚食局灶间那边去偷点东西吃，前面的巷口暗处突然窜出一条人影。
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