转眼间春末夏来，端午将至，宫中又有一场老少咸宜的盛事，却是军中俊才后苑演武射柳。
中国自商周起就有射礼，与匈奴、鲜卑等少数民族交流融合后，便演化了古鲜卑族秋祭驰马绕柳枝三周的规矩为射柳的仪式。
射柳时将两根柳枝插在地上，枝上系白帕为标。射者驭马绕枝奔马，在百步外一起搭弓，能把白帕和柳枝一齐射断，并且飞驰接枝者为最上；能射中白帕柳枝，但骑术差些，不能马上接驰者为下；至于射箭不能中白、或中白但柳叶不断者又被划为再下。
三驰三射之后，要是有人羽箭飞出，白帕、柳枝什么都射不中，那就是纯属武艺不行，连带举荐其人来御前射柳的营官都要颜面扫地，什么都别说了。
所以这一天参加演武射柳的人，或是勋戚公侯家自负武艺出众的子弟，或是高级武官家族出身的青年武将，再不济，也是军中真正武艺超群，前程远大的实力派俊杰。
这么多的实力、关系都过硬的青年俊杰，会在后苑演武争竞，不止皇帝和文武百官提起来高兴，宫中有意服役期满出宫嫁人的宫女们更是个个满怀春心——出宫嫁人，若是依着家人的意思乱嫁，如何比得过在射柳这天看中一个青年俊杰，然后走通贵人的关系，直接被皇帝以赏赐功臣的名义，嫁入武官家里来得实在？
虽然这些参与射柳的年青人未必都没成家，贵人的关系也不是那么好走通的，但这样一个允许宫女近距离观看年龄相当的潜在成亲人选，那也是所有宫女都充满期待的事。
小皇子也已经半岁，能抱出来玩了。周贵妃为了照顾儿子，半年没有参与宫中的盛会，早早的就令人给她和小皇子裁了新衣，打了新首饰，拉着万贞来配衣服首饰，准备端午抱着那天来个惊艳的出场。
万贞完全理解周贵妃被憋坏了的心情，但对于她准备带小皇子一起参加盛会的想法，却并不赞同：“贵妃娘娘，盛会里人多手杂，难免会有意料之外的事发生，带小殿下出去，恐怕不妥。”
周贵妃道：“这是皇爷亲自允许我带皇儿一起去的事，能有什么不妥？”
万贞只是从太后近日的态度中，察觉到了其中的情绪转变，所以才想提醒周贵妃。
可周贵妃这人脾气执拗起来连皇帝说她几句，她都要回上一句两句，这提醒基本也没什么用处，反而惹得她不耐烦起来：“贞儿，你好烦！本宫生了皇长子，于国有功，本来就该让大家都知道！都看到！凭什么逢盛会大典，就只有皇后能独享尊荣？”
万贞顿时默然。
小皇子长得快，如今已经懂得伸手触摸别人的脸颊表达亲昵之意了。她不说话，小皇子便伸手抚了抚她的脸，咿咿呀呀的叫着，似乎在安慰她。
这小皇子，从出生起就与万贞亲近。初生的婴儿毫无保留的亲近信赖，连山野中的野兽都难免因此而软化，以至于狼孩猴孩的传说不绝；何况本来就同族的人类？
万贞从小皇子呱呱坠地到现在，虽然并非出于主观意愿，但客观上却为小皇子能在母亲身边得到最好的照料而尽心尽力，看到小皇子这种小心翼翼安慰她的态度，忍不住再劝了一次：“贵妃娘娘，皇长子为你亲生，待他长大，自然有你的无上荣光？何必为了这一时之气，去争这种虚假的尊荣？”
周贵妃气急，怒道：“我就这么虚荣！你倒是不虚荣，可也不过就是个刚入流的小女官，这宫里若没有母后和我护着，别说是妃子，就是个高阶的女官，都能弄死你！”
万贞哑口无言，过了会儿，将小皇子交回乳母手上，行礼告退。
周贵妃见她虽不争辩，却要告辞，知道自己刚才的话过分了，但她生成了这样的脾气，着急之下口气就更坏了，喝道：“你敢走？本宫要……”
真要让她把说完，事情就不好办了。万贞心念电转，应声接口道：“贵妃娘娘，奴是太后娘娘的人！既未拿长春宫的俸禄，亦不曾接贵妃娘娘之赏！若有惩罚，自有太后娘娘做主！”
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