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李绮节笑了笑, 不等丫头送桃子来，先走过去，从竹篮里拣起一个吃，刚拿到手里, 唉哟了一声，连忙放下：桃子外面有一层白色绒毛，只需浸在水里轻轻一搓便干净了。这层绒毛很碍事, 桃子如果不事先洗过就直接吃，手上、嘴上沾了绒毛，会发红发痒的。
小丫头是惯干粗活的，自然不怕，李子恒铜皮铁骨, 更不会怕, 李绮节却是身娇肉贵, 才碰了那层绒毛, 便觉手指痒得厉害，连忙用手去抓，结果越抓越痒，一并连脖子、头发都痒起来了。
宝珠哭笑不得，连忙命人去抬热水来, 把李绮节按在浸了晒干的金银花瓣和凌霄花瓣的热汤里, 好好搓洗一顿。又替她拆了发髻，洗了个头。
沐浴过后，她抹了一层薄薄的香脂, 换了一身水红纱衣、杏黄纱裤，散着长发，怀里搂着一枚湘竹枕，伏在窗前的美人榻上。
宝珠搬了张绣墩，坐在美人榻旁，捻起李绮节肩上的一束长发，把毛刷在兑了桂花油的热水里蘸了一下，从发根到发尾，轻轻搽在每一根发丝上。
李绮节才刚泡了热汤，正自昏昏欲睡，嫌宝珠弄得忒慢，“快些搽好抿起来罢，这会子困着了，夜里就不想睡了。”
宝珠答应一声，加快速度。
李子恒有事要和李绮节说，坐在外边院子里，一边看丫头们摘桃子，一边等果子吃。
丫头送来一盘六月雪，拌上嫣红的西瓜瓤，再淋一层厚厚的酱色桂花蜜，盛在缠枝莲花纹的碟子里。
李子恒最爱甜食，登时露出一脸笑容。正好看到李绮节散着一头半干的长发出来，挥挥手，让丫头先放一碟在她跟前。
“刚才没酸倒牙吧？吃点甜的。”
李绮节悄悄打了个哈欠，闻到碟子里散发出来的香甜味道，来了点精神，拿匙便吃，心里还惦记着树上的桃子：“桃子洗干净了没？”
宝珠一边给李绮节的头发抹桂花油，一边劝道：“快些忘了桃子罢，上一回吃了几个桃子，把牙齿都吃酸了，一天三餐都只能喝粥吃豆腐，三娘忘了？”
李绮节有些悻悻然，吃完一碟子六月雪，晃晃脑袋：“这六月雪不像是咱们家做的。”
李子恒随口接道：“托人在外头买的，也不晓得是哪一家。”
李绮节道，“镇上齐娘子家的六月雪做得最好。”
宝珠插嘴道：“她家间壁的油炸果和炸麻花炸得好吃。”
正说些吃食点心，丫头提进来一篓子新鲜的覆盆子和山果子，“前头来客了。”
满满一篓子鲜红、橘黄的覆盆子，跟一粒粒珊瑚珠攒成的珠串似的，鲜亮可爱，山果子的颜色更深，紫红、紫黑，个头也更大。
“哟，这玩意儿哪儿来的？”李子恒连忙朝丫头招手，“给四娘、五娘和大姐、二姐送了没？”
丫头道：“送了，人人都有。”
李子恒点点头，向李绮节道：“真是奇了，院子里的桃子都熟烂了，外头还有覆盆子？”
这时节白日天气虽然依旧有些燥热，但早晚却渐渐有些幽凉，丫头们早就换上夹袄。
宝珠朝李绮节挤挤眼睛，“莫不是孙家送来的？孙少爷总能鼓捣到稀罕东西。”
李绮节不知道宝珠怎么如此笃定，愣了一下，才想起上次孙家确实送过覆盆子和桑葚之类的夏果子来。
算算离定好的婚期只有几个月了，李乙已经明确过孙天佑，年底之前，不许他再登门，他当时答应得好好的，又寻借口上门来了？
丫头却摇了摇头，笑答道：“外头早没覆盆子了，听说这一篓是五娘子在山坳里摘得的。”
宝珠有些失望：“原来是五娘子送来的。”
说完，便将篓子接过去，先洗一碗送进来——覆盆子酸甜适口，汁水丰沛，最经不得水洗，碰水容易烂。
李绮节回房换衣裳，宝珠跟进来给她梳头，刚戴上绒花，宝钗从外头走进来：“太太让三娘去正堂。”
刘婆子挽着袖子，去灶间下了一锅鸡丝面条，面汤里卧了六个荷包蛋，撒了一层切得细细的芫荽，大碗盛了端上来。五娘子稀里哗啦，一连吃了三大碗，末了还捧着碗，把汤汁都喝得干干净净的。
孟小妹坐在桌边，低头吃面。她母亲吃完三大碗，她一碗仍旧没有吃完，筷子戳破碗底的荷包蛋，嫩嘟嘟的蛋黄凝而未凝，鸡丝裹了蛋液，掺在绵软的面条里面，小口小口抿在齿间，轻轻咬断，一点声音都不发出。她的头虽埋着，背脊却挺得笔直，端端正正坐在小方凳上，惟恐李家的丫头耻笑她粗俗。
李绮节出来，和五娘子问好，一眼瞥见孟小妹，笑着去拉她的手，“妹妹今年几岁？”
周氏在一旁笑道：“哪里是妹妹，你要喊她姐姐。”
李绮节不由错愕：生得如此瘦弱单薄的孟小妹，竟然比她年长一岁！
五娘子也笑了，说孟小妹确实比她大一岁。
李绮节连忙改了称呼，脸上的诧异却没来得及收回去，在她看来，眼前这个面有菜色、头发干枯的小娘子，哪像是自己的姐姐，明明像比自己要小三岁。
想想又觉得没什么可奇怪的，乡下人家的小娘子，五六岁起就能帮着父母做些家务，七八岁便跟着下地锄苗，插秧、抱谷、喂猪、放牛，样样都能张罗。到十一、二岁时，便可以算得上是大半个劳动力。孟小妹从记事起就会干农活，整日跟随父母在田间山头劳作，风吹日晒的，自然生得单薄。
孟家的所有体面，全都给了孟云晖。
五娘子打了个饱嗝，抹了抹嘴巴，憨笑道：“让嫂子见笑了，一大早走了几十里山路，就吃了一个饼子，正饿得慌呢！”
孟五叔和五娘子包了几座山头种果树，如今一家人住在深山里，出入得走几十里山路。
周氏笑骂道：“和我客气什么？”
一边说笑，趁便让宝钗去收拾屋子，要留五娘子在家住。
五娘子差点跳起来，推辞不肯：“不住了不住了！这就要家去！快别收拾屋子。”
李绮节回过神来，收回逡巡在孟小妹身上的目光，帮着周氏留客：“婶子好容易来一趟，就算急着家去，也该吃了中饭再走。”
几碗鸡丝面，只是饱腹而已，算不得正经中饭。
五娘子面色微微一滞，随即便搓了搓手掌，道：“我也不瞒着嫂子，这回进城来是为了去县衙取办好的文书。一大早进城去，坐渡船过江，费了不少工夫才拿到。家里男人等着呢，这会子再不走，怕要走夜路，山里冷清，荒无人烟的，身上又没带火把，路边也没个投宿的地儿。”
周氏看五娘子神色有异，怕耽误她的正经事，只得吩咐丫头预备好扛饿的油饼干粮，送五娘子母女出门。
丫头早把东西收拾好了，糯米、赤豆、果子，一袋一袋扎得严严实实的，堆在麻袋里，五娘子是挑着担子来的，等她走的时候，李家的丫头再度把那两只担子装满。还有两只小口袋，里头装的是旧衣裳和一些常用的药丸。
五娘子挑起扁担，孟小妹怕母亲劳累，从担子里抢过两只大口袋，背在肩上。
周氏看着孝顺的孟小妹，想起自己小时候，对她不由又怜又爱，忍不住摸摸她的脑袋瓜子，“好伢子，路上当心啊。”
孟小妹听到周氏夸赞她的时候，一张小脸霎时便羞得通红，一并连耳朵尖，都染了一层淡粉，眼光忍不住朝李绮节飞去。在她眼里，李绮节头梳双螺髻，发簪浅色绒花，腕上笼一只绞丝玉镯子，穿着一身对襟蟹壳青夹袄，丁香色百褶裙，绿鬓朱颜，水眸如杏，像画卷上娴静婉约的仕女——而这正是她向往却永远实现不了的奢愿。
离开李家后，她远远看一眼远处青砖瓦房的孟家，眼眸低低一垂，神色黯然。
送走五娘子母女，李绮节问周氏：“昭节和九冬呢？”
按理家里来客，曹氏该带姐妹俩出来见见五娘子。李大姐和李二姐还有些怕生，又没见过五娘子，也就罢了，李昭节和李九冬却是常常见五娘子的。
周氏笑道：“去张家了。”
李绮节愣了一下，心头浮起一种古怪的荒诞感，李昭节和李九冬去张家做什么？
看周氏笑盈盈的，不好直接问，回房和宝珠说起，宝珠手里飞针走线，脆声道：“三娘不晓得？四娘认了张小姐做老师，跟她学画画呢！”
李绮节心里的古怪感愈发强烈，“什么时候的事？”
“有好些天了。太太特意让进宝进城给四娘买了好多颜料、画笔什么的。”宝珠皱着眉头想了想，“还有什么绢，什么纸的，好多讲究，花了好几两银子才买齐全！”
李子恒伸长脑袋，哈了一声，舌头泛着淡淡的紫色，“教人学画画？张家小娘的画画得很好吗？”
宝珠瞥一眼李绮节，没搭理一个人霸占一盘甜点的李子恒，压低声音道：“我听曹婶子说，张小姐和四娘很投契，四娘每回去张家，两人都有说有笑的，手拉手不肯放，可亲热了。”
高冷如雪的张桂花，和爱使小性子的李昭节有说有笑？
李绮节很想翻白眼：这画风太不对了吧？
看来，张桂花还没对李南宣死心呐。
她摇摇头，暂且放下这事，转而和李子恒商量起球场的正事。
李子恒往嘴里塞一大把覆盆子，含含糊糊道：“花相公说县衙那头已经打点好了。”
说完，从怀里摸出一封信，“刚才还想和你说呢，花相公让我亲手交给你。”
李绮节接过信，先匆匆浏览一遍，然后才开始一句句细看，脸上渐渐浮起一丝笑：还好，一切都有条不紊，至少两三年之内，她可以放手让花庆福他们去张罗操办球赛的事。
不过……想起金家最近的种种举动，她心底刚浮上来的喜色立刻被忧愁代替。
李乙和周桃姑成亲时，李家没有宴客，只置办两桌酒，宴请周桃姑的娘家兄弟，金家却遣人送来一份厚礼。不止如此，这半年来金家已经往李家送过好几次节礼了。
李家把礼物送还回去，第二天金家又再次原样送回来。金家人说了，之前曾多有冒犯之处，金小姐心中有愧，希望能和李家重修旧好。
金家诚意十足，不止多次送礼，还请来县里好几位有名望的人代为说和，李大伯和李乙自觉脸上有光，早把之前的不愉快忘光了。
只要金蔷薇不来纠缠，李绮节不会一直对金家耿耿于怀，但最近从金家打听来的一些事情，让她觉得有些古怪。
她的脸色越来越沉，李子恒还以为花庆福信上写了什么了不得的难事，惶然道：“是不是出事了？”
“没有。”李绮节勉强笑了笑，安抚李子恒道，“我一时走岔神了。”
心里却仍旧恍惚，朱棣是啥时候翘辫子的？
丫头在桃树底下晒衣裳，学着婆子的模样，找了一根拐棍，敲敲打打，拍掉粉尘。声音闷闷的，在耳畔回旋。
丫头抬着一个楠竹细条编的笸箩进来。
李绮节收回心神，视线落在笸箩上，漫不经心道：“这也是刚才五娘子送来的？”
“啊？”
丫头一头雾水。
宝珠放下针线，走去掀开笸箩上盖的芭蕉叶子一看，只见里头盛了两只小瓷碗，却是两碗晶莹剔透、清香芬芳的凉粉，一碗碧绿如冻，一碗色泽洁白，透过半透明的凉粉冻，能够清晰看见碗底绘的一条翘尾红鲤鱼。胶状的凉粉块里掺了一块块或红或白的新鲜果肉，外头浇了厚厚一层淡褐色的桂花蜜，还没吃，嗅一嗅，扑鼻便是一股子冰凉的香甜味道，想是拿冰水湃过的，绘红鲤鱼的白瓷碗还冒着一丝丝凉气。
凉粉是薜荔果制成的，把成熟的薜荔果削皮、剖开、晒干，浸在水中，反复揉搓，挤出胶汁，凝结成冻状，拌以糖浆、蜜水、香花，酸甜爽口，滑嫩清甜，是盛夏解暑清凉的上等佳品。每到暑热时节，街头巷尾便有货郎挑担售卖自家妇人亲手制的凉粉，文人们好风雅，还给凉粉起了一个雅名，唤作六月雪。
丫头送来的两碗六月雪是齐娘子家的，碗沿印有齐家特有的标记。
李子恒推开覆盆子，笑道：“才刚正说齐娘子家的六月雪呢！这就送来了！谁耳朵这么灵光？是不是镇上买的？”
丫头笑而不答。
李绮节不爱吃甜，六月雪却爽口嫩滑，甜味也淡，正合适她的口味。她年年夏天都吃六月雪，五六岁的时候，在院子里打秋千玩，但凡听见外头巷子里有叫卖的声音，便忙唤宝珠拿几个大钱出去买。偶尔嫌六月雪吃腻了，就饮香薷饮。
只今年一直待在乡下，去镇上买不方便。厨房又常备着清热解暑的甘草凉水、香花熟水、沉香熟水，这个夏天凉粉冻吃得格外少。刘婆子她们偶尔会做些凉粉冻，但吃起来滋味不如外边买的。
李子恒捧着碗，舀了一大块凉粉冻，塞进嘴里：“哟，凉丝丝的，瓜瓤又脆又甜，果然还是齐家娘子最好吃！”
宝珠给李绮节盛了一碗。
李绮节摇摇头，盯着李子恒扁扁平平的肚子看了半天，只觉得匪夷所思：“刚刚不是才吃过，你怎么还吃得下？”
李子恒抹一下嘴巴，“齐娘子家的，多少我都能吃得完！”
李绮节撇撇嘴巴，还没动匙子呢，丫头笑嘻嘻道：“太太让三小姐过去说话。”
李子恒伸手把李绮节的那一碗捞到跟前，“正好，你去吧，我帮你吃完。”
李绮节来到上房，周氏歪坐在榻上，笑呵呵招呼她：“三娘，桌上有两盘果子，你看看合不合你的胃口。”
李绮节走到落地大屏风后头，果然看见桌上摆了两盘点心：
一盘是拳头大小、色泽金黄的麻鸡蛋，一盘是精致小巧，玲珑可爱的滴酥鲍螺。
滴酥鲍螺是稀罕物儿，且不必说。那麻鸡蛋却是寻常吃食，只需先将糯米洗净，清水浸泡一天一夜，再将泡好的糯米磨成细浆，装袋、吊挂，沥干浆水，将所得的粉团揉碎碾成米粉，掺入红糖、饴糖、面粉揉匀，饧面后，团成圆球，裹上芝麻，入油锅炸熟即可。
炸好的麻鸡蛋外壳硬脆，内馅糯柔，糖汁四溢，焦香可口。咬开酥脆外壳，便觉满口香甜，热乎乎吃一个麻鸡蛋进肚，整个人都暖烘烘、甜丝丝。
大冬日里若能吃上一两个，再喝一碗甜滋滋的米酒糟，更是手脚发热，心头甜蜜，再不畏惧霜雪严寒。瑶江县本地人家逢年过节时，除了炸糍粑、饮米酒，也炸麻鸡蛋，给家中小儿甜嘴。
然而麻鸡蛋还有一个雅名，叫欢喜团，取的自然是欢喜团圆之意。
却不知眼前这一盘不符合时节的麻鸡蛋，喜从何来？
周氏见李绮节一个劲儿地盯着麻鸡蛋发怔，笑眯眯和身旁几个丫头互望一眼，柔声催促她：“三娘，这是孙家送来的，你快尝尝。”
李绮节登时了然，原来六月雪是孙天佑送来的。
也是，五娘子囊中羞涩，每次送来的都是些地里撷的瓜果菜蔬，怎么可能会特意送几碗凉粉冻。
再说，也只有孙天佑会特意打听她的口味喜好。
孙家这回派来送礼的人仍然是阿满，他是带着任务来的——孙天佑邀请两位舅爷明天去孙府吃酒。
舅爷是李子恒和李南宣。
周氏一口答应下来。
听说第二天必须去孙天佑家吃酒，李子恒满心不舒服，非常想把吃进肚子里的六月雪全部吐出来——早知道是孙九郎送的，他就不吃了！
李南宣那头也很诧异，“我也要去么？”
李大伯和周氏很少让他出门应酬，而且他从不饮酒，好端端的，怎么会特意要他去孙家吃酒？
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