周氏坐在院子里看婆子们整治，说是亲自拌米糖，也不过是走一个过场，无须她亲自动手，只需趁着翻炒的时候，帮着把熟芝麻撒在大锅里就行。周氏平日里会亲自为李大伯做饭熬汤水，熬糖稀却是做不来的。熬糖稀需要时时刻刻注意火候，火旺了糖稀发苦，火小了不成型，只有力气大的婆子能熬出好糖稀。
满院子都沉浸在一股强烈而馥郁的甜香之中，丫头们都在偷偷咽口水。
别人还尤可，素来最爱甜食的李子恒闻着浓厚的香气，顾不上矜持，找了个由头跑到灶房，搓着两只大巴掌，围观了一阵。
婆子拣松软的麻糖切了一小块，一顿揉捏，搓成拳头大小的糖团子，与李昭节和李九冬两人俩甜嘴。姐妹俩并不饿，不过是觉着好玩，捧着糖团子，一边啃，一边笑，比赛谁先吃完、谁吃得多，身后掉了一地的米糖渣子。
李子恒在一旁眼巴巴瞅了半天，最后还是曹氏切了一大块麻糖，给他解馋。
李绮节不爱吃甜，规规矩矩坐在周氏身后，面前只放了一盅掺了金橘丝的桂花茶。
周氏见第一锅切麻糖做好了，让李绮节先尝一块——这是求个好兆头的意思。
李绮节一看到麻糖上乌褐色的松软糖丝，心口一阵发腻，接过一块麻糖，慢慢吃完。刚切好的麻糖还是温热的，丝丝甜意快要甜到肺腑里去了，糖浆黏牙，扯开来依然柔韧有丝。她吃完一块，接连喝了两盅桂花茶，心口犹觉腻得慌。
而李子恒，吃完一块麻糖，竟然还嫌不够，又偷偷摸摸藏了几块在袖子里，才心满意足地离去。
李绮节有些发愁：李子恒太爱吃甜，以后得让进宝提醒他天天刷三遍牙齿，免得他将来犯牙疼，瑶江县可没有专门为人看牙齿的大夫。
已近除夕，李家各样大菜都已准备妥当，年礼都往各处送过，门前都换了门神、桃符，领了乡里送来的“福”字，丫头、婆子们从库中取出积年的金银器皿，摆在案前，各院各屋都打扫干净，装饰一新。
因为家中人口简单，今年还和嫡支那一系闹了些不愉快，年礼都是随便敷衍的，所以身在内院的周氏和李绮节的年过得很清净，不用开门待客，也不用出门交际，正月里也无须摆年酒：不必费钞，逍遥自在，今年这个年，倒是过得轻省。
李大伯、李乙和李子恒身为外男，还是免不了四处应酬，一直到正月过完，几人才空闲下来。
到正月底时，估摸着开春各家都要忙着桑田之事，不会上门拜访，周氏带着李昭节和李九冬回娘家周家村省亲。
这一回李绮节没跟着一起去，留在家中看家，免得有女眷上门时没人招待。周氏知道李乙正在为李绮节张罗订亲的事，想让李绮节历练历练。
李绮节隐约猜出周氏的意思，老老实实待在家中料理内务，花庆福几次来信催她回城，她一拖再拖。
花庆福知道李绮节是未出阁的小娘子，怕来往的口信太多了给她惹麻烦，没再催请，遇到拿不定主意的事时，便让花娘子坐船到李家村问她的意思。
年后落了几场雪，放晴之后，春日融雪，比年前还冷了几分。瞧着金灿灿的日头晒在白墙黑瓦上，泛起阵阵热乎乎的流光，一伸手，仍旧是寒风透骨。
李绮节干脆把一应物事都搬到厢房里，一天到晚都窝在房里不出门。婆子们便不再往正院跑，每天早晚都到厢房里回话。
开春前里家老人在村前的大场院里训话，各家男丁都要前去听训，家中没有男丁的，才许女人们代为出席。这是乡里的老规矩，年年如此，为的是鼓励乡民们辛勤耕作，不能误了时节。
这天李大伯和李乙起了个大早，匆匆吃了一顿白菜猪肉馅的饺子，前去和里家老人们汇合。今天是大日子，里家老人除了训话之外，还会召集乡里有名望的人家，一起商议农桑，李大伯和李乙届时都要出席。
李子恒年过十二，也被其他人家的儿郎拉去一起听训。
李绮节坐在厢房里，依稀能听到场院那头的响动，心里有些可怜那些替里家老人，没有扩音器，他们训话全靠嗓子吼，七老八十的老人家，吼上一两个时辰，就是嗓子不坏，身体也受不住。
午间李大伯和李乙都不回家吃饭，要留在几处里家老人家开宴。宴席的费用是家家出份子凑齐的，一家一钱银子，拿不出银钱的，就出些粮米柴炭，连柴炭都拿不出的，可以去灶上帮忙。
李绮节让刘婆子预备好午饭，兄妹两吃饭，没有烧大灶，只用炉子煮了一锅热饭，菜蔬一大半还是年里没吃完的肉丸、鱼糕，放在饭上蒸热就行，只新炒了一道蒜蓉野荠菜，春天的野菜，最是鲜嫩，正好解腻。
等碗筷都摆放好了，李子恒仍未归家。
宝珠催李绮节先吃饭，李绮节低头算着账务，头也不抬：“先等大郎回来。“
宝珠怕饿着李绮节，想出门去寻人。
刚走到院门口，听见外头一阵窸窸窣窣的说话声，进宝倚在墙根底下，在一帮小丫头们面前吹牛皮。
进宝正绘声绘色地和几个丫头描述渡口上的繁华景象，压根没听见宝珠的脚步声，说到得意处，竟口没遮拦，说起去年底选花魁娘子的事来。
宝珠气得面色紫涨，几步跑到院墙底下，捂住进宝的嘴巴，拖到房里，又摁着揍了一顿。
小丫头们面面相觑，一哄而散。
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