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太平洋舰队的运气还可以，9点刚过，几乎在侦察机航程的尽头，观察员发现了冢原的机动舰队，虽然防空战斗机眼疾手快地击落了这架胆大的SBD，但日军舰队的确切位置却传递了回去，发现日军机动舰队，拥有正规航母2艘，中型航母1艘，轻型航母4艘，重巡洋舰4艘，轻巡洋舰或驱逐舰16艘以上。
果然，埃塞克斯舰桥内所有人精神一振，上帝保佑，他们率先发现了敌舰队。
“通报具体位置。”
“位于塔拉瓦东南方大约245公里处，距离我舰队中心位置目前为570公里，如敌我运动态势保持不变，则双方每小时距离缩短65公里左右……”参谋军官通过图上作业，飞快算出了结果。
“舰载机准备出发，全体进攻……”哈尔西朝尼米茨看了看，后者微微点头。
9点17分，第一架SBD从埃塞克斯号上腾空而起，很快第一架TBF也从萨拉托加上起飞——B舰队的技术动作可要比A舰队熟练很多。
9点39分，第一攻击波集结完毕，拥有SBD俯冲轰炸机36架，TBF鱼雷攻击机32架，F6F战斗机32架，正好是100架的编队。很快他们呼啸着向南部扑去——此时根据图上作业，两支舰队彼此间距应该已缩小到540公里左右。
第一攻击波起飞之后，美军舰队3艘航母剩余的飞机陆续起飞，但第二攻击波用于何处，哈尔西和尼米茨却有了不小的分歧，哈尔西听信A舰队舰载机群的汇报，认为他们击沉/重创了敌军至少2艘战列舰，4艘巡洋舰和一些小型军舰，他认为这个战报即便有所夸大，也不会离开事实太远，毕竟A舰队动用了100多架次的飞机。
哈尔西认为“至少他们应该干掉了1艘战列舰。”——该判断与事实略微有点出入，A舰队这一波其实只重创了榛名号，其他战果微不足道，按照他的逻辑，他认为第二攻击波应该去进攻敌人炮击舰队，再干掉1-2艘战列舰，然后本方炮击舰队就会具有优势，可以突进进攻，即便谈不上击败日军舰队，也可以逼迫敌军从塔拉瓦撤走。
尼米茨不否认A舰队的战果，甚至比哈尔西估计的还要乐观一些，他的想法是两次攻击波同步出击，彻底干掉日军航母编队，至于炮击编队，有机会今天就打，没机会留到明天或者以后也行——等国内支援的2艘战列舰到位之后，太平洋舰队哪怕是传统舰炮作战也不惧怕对手了，但日军航母编队威胁太大，而且数量较多，他不看好第一攻击波能奏全效——类似中途岛这样的好运气不可能屡屡复制。
双方争论了5分钟，参谋军官中有支持尼米茨的，也有支持哈尔西的，而且人数差不多。
吉芬少将是第三个最有影响力的人物，他一直没表态，因为他害怕自己的表态会带来不可收拾的后果。
时间一分一秒地过去，眼看马上接近10点钟，第二攻击波都要准备完毕，他才终于准备开口附和尼米茨的意见，忽然有人大叫起来：“日军侦察机……”
哈尔西和尼米茨扑过去一看，只见一架Ar-372水上侦察机在远处盘旋观察舰队的情况，甚至在本方F6F战斗机扑过去的时候，还没有仓皇逃命，依然不紧不慢地兜着圈子发电报——气焰简直嚣张到了极点！
“舰队暴露了！”
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