丹桂第一台是公共租界的头牌，最堂皇舒适。其他如金轩茶园、喜乐园也是沪上戏园中有面子、叫得响的。不过所有这些剧场都上演京戏，有名角上台。
四海升平楼也处于闹市，算一家戏园，但门面跟气派挂不上边，缺钱维修，大门都快坍塌了，租金比起其他戏场来说便宜得多。她借到的那点高利贷印子钱，只够在这个地方租一个月。不过，好歹总算进了剧场。门口堂堂皇皇第一次挂出戏牌：
筱月桂如意班主唱本地滩簧
磨豆腐
打黄糠
阿必大回娘家
有人对着“筱月桂”三字议论。这艺名，她觉得听起来响亮，写出来形好。四海升平楼内部比外观更加破旧，灯光只能从台下打上来，座位都是长条木凳。不过这场子有一点好处：正是领事馆路浙江南路口，离上海旧城也不远。上海一开埠就是五方杂处，市郊各县就近进城，称作“本地人”，这里正是“本地人”最多的地方。
下午四点多钟，人们热热闹闹地拥来拥去，卖小吃的，舞枪弄刀的，耍猴的，摆摊算命看相的。门外街上人头攒动，不时有好奇的行人停下来，议论“本地滩簧”四个大红字，从未听说过有这么一种戏，胆子大的买票，但进来的人始终不多。
筱月桂已经化好装，在后台耐心地等着。她一身水乡家常女子装束，大襟衣服，腰系着百褶小围裙，背后垂下两条及膝的彩带和流苏，裙下一条青布裤，脚上是绣花滚边圆口布鞋。幕背后几个年轻人在张望，着急得不得了。
筱月桂说：“稳着点，看好道具，租的，不能碰坏。”
场里人还是不够多，幕还没开。她让一个小姑娘和一个少男在台上站着，拿着月琴板鼓，在那里敲敲打打，唱《采莲苔》应答歌度场子。进场的人倒是被这太撩拨人的唱词吸引住了，舍不得离开：
姐在园中采莲苔，
大胆书生，撩进砖头来，
哎哟，撩进砖头来。
你要莲苔奴房有，
你要风流，风流晚上来，
哎哟，风流晚上来。
那对俏丽的男女一唱一和，眉来眼去，新鲜逗趣的样儿，更让满场人笑个不停。连急匆匆赶路的人也停下脚步。
我家墙外有一棵梧桐树，
你手攀着梧桐，跳过粉墙来。
哎呀，跳过粉墙来。
房门口一盆洗脚水，
洗脚盆上，放着好撒鞋，
哎呀，放着好撒鞋。
青纱帐中掀起红绫被，
鸳鸯枕上，情人赴阳台。
哎呀，情人赴阳台。
一个穿戴颇讲究的女人，笔直走进后台来，似乎很脸熟。筱月桂神不守舍，没立刻认出，待这女人走近些，才发现是新黛玉。
筱月桂迎面就说：“说好一个月，还没有到时间，那债主总不能现在就催账吧？”
新黛玉摇摇头。
“姆妈是不放心。”筱月桂没好气地说，“月利三分，年利驴打滚三倍三，这印子钱也实在够黑的。怕我还不出来，连累你这保人。不会的！肯定能还！”
新黛玉已经显出老相，并不答筱月桂的话，她蹩着小脚，只是朝墙边木椅上一坐。木椅吱嘎作响，吓了她一跳，欠起身来，“会不会垮掉，老天，这是什么人坐的？”
“当然是我这种人坐的，你怕坐就别坐。”
“这么说，我就坐得。我总比你长得轻巧！”
新黛玉重新坐下后，那木椅就只叫了一下，她低头看了一眼，这才放心地从身上掏出粉盒粉饼，往脸上添装，但是很快合上粉盒，感慨地说：“这是什么世道！一品楼只准弹苏州丝竹，就是要讲个品位。你呢？长三做不成做幺二，幺二做不成做婊子，婊子做不成做戏子！我看一个月印子钱到期，把你的班子，连同你自己，全部卖给窑子都不够还债！”
筱月桂没心思搭理她的尖酸刻薄话，她内心正焦虑如火焚，时不时撩开幕看有多少看客进了场子，但是面子上要装出镇静。整个如意班都在看着她，她一心怯，这些小毛孩全会慌神。
新黛玉看了看台边上坐着的几个人，他们手里拿着二胡板子和小锣，最后目光又回到筱月桂身上，摇摇头说：“连做戏子也不像！‘阿必大回娘家’？这种乡巴佬戏，拿到上海献丑。不如回你的川沙乡下，搭班赶场子，还能弄几顿饱。”
筱月桂不吭声。这话说得太刻毒了一些，她其实就是看中了刚离乡到上海的那些乡巴佬，把他们作为主要观众。
“你看你聪明一时糊涂一时。我唱过的评书，都是先人代代相传，不是胡闹乱编出来的。你这条路无法走。”新黛玉叹了口气。
“我也没有别的路可走。”筱月桂给新黛玉说惨了，情绪激动起来。
她站在逼仄的后台，做幺二的旧日子，宛如噩梦，回到川沙老家的那两天，更是难忍。
镇上出走外乡的人，一般都是经商做生意的，回乡必摆排场，请亲戚。就是在外乡帮佣的女人，回去也要头脸光鲜，送礼周到。她就犯难了。即使镇上无人知道她做了幺二，也都晓得她在书寓做丫头，职业不光彩，落魄而归，更是丢人现眼。但是她只能硬着头皮，朝镇上走。
小月桂的父亲从前在镇上开了一个针线杂货铺。她七岁时父母先后暴病死去，杂货铺由唯一的舅舅经营。
说是镇，不过是一条小街，石板路一切仍是照旧。听说她来了，那杂货铺立即关了门。
她敲着门，对娘舅说，当初你把我给卖了，我不怪你。现在我回家看看，请不要把我拦在门外。
舅妈个子小小的，四十岁的样子，穿一身碎花布衫。她打开门，站出门槛，把丈夫掖在身后，一干二脆地对她说，不是我们不收你，而是我们不敢收你。你哪里来哪里回吧。舅妈闪进屋，当小月桂的面关上门。
她用手拍门，说那么看在我死去的妈妈的分儿上，娘舅，借给我一点钱。
那门打开了，舅妈一脸讥笑，说你真不害臊，不带钱回来，还敢来借钱。
她说，我一定会还你们的。
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