姜家正房面阔五间，院中疏疏落落栽着几株桃李海棠，缘东墙攀着一架蔷薇，现下虽还未抽出新叶，遒曲的枝条已经泛出些许青色，可以想见春暖花开时是怎样一番胜景。
曾氏膝下一双子女尚年幼，还未分出院去，五郎住在东厢，三娘子住西厢。
“阿娘，婕妤娘娘赏了什么好东西呀？”三娘子一跨进厅事就忍不住问道，“可有我的份么？”
“一些料子和玩器罢了，自然是你们兄弟姊妹几个都有的，”曾氏摸摸她的头顶道。
“阿娘与我看看罢。”三娘子扯了扯曾氏的袖子道。
“瞧你眼皮子浅的，又不是没见过好东西，”曾氏斜了她一眼道，“阿娘素日里怎么教你的？”
三娘子抬头觑了觑母亲的脸色，见她并无愠色，便大着胆子撒娇道，“这回让我先挑成么？”
曾氏对着幼女期许的眼神，半晌不忍说出个不字。
身后不起眼的褐衣妇人上前一步，叹了口气道：“小娘子，老奴敢多一句嘴，有道是长幼有序，按规矩是该尽着二娘子先挑的……”
话音未落，三娘子一撩眼皮，从鼻子里哼出一声，抢白道：“我们母女说话，你一个奴婢插什么嘴，这又是哪门子规矩？”
“住嘴！怎么跟邱嬷嬷说话的！”曾氏横眉立目地呵斥道。
“我说错了么？”三娘子眼眶微微发红，也不知是忿怒多点还是委屈多点，嘴上不依不饶，“我阿娘给你脸，叫你声嬷嬷，这就得意忘形了，也不撒泡尿照照自己什么货色，下贱的奴婢！”
“好！好！”曾氏气得浑身发颤，扬手作势要打，“我让你读圣贤书，你却满口粗言秽语，好好的一个官家小娘子去学那村夫野妇的下贱声口！既如此我今日就亲手打死你，也好过他日将我颜面丢尽！”
邱嬷嬷咚一声跪在地上，却也不去劝阻。三娘抖成了只鹌鹑，嘴上却还不服软，梗着脖子一边抽噎：“贱奴贱奴贱奴！呜呜呜……你为了个贱奴打我……你就知道疼二娘子……你这个偏心眼……呜呜呜……”
三娘子一开始还只是做做样子，雷声大雨点小，哭着哭着真觉得委屈起来，直哭得泪眼模糊天昏地暗，眼一闭心一横想：越性把我打死了，去疼你那便宜女儿罢。
曾氏看着哭得梨花带雨的女儿，到底没狠下心，颓唐地垂下手去，叹了口气对一旁的婢子道：“兰芷，扶三娘子回房。”又冷冷对女儿道：“去把孝经抄十遍，抄不完不许出门，今日晚膳不必用了，在房里好好思过，想想什么叫做孝悌。”
说完硬硬心肠，转过身去扶起邱嬷嬷：“稚子不晓事，委屈嬷嬷了。”
“夫人折杀老奴了，”邱嬷嬷站起来，整了整衣裳，“是老奴忘形了。”
“嬷嬷说的什么话，我打小是你看着长大的，素来把你当家人一样看待，嫁入姜家这些年，多亏有你在身边指点迷津，你切莫与我见外。”
邱嬷嬷是从母家随她陪嫁过来的乳娘，出身官宦之家，能识文断字，因牵扯进谋逆案被抄了家，女眷流徙千里，大赦天下才得以返乡，辗转到曾家做了乳母，与她几乎是无话不谈。
主仆两人一边你来我往地客套，一边往西边静室里去，这静室原是间耳房，因僻静作了行斋礼佛的所在。
“有夫人这话，老奴斗胆僭越一句，”邱嬷嬷放下门帘和厚厚的青布帷幔道，“三娘子生性刚强，加之年纪尚小，待大一点就能明白夫人的苦心了，这教养孩子就如修剪树木，只有狠下心把横生的枝桠削去了，他日方能成材。”
“嬷嬷说的道理我何尝不知，”曾氏苦笑着往香炉里添了些檀香，“只是事事以别人的儿女为先，什么绫罗绸缎金玉珠宝都巴巴地紧着人家，教亲生的儿女受委屈，我这做阿娘的，心里实在不好受。”
“夫人切莫作如此想，”邱嬷嬷皱了皱眉，她这主母有见地有城府，但是限于出身，差了几分高瞻远瞩的胸襟气概，对一个利字看得太重了些，“那些毕竟是身外之物，为了小郎君和小娘子的前程，当有所取舍……也就忍过这一时罢了。若连夫人都心有怨忿，只会教三娘子更难以自处。”
“嬷嬷说得很是，”曾氏落寞地道，“都怨我貌若无盐，嫁入这样的人家……又不得郎君青眼，郎君原也是指望不上的，如今就指着这一双儿女成材，八郎还小，看不出资质如何，三娘子……不是我自夸，这孩子聪敏颖悟是我平生仅见，又生得粉雕玉琢的，若是托生在有几分底蕴的人家，便是钟卫裴荀也嫁得……也不知将来姻缘着落在哪里，究竟是我这没用的阿娘害了她……”
邱嬷嬷心说为人父母的看自己儿郎哪个不是聪明绝顶？这些年她冷眼看着，三娘子也就是寻常早慧，何况小时了了大未必佳，将来能否有出息一看家世，二看机缘，三看性情，才貌倒是其次了。不过这话说出来想必也只是徒惹夫人不快，便违心地附和称赞了几句。
曾氏想起一双儿女，眼里笼着柔和的光晕，旋即想起了什么，又聚起阴翳来，犹疑道：“嬷嬷，你觉不觉得，二娘子这病了一场，和以往不大一样了？”
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