进入十月下旬，燕京已下今年入冬来的第一场雪。
入冬后，从燕蓟、往河淮，千里之地皆是冰天雪地。冻得发白的土地，马蹄踩踏上去咔嚓而响，有如踏在铁板上，奔趹的马蹄铁，听着声音似乎能溜出火星来。
入冬后的河淮平原，是骑兵纵横的天下。
奚胡等族的归附，使得燕京控制的骑兵规模恢复到二十万众。西到河中府、东到登州府，在整个河淮、山东防线上，骑兵增到十万众，步卒增到十六万众、水军增加到三万众。
至少在冬季，燕京不用担心南朝有能力从东线向北突破防线。
而在入冬后，昌黎往北，蓟东及两辽近海水域通常都会冰封，海冰纵深从数里到数十里不等，最严重时甚至会将津海往南的港口都会冰封起来。而燕蓟入海的内陆河流更会冻得结实；没有这些河道，南朝即使走海路大规模运兵逼至津海、昌黎等地的近海，也没有往内陆进行大规模的渗透。
入冬后的第一场雪下来，意味着燕京城进入严冬季节，也意味着一年的紧张战略防御形势可以稍稍松懈下来。
燕京城北的皇家猎庄里，马蹄声在雪地里急如骤雨，獐子、野兔、麋鹿给驱赶得在灌木丛里四处逃窜。这会儿有一大群野物停在一片灌木丛前，听着四周都是马蹄声，一时间不晓得再往哪里逃，正发愣时，冷不丁从斜侧里射出数十支利箭，狠狠的钻进野物的身体里，激起血珠洒在雪地上，顿时间数十只猎物抽搐着、挣扎着四蹄，更是将雪粒拨得到处全是。
数十青年披甲持弓从侧翼的密林里策马驰出来，浑不顾血迹，将射杀的猎物拎起来，横放在马鞍前，又打马往回驰奔，为首的那名少年不过十六七岁，将鞍前那头重有三百斤的麋鹿，毫不费力的举起来，也亏得他跨下的马驹儿神骏无比，喊叫：“左麟猎得大鹿，献给皇上，祝皇上福体安康、万寿无疆……”
“左麟有乃父之武勇，大好，赏！”叶济尔在龙袍外披有大裘，站在观猎台前观看王族子弟们田猎，将腰间的佩刃解下来，叫身边的侍臣拿去奖赏猎得巨鹿之人。
左麟乃叶济罗荣之子，与他一同野猎的皆是王族子弟，年长者不过二十，年幼者才十四五岁，但皆自小习武，弓马娴熟。虽是野猎，却也彰显出燕东诸部以武立族的根本。这些王族子弟武勇不弱于父辈，离腐化、衰败还早，从另一方面也说明燕东、燕西诸胡的武力还正处于上升期。
观猎台前的猎物已经堆积得有如小山；王族子弟们热汗如浆，但兴致不减，将猎物堆到观猎台前，又打马往丛林深处驰去。为这些野围，猎庄放出熊虎若干，谁能将熊虎猎到，才是无上荣耀……
叶济尔早年也喜欢围猎，只是此时的他身体不许，只能站在观猎台上，看着台下堆如小山的猎物，与身边的侍臣说道：“张相这些年为大燕劳苦功高，左麟所猎之鹿便送给张相滋养身体……”
这些猎物都是要赏赐众臣的，猎物越大，说明赏赐越重、皇恩越是浩荡。
张协忙跪下来谢恩。
“诸多王公大臣，都认为这个冬天过后，荆襄会战所受之挫便能渡过去，”叶济尔坐回锦榻，问张协，“张相，你以为如何？”
叶济尔这话虽说是问张协，但观猎台上的王公大臣皆不敢马虎，将心思从观猎上收回，正坐端姿细听，站在叶济尔身侧的玉妃，也往张协望去。
除范文澜外，张协可以说是朝中最有见识的汉臣。
张协心里思虑，心知这个问题不好回答。
诚然，荆襄会战的挫败，是北燕侵得燕蓟之后所面临的最大危机。
其时，叶济罗荣所率的西线兵团损失逾半，将卒士气严重受挫，而在河淮、山东的防线守兵才十五万。由于西线战事消耗过剧，使得整个河淮、山东防线上的战备物资紧缺；包括锁海防线也刚刚建设，水师的规模仅万余人，还没有能力强行封堵住渤海口，不叫淮东水军进入。特别是晋中、燕蓟的人心惶惶，一时间燕京城里几乎每天都有降附汉臣告老还乡。
荆襄会战，淮东不仅重挫北燕西线兵，还一举解决了奢、罗两家势力，拥兵近四十万，其中近三十万部署在南阳到海州的淮水两岸。要是当时的河南诸军与淮东军同心协力，北燕几乎就没有可能守住黄河以南的区域。
面临这么大的危机，其时叶济尔果断变进攻为战略收缩，封陈芝虎为秦，割关中使据守，将本族骑兵主力往晋中、燕蓟收缩，不仅做好放弃黄河以南区域的心理准备。
在那时，即使再骄纵的将帅，也都意识到形势对北燕不利，只要林缚咬咬牙发动北伐，北燕就将面临一场极为艰难的血腥战事。
谁也没有料到，林缚拖延了两年也没有进行北伐，即使派兵参与高丽战事，规模也有效得很，使得高丽内战双方的战防区还维持在牙山一线。
这两年时间对北燕来说，就太珍贵了。不仅损失的兵卒都补充回来，又集中加强河淮、山东一线，使得整个河淮、山东防线上的兵力增加了六成。锁海防线历经四年建设，水师规模也上升到三万人。
特别是去年南方浙西大旱，而北方大体风调雨顺，粮食大规模增产，又休养两年没有什么大规模的战事，一改以往物资紧缺的局面。
比起荆襄初败时，北燕的形势已经得到了彻底的改观；说荆襄会战的负面影响已经消除，并无不当。
但是，整个局势，有没有诸王公大臣所认为的那么乐观，那就不好说了。
“虽历荆襄之挫，但历两载颓势已去，实是陛下治国有方之功矣，”张协四平八稳的说道，“此际南朝淮东竖子，以谋篡为要，又耗国帑于嬉园事，此也是大燕之福，但老臣以为，居安思危，思则有备，才能称得上有备无患……”
张协的话水平太高，叫人找不到半点漏洞，但细思来又没有半点用处，叶济尔难掩内心的失望，看着天色不晚，说道：“今日观猎便止于此，诸子弟兴致未尽，许继续逐猎……”便令诸王公大臣退散，他先返回行宫休息。
“皇上对张相的回答不甚满意？”走进烧地炉的暖阁子里，玉妃伺候着叶济尔将大裘解下来，启口问道。
“朝中将臣都以为林缚会先行篡立之事，又以为林缚在江宁消耗国帑，造博物园、造铁桥，是为玩物丧志，实有大利益于大燕，”叶济尔说道，“我担心是不是过于乐观了……”
“林缚在江宁造铁桥，又造博物园，收罗海内外奇珍玩物，仅这两项，便是百万两银都打不住，说他玩物丧志倒是不过，”玉妃说道，“此外，林缚为谋篡铺路，不惜将田税、榷税分于地方。虽说此举彻底削弱了六部之权，使中枢诸官吏皆附于枢密院，但也使中枢岁入锐减。虽说林缚通过种种手段，使南朝军政大权皆集于他一身，但他若不急于谋篡，而是将这些资源用于武备，大燕在河淮、山东的压力定然要比现在重得多吧……”
玉妃所言，差不多是燕京诸臣的共识，叶济尔也不能反驳。
林缚在江宁花费巨帑造铁桥、博物园还是其次，特别是林缚去年所强力推行的分税新制，除了为谋篡铺路之外，绝找不到其他解释。
分税新制，将田税、榷税中相当一部分分给地方，使江宁所控制的中枢岁入在去年至少要锐减五百万两银。要是林缚不急于篡位称帝，将这部分银款用于武备，去年就能大规模扩兵、组织北伐。
分税新制的最大好处，也可以说是唯一的好处，就是彻底削弱帝党，使淮东一系的官吏，不仅能控制中枢，还大规模向地方渗透——就若不是林缚在为篡位称帝铺路，是为什么？
林缚在江宁大行新政，要推动社会风气的进一步开化，实际上也就无法阻止燕京从各个方面获得对江淮更准确的情报。
金川铁桥、博物园等事，本身就是要对普通民众公开，燕京派往江淮潜伏的暗探自然也能轻易的得到相对准确的情报。
听着玉妃也如此判断南朝形势，叶济尔倒是不怪玉妃见识局限于如此，如今朝中大多数将臣都这么认为，他还能对玉妃这么一个女子之流提出更高的要求，只是轻轻的摇头说道：
“旁人见林缚在江宁造大铁桥，以为他玩物丧志、浪费国帑，但江宁敢在一座大铁桥里投入二三百万斤的铁料；且不说江宁在铁桥上所用之铁料，就抵燕京官作铁场一年所炼三分之一甚至二分之一铁料，便是燕京能拿出这么多的铁料，燕京匠师有能力在卫河上造一座大铁桥吗？这一桩事里，也不是彰显出江宁之国力，已将燕京甩下远矣？此外，林缚能在一座铁桥之上舍得投入如此资源，与其说他玩物丧志，不如说他以此种手段以刺激南朝工匠之术突飞猛进。金川铁桥造成，南方造桥之术，必然远远凌架于燕京之上。这个道理跟淮东的造船之术突飞猛进式的发展，并没有什么本质的不同。”
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