方姨娘是乡下村姑出身，后来又在京城当婢子，恐吓起人来自然有股子大户人家的女眷没有的彪悍气儿，震撼人心，加点儿敲锣打鼓，就快赶上唱戏了。
乔哥儿吓得额头大汗直冒，两条腿打筛，心中飞快地天人交战，权衡着利弊，这场责罚，无论如何是逃不过去的，只是看轻重而已，若是吐露背后人，说出实情，或许能减轻一点儿罪名，可那人会放过自己么？那人许诺给自己的好处，也没法儿兑现了，最后的结果就是苦头吃了，还竹篮打水一场空，得不偿失！
这样一想，若是咬死不承认，硬说是不小心，相比之下可能还好一些，于是，乔哥儿哼唧着哭道：
“方姨娘，奴才真的是无意的啊，哪里有什么背后主谋啊，当天见少爷有出去玩的心思，一时糊涂了，带他去了山上！就饶了奴才这一次差池吧！”
方姨娘气极，小兔崽子还真是嘴巴硬啊，想一人扛了？还得看有没这能耐，一怒：“好啊，既然是你一个人的错，那来人！先捆到院子里去，打三十个板子！”
乔哥儿蹬着腿被拖了下去。
不出一会儿，室外传来劈里啪啦的板子声，一下一下拍在肉上，一下就是一个接近尺长的血肉凹痕，夹杂着乔哥儿的惨叫。
方姨娘站在门槛上观刑，柳眉倒竖：
“打！给我狠狠打！叫这贱奴胆敢糊涂，胆敢差点儿误了少爷和大姑娘的性命！”
“啪啪啪啪”几声连天响。
半杯茶不到的工夫，乔哥儿半截身子鲜血淋漓，衣裳和血肉黏在了一块儿，还差三四棍，“啊——”一声，晕厥了过去。
屋子里，云菀沁几人都嗅到一股血腥气息。
施刑的家丁过去伸出手指，放乔哥儿鼻下一试，扬起头：“方姨娘，人昏死过去啦！”
“泼一盆凉水，弄醒了，继续！”方姨娘呵斥。
一盆凉水泼上去，乔哥儿醒了过来，见棍子补了过来，又哇哇叫起来，恨不得再昏死一次。
屋内，初夏附耳低语：“啧啧，这方姨娘为了绊倒夫人，还真是不择手段啊，小姐瞧那杀气腾腾的样儿……不过倒也好，省了小姐审奴的功夫劲。”
云菀沁做女儿的，怎么可能干涉父亲宠谁厌谁，当初将方月蓉抬上来就是这个目的，后院怎么能叫白雪惠一个人独宠。安静地瞧着院子的情况，她蓦的站起来，踱到门前。
“大姑娘，”方姨娘回头，“这奴才嘴巴可真够硬，没事，我一定叫他说出来！我就看看，到底是他的皮硬，还是我棍子硬！现在不说，呵呵，等回了京城侍郎府，老爷晓得了，等着的他的可就不是棍子了！”
后面那几句话，声音特别大，自然是故意叫乔哥儿听到。
乔哥儿鬼哭神嚎：“方姨娘！方姨娘！您绕过奴才吧，回了京城，由夫人去审奴才吧——”
方姨娘十多年在后院受尽了白雪惠的打压和侮辱，如今逮着这机会绝对不可能心软，一听他这副德性竟还敢用白雪惠来要挟自己，要夫人审？岂不是放虎归山！
她气得直哆嗦，手一挥：“拶子拿过来，屁股打烂了，没地儿打了，给我夹手指！手指头加完了，给我点天灯、坐老虎凳，我就看看，这天下到底有没有教训不好的奴才！”
十指连心，指尖是常人最是忍耐不住的地方。
拶刑也是官衙和天牢里最折磨人的法子之一，后来慢慢也发展到了民间大户人家。
绳子绕在乔哥儿的一排手指上，两边家丁一拉！
绳子一收缩一紧，乔哥儿立刻叫破了喉咙：“啊——”
方姨娘得意起来：“看你这狗奴才还有没能耐硬撑！给我继——”
一个“续”字还没说完，乔哥儿白眼一翻，再次晕了过去。
方姨娘正要使唤下人再泼水，身后传来声音：
“停手。”
方姨娘一愣，转身：“停手？不打了？”
云菀沁望着气息奄奄的乔哥儿，倒是嘴巴紧得很，也不知道那白雪惠用了什么好处，不过倒是没选错人，这乔哥儿果然是挺精滑，晓得坦白更没好下场……算了，若是被方姨娘折磨死了，正落得白雪惠乐开花了。
手挥了挥手，云菀沁睨了语言方姨娘：“姨娘下手太重，就算这乔哥儿有机会说，只怕挨不过打就死了，先留着这条命吧。”
方姨娘顿悟，马上使了眼色给家丁，瞥了眼横在条凳上，一屁股血渍斑斑的乔哥儿，狠道：“将这罪该万死的奴才先押回柴房，待明日上路，一起带回京去！”
*
收拾好回京的细软，已经是晚上。
姐姐没事了，平安回来，云锦重劲头也复苏了，为了叫姐姐安心，晚上吃了饭，在姐姐的督促下，练了两帖的字，又背了一篇两千字的经纶给姐姐听，得了夸奖，才喜滋滋地回卧室休息了。
云菀沁从书房出来，去大厅里跟胡大川商议了下庄子上的事。
管事的少了个马婆子，暂时便由胡氏夫妻打理着，两个老人是许氏的娘家人，云菀沁信得过，交代了几句，又嘱咐胡大川明儿去镇子上，亲自去给县令夫人曹氏报一声平安，道一声谢，这层关系，还是得维护的，又将下午赶出来的白杜熏香丸多送两瓶过去，最后，才回了房间。
卫婆子在门口正等着。
这一走，又不知道几时才能见到，卫婆子进了卧室，拉了小小姐的手，抹着老泪，说了些送行和保重的话。
絮叨了半个时辰，云菀沁望着卫婆子，灵光一闪。
卫婆子是娘亲的奶娘，关系自然很亲热，娘从做姑娘到嫁为人妇，认识什么人，做过什么事儿，她只怕比舅舅还清楚。
而，娘亲嫁给爹，怀孕、生产、坐月子的前后，卫婆子更是曾被舅舅送到云家贴身照料过娘……
那么，卫婆子有没有可能知道多年前，夜间与娘私会的男子是谁？
考虑了会儿，云菀沁叫卫婆子坐到身边来。
卫婆子晓得大姑娘有什么私事想问，也悄悄坐近，好随时应答。
怕一开始问得太直白，吓到卫婆子，云菀沁先旁敲侧击着试探：“卫妈妈，我娘年轻时，可认识什么男子？”
卫婆子虽年纪大了，可是个明白人儿，小小姐说的“男子”，难不成是是在问许氏——有没有情郎？
她吓了一跳，连连摆手：“小小姐，这可是大不敬的话呀，你娘她安分守己，贤惠温柔，怎么可能是那种红杏出墙的风流女子？可再别到处瞎说，仔细玷污了你娘的闺誉！”
云菀沁将卫婆子的手一抓，握在手里轻轻拍了两下：“卫妈妈别慌，那么，娘成婚前可有关系亲近的男子？”
卫婆子使劲儿摇头：“你娘虽然不是什么官宦千金出身，许家商户人家，家规也不如官宦人家那般苛刻严厉，但好歹也是个大户人家，你舅舅他就这么一个宝贝妹子，老太爷夫妇很早就辞世，你舅舅对这妹子像眼珠子似的，比照着官宦小姐一样养育，但凡别家女孩儿有的，你娘绝对只会更多更好，平日进出都有奴婢前呼后拥，乳母养娘跟得紧紧，若是出外游玩，更是小厮和护院跟着一堆，她哪里有机会认识什么男子呀，更不可能有什么乱七八糟的事儿。”
云菀沁眉心一蹙，这倒是奇了，下了决心，继续：“卫妈妈，我也不瞒你了，有件事儿，若被有心人利用，拿住把柄，我与锦重可能再也没法在云家立足，偌大的云家，到时可能会便宜了别人，所以你要好生想一想再回答我。我娘生锦重时，你来了云家亲自贴身照料，住了不下大半年，那段日子，你可看见过我娘——与外男见面？”
小小姐说得这么严重，卫婆子也正视起来，这么一提，倒还真有件过往，当时怀疑了许久，身子板儿一颤，坐直了：“倒是那年冬季的夜晚……”
冬季，夜晚，一听这两个关键词，云菀沁便知道，果然有此事。
“……那时，你娘刚出月子，奴婢也差不多快回许家了，那晚天儿冷，奴婢怕屋子里的火炉不旺，去外面提了一篮子薪炭，回来时正要进门，遇着姑爷。姑爷将你娘屋子里的丫头都打发出来了，要咱们回下人房间去，神神叨叨的，说他有事儿要同小姐单独说，等他叫，奴婢们再过来伺候。大约半个时辰后，奴婢还没等姑爷来叫，又担心你娘屋里那火炉灭了，她刚出月子，着凉了可会落下病根儿的，再加上那段日子，姑爷小姐为了那个姓白的狐媚子经常吵架，奴婢更是不放心，生怕两人又吵起来了，便偷偷跑去了主院，打算看看。”
云菀沁屏住呼吸。
卫婆子继续回忆：“……正绕过抄手走廊，奴婢还没踏进主院，迎头碰上个黑影子，差点儿撞上，”喉咙一动：“竟是个生脸孔的男子，奴婢可没吓出魂儿，还以为是个小偷，当场失声一叫，那人捂住奴婢的嘴口……待那人放了奴婢，扬长而去，奴婢还回不过神！后来，奴婢跑下了走廊，遇着姑爷，说府上进了偷儿，姑爷马上让奴婢闭嘴，说奴婢老眼昏花，瞎嚷嚷个什么。奴婢回头再仔细一琢磨，那人走路的方向……似是正好从你娘歇息的主院出来的，再想想，姑爷不是说，他跟小姐在屋子里说话么？为何一个人在外面？这事儿困扰了奴婢许久，可时间一长，也就淡忘了，兴许真是那晚昏了头，看错了，那人或许也只是府上哪个家丁吧，毕竟，奴婢不是云家的人，平日都在小姐屋子里照料，很少与旁人打交道，或许是不认识的下人。”
“卫妈妈，”云菀沁掌心渗了些汗，“那男子，年龄多大，长得什么样子，打扮如何，你看清楚了么？”
卫婆子嗫嚅：“夜深，廊下的灯火不亮，看不大清那人的脸，只晓得那男子个子生得高高，应该同老爷的年纪差不多，他捂住奴婢的嘴时，奴婢瞧见他那一双眼睛雪亮雪亮，威严得很，倒是比老爷更有气势……打扮看不清楚，但是……”
“但是什么？”云菀沁眉一动。
卫婆子满脸的难以理解：“奴婢隐约瞧见那人下了走廊后，对面似是有个人迎了上去，那人个头矮些，瘦小些，看身影，也挺陌生，像是跟那男子一块儿来的，看样子像个随从——”
这倒是奇了！
那晚来侍郎府竟很可能不止一个人！
夜半上别人家中，与别人的妻房私下幽会，竟还能带着家仆！堂而皇之地站在外面放哨！
家主还帮忙清场赶走奴才！
谁有这般的狂妄！？
卫婆子讲到这儿，也终于明白云菀沁的意思了，惶惶：“小小姐的意思是，那夜奴婢看到的男子，是你娘的……”
云菀沁只觉得一脚踏进了一个谜团，再也难得拔出来，娘婚后绝不会认识男子，顿了顿，眯了眼：“卫妈妈，你再仔细回忆一下，娘真的从来没有跟任何外男接触过吗？”
十年前这个冬夜踏进侍郎府的男子，身上披着的疑雾越来越大，——她一定要知道是谁。
卫婆子穷思竭虑，眉头皱成了川字，半晌，才吸了一口气儿：“要说与小姐婚前亲近的外男，还真没有，可小姐出嫁前，有一件事，不晓得有没有关系，那年小姐十六，去相国寺烧香还愿，在大雄宝殿没多久，小沙弥进来，说有位朝中大臣来拜佛，要清场子。相国寺是皇家建的古寺，经常有些贵人来，也不足为奇，咱们离开了大殿，出门没几步，正迎上一列人，应该就是来拜服的大臣一行人吧，咱们都是女眷，不方便多看，可还没下阶梯，便有人追咱们，说他家主子说了，没事儿，叫咱们家主子也进大殿烧香去，免得扫了旁人的雅兴。小姐本来就还没尽兴，一听十分开心，带多了人，怕打扰了那位通情达理的大臣，就只带了贴身丫鬟鸣翠进去了。这一进去，一个时辰才出来，奴婢见她脸色潮红，似是有些不对劲儿，问了几句，她只说是里头闷热，再问鸣翠，鸣翠也只字不提，这事儿就这么揭过去了——”
顿了一顿，卫婆子道：“如今想想，那日，大雄宝殿里就只有小姐与那名拜佛的大臣一行人，大雄宝殿虽大，但两人也免不了说话，这算不算是与外男亲近过？”
“与我娘同一天拜佛的臣子，你们知道是谁吗？是什么打扮？或者，卫妈妈听清楚别人怎么称呼他没有？”云菀沁问。
“这可是难倒奴婢了，当时还真不敢多问！”卫婆子回应，“一堆护卫护得紧紧，那官爷站在中间，与姑爷差不多大年纪，旁边依稀听见有下人喊他什么……公？哦对，这人手背有一颗肉痣，旁边还有一个男子，好像穿着一袭青绿长绸袍，反正，被人围得紧紧，哪里看得清啊。”
云菀沁眉一蹙：“陪我娘进去的丫鬟还在吗？”
卫婆子摇摇头：“早不在了，年龄到了，出户嫁了人，早就不知道搬到哪里去了。”
最后一个线索也断了。
云菀沁有点失望，不过好歹知道，娘亲那晚与外男私会的事，确实是真的，并且娘亲也可能真的有认识的男子。
爹明知道，而不恼火，竟还帮忙做嫁衣，那男子必定权势在他之上，会不会就是那天拜佛的叫什么……公的大臣？
这个线索太宽泛了。
男子姓氏加上一个公，便是个称呼，就像云玄昶，也有同僚习惯喊他“云公”。
还有那手背上的肉痣……她总不能一个个地去调查满朝文武的手吧！
嘱咐卫婆子不要将今儿的事泄出去，明天还要启程返京，云菀沁便睡下了。
次日，天光一亮，云菀沁交代了几句，就带着弟弟，坐上了回京的马车。
*
皇城，金銮殿外。
白天，正午，下朝后。
君臣散去。
慕容老侯爷刚要下白玉阶，斜后方传来太监的声音：
“侯爷，请留步，宫中有人想与您见一面。”
慕容老侯爷脚步一停。
太监是凤藻宫的人。
莫非是蒋皇后？
太监看出老侯爷脸上的疑窦，笑：“随奴才来即可。”
御花园，九香亭内。
一道倩影安静坐在亭内。
不是皇后蒋氏，是她身边最得力最受信赖的二品令人——女官白秀惠。
白秀惠二十三四的年龄，发髻上插一柄流云璎珞点翠钗,身着暗绿雨丝锦对襟女官服饰,显得纤秀婀娜，气势却异常沉稳，一看便是在贵人身边当差了许久。
“白令人？”慕容老侯爷一疑，她是后宫的人，与自己八竿子扯不到，找自己干什么？
白秀惠伸出纤臂，做了个邀请的动作，声音从容，又含着婉约笑意：“侯爷请坐。”
二人面对面坐下后，宫女来斟了茶水，是名贵稀少的大红袍。
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