趁着太阳还没有下山，虎子、祁晓轩和大老爷走出了树林。
眼前的景象不复方才的茂密树林，而是一年广阔而荒凉的土地。泥土里稀稀落落地生着一些草本植被。远远望去，可以看到远方蜿蜒而去的官道。
祁晓轩见此景象，双眼微眯。
虎子嚼着一根活蹦乱跳的麦秆，看向大老爷道：“老扫把，怎么把我们领到这么一个鬼地方？不是说好了去找你的老朋友讨法宝的吗？”
大老爷立在祁晓轩的肩头，道：“是要去找我的老朋友。上人家的门求法宝，带点见面礼不是应该的吗？”更何况，即便有了这见面礼，你也未必能见上人家的面。后半句话，大老爷没有说出口。
“见面礼？我说你们这些妖师宗族也真是奇怪，既是多年的老朋友，怎么还有这种规矩？”
“话不是这么说的。多少也是一份心意。”大老爷说着，声音渐渐和缓了下去，似乎想起了什么。
二人正聊得起劲，一言不发的祁晓轩插嘴道：“我看这地方寸草不生，只怕土里另有乾坤吧。”
大老爷赞许地摇摇笔杆，道：“这一片地方，原本是五百年前黑风老妖的居所。那黑风老妖常年喜欢躲在地底下，故而这片方圆之内的地下，都叫这老家伙挖空了。”
虎子的麦秆停在嘴上：“五百年前？黑风老妖？！”
祁晓轩扫了虎子一眼，眼带嘲弄，道：“若是那黑风老妖，哪有多余的灵气供这满地杂草生长？若是还在，你以为我们还会好端端地站在这里？站在别人巢穴的大门前？”
大老爷看着虎子的反应哈哈大笑，道：“是啊，不用担心。那黑风老妖早在巅峰之役时就殒命了。自从它离开这里，它原本的巢穴也就废弃了。不过，那巢穴毕竟是它曾经住过的，在它刚离开时，也还汇聚了不少天地灵气，是个修炼的好去处。因此，这一带的山精灵怪，也就经常超这里跑，久而久之，也孕育了不少其他的生灵。”
虎子若有所悟地点点头，一边白了祁晓轩一眼，又问大老爷道：“那你说的见面礼，究竟是个什么东西？”
祁晓轩也认真地看着大老爷。
大老爷点点头，面色上多了些庄重，道：“其实也不是什么名贵的东西。便是生长在这地穴中的傀儡花。”
“傀儡花？”虎子依旧不解。而祁晓轩则收回疑惑的眼神，明了地看着大老爷，又望向前方的土地。
“正是。这傀儡花生性独特。它不是什么珍贵的品种，也时常有人采到。但据说，只有在夜半时分才能一睹傀儡花的真容。另外，有些人的采集，是出师必捷，次次都能采到；可有些人，一辈子连傀儡花的影子都没见到过。”
“这么玄？”虎子有些惊讶。
“嗯。而且这傀儡花，只生长在这九曲沟一代的地底，想必也是受到了黑风老妖巢穴的影响，故而在这五百年间新生出来的品种。”
虎子点点头，静默，试图消化大老爷的这一番教诲。
正沉思中，祁晓轩打破沉默：“不过，大老爷，您的那位故友，要这傀儡花做什么？”
大老爷嘿嘿一笑，道：“这傀儡花取得不容易，用还不容易吗？我这位故友，可是个奇人。他要这花，自然有他的道理。”
祁晓轩点点头，面无波澜，却不像接受了大老爷这一番说辞。
虎子道：“管他呢！既然老扫把说这是取得法宝的必经之路，咱们就去闯它一闯！”
大老爷闻言，笑道：“哈哈，不错，这才是我大老爷的徒弟。”顿了顿，又说道：“不过，这法宝是你要求……”
虎子愣：“你个老扫把。听你的意思是，你们两个都不打算出手？”
大老爷道：“既是你的历练，就应该你自己完成。小轩和我自会护你左右。不过不到万不得已，我们是不会插手的。”
祁晓轩淡淡点头，表示同意。
“哼，不插手就不插手，谁怕谁呢！走着瞧！”
虎子用食指和拇指捏住麦秆，嚼了最后两下，然后将手里的麦秆摔在地上，率先向旷野中走去，准备对这一片展开地毯式搜索。
爱嚼麦秆的样子，倔强的背影，让大老爷又一次想起了故人。记不清是第几次转回这个地方，虎子已经颇感疲惫。
而祁晓轩身为国御妖师，体力尚佳，一路上优哉游哉地跟着虎子到处乱窜。之所以明白自己一直在鬼打墙，是因为虎子看见了地上自己丢下的麦秆。
虎子有些郁闷，一屁股坐在地上，揉揉自己的肚子，悲从中来。没想到自己方才踏入妖师的行列，好容易完成了御气道第一层的修行，第二步却遇上了这么大的门槛。而一个老扫把、一个大少爷，却偏偏不肯给自己分毫提示。
要怎么说服这两个家伙帮帮自己呢？
虎子正在犹疑，从旁边传来了一阵悉悉索索的响动。虎子抬眼看了看祁晓轩、大老爷，见他们两个也一脸迷茫，心下知道他两个也毫不知情，当下决定顺着声音传来的方向寻找过去。
却也不远。就在旷野和树林的交界地带，一棵大树看上去有了些年头。在那树的背后，传来叮叮咚咚的声响。
虎子打头阵，祁晓轩肩上立着大老爷跟在背后，走过去。
“打死你，打死你！……臭东西……”
传来的声音渐渐清晰，伴着叮当声竟然还有孩童的言语。虎子和祁晓轩对视一眼。
树后坐着一个孩子，衣衫褴褛，手中高举一块石头，正往另一块石头上砸去。看样子像是在捶打着什么，也不知是不是自己在跟自己游戏。
虎子看着那孩子破破烂烂的衣服，不禁被勾起了幼年时的回忆。
“哼……”那孩子像是捶打累了，正准备将石块一丢，瘫坐在树根上。扬手间，看见对面走来两个十几岁的少年。其中一个穿着长长的袍子，肩膀上还立了一直大毛笔；另一个肤色稍暗，打扮得简单，看上去却更加和善。
那孩子就这样愣神地看着来人，不知应作何应对。
走近了，才发现是个有几分灵气的小姑娘。虽然生得平平，称不上俊俏无双，但却有些灵气：一双眼睛从凌乱纠结的头发中透出来，亮闪闪的。
虎子玩心大起，笑道：“小不点，怎么一个人在这里？”说着一步上前，拿过那孩子手中的石头，抛在手中。
小女孩见自己的工具被抢，不由生气，一下子站起来，冲着虎子喊道：“臭流氓，快把我的石头还给我。”
“哈哈……你先回答我的问题，我就把这破石头还给你，怎么样？”
小女孩伸手去够虎子拿在手上的石头，虎子见势将手高高举起，全凭身高优势。女孩一蹦一跳，却仍不能拿到虎子手里的东西。按说女孩也不是非要这一块石头不可，可此番就是和虎子较上了劲，咬咬嘴唇，还要继续挑战，大有不达目的誓不罢休的架势。
几番来回，虎子左躲右闪，小女孩毫无胜算。
祁晓轩和大老爷站在一旁，乐呵呵看着两个活宝的表演。
“好吧，那你说，你到底要问什么？”女孩放弃了和虎子的争夺战，气呼呼地站在原地，两手叉腰。
虎子将那石块揣在怀里，见女孩认输而感到自得，道：“别急呀，我的问题可多着呢。我先问你，你叫什么名字？”
“小蕾。”叫做小蕾的女孩撅起嘴唇，瞪着虎子。
虎子恍若未见，继续问道：“你家住在哪？怎么一个人在这？”
小蕾伸手指指落日的方向，道：“我家就在那边。我不是一个人，我和奶奶住在一起。”
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