有细心的人其实发现，曾美人做的这碗面里面，不是没有费过一番心思的，那个汤用的是老锅熬煮的骨头汤，色香味浓烈，面条，是请来专门做面条的面条师傅当场拉出来的，图的是新鲜。只是，佐料用的差些。毕竟知道太后吃素的，曾美人不知道能用什么佐料可以把一碗素面给做的色香味具全。
失败了。
曾美人退场。
余下的选手们兢兢业业的，没有人敢再继续抢着把菜端出去了。
轮到华嫔的饺子出炉了。华嫔这个饺子，倒是一开始都不像庄妃想着随大部队动作，只按照自己的节奏慢慢做。做了出来以后，用大碗盛着，让宫女端进屋里给太后品尝。
太监叫着：“华嫔娘娘的福禄寿三鲜饺子。”
七爷听到这个叫声，脊梁骨一挺，挺直了。明知道自己母妃没有争抢的意思，可他心里头不由紧张，不知道紧张什么。
“饺子好，我爱吃饺子。”十一爷在一边，顺着这话，又说起了插科打诨的话。
七爷紧张地看了看朱琪。
朱琪被七爷的眼神看到自己都要冒汗，连忙拿手抹抹自己头顶，接着，为了给七爷转移紧张，给七爷说个笑话：“你看看，八哥、三哥他们，不止上有长辈，而且，三哥，他那个尚书府里的姐姐，今日都参加比赛了。”
说的是李华。
李华大着肚子，本是可以免赛，但是，为了响应皇帝的号召，讨好太后，李华随意摆了张椅子在那里坐着，身上包着厚厚的一团棉服，百分百的监工头。
“什么是尚书府里的姐姐了？”朱佑知道朱璃不喜欢拉亲结派的脾气，一口打断朱琪的话。
朱琪不怕死的目光，非要挑着看到朱璃那里。
朱璃那双眼，哪儿都没有看，像是只专注自己手指上那颗玉戒。接到朱琪那记眼神，不冷不热地回眼过去。
十一被他这眼，看的够呛，能感受到他眼里一抹莫名的寒意。
这个三爷是怎么了？不是要和尚书府结亲了吗？朱琪脑子里转着，转不明白。
华嫔的饺子到了屋里后，同样的，分成了几个小碗，让屋里所有人品尝。这回，太后不让李敏先尝了，让尤氏先尝，貌似有公平起见的意思。
尤氏接到指令，有些受宠若惊，这岂不是意味，到时候自己妹妹做的菜上桌以后，她一样有话语权了。
不敢怠慢这个期盼许久的评委工作，尤氏一本正经地夹起了华嫔的一个饺子，咬了一口。
或许是由于紧张，尤氏这一口咬的挺大的。
皇后坐在她斜对面，都傻了眼，眼看尤氏这一口像是要把整个饺子吞进去。不，该说华嫔今儿自己亲自做饺子，大概是为了照顾老人，比平常一般人家做的饺子做小了大概三分之一，所以，看起来特别小个儿。尤氏平常都是两三口吃掉一个饺子，一口吃掉华嫔这个饺子，纯属正常发挥。
大家惊讶的是，饺子其实蛮烫嘴的，但是，尤氏不会受到这个影响。
尤氏平常爱吃香辣，香辣本质就是烫嘴，这点烫嘴对尤氏来说算不了什么。李敏看着，和朱隶看着，都习以为常。但是，在皇家人看来，由于是第一次全神贯注关注于尤氏吃东西，未免不流露出一点惊讶。
吃了一个饺子的尤氏，并没有注意到皇家人的目光，谁让皇家人都能把自己情绪适时掩盖住了。接过宫女递上来的帕子，擦了擦嘴角，尤氏起身，回答太后娘娘颁布的任务，道：“这个饺子，在臣妾看来，味道偏淡了些。”
淡？
要知道，饺子如果太素净，一点油都没有的话，根本是难以入口的，非常难吃。爱吃素菜的太后，都深明这一点。知道饺子免不了油。再有，饺子的味道，全靠油盐支撑。饺子汤没有盐，和白开水似的，还怎么吃。
或许，尤氏的意思是，这个饺子没有肉，所以淡。可太后就吃素。
俨然，尤氏这个评委，评点的真是，即平庸，毫无特色，内容无聊，让人捉不到东南西北，一点都不专业。还不如李敏那句像是故意让人捧腹大笑的不如东门老炸酱面好吃的话，能让人回味无穷，三思不已。
皇后按照太后的意思，做个复查，勺子舀了一口饺子汤，吃了一口，结果，舌尖触到的味道让她诧异。
尤氏还不知所以然，只看皇后突然射向她的目光多了几分莫名其妙的深思。
“如何？”太后问。
皇后摇头。
尤氏心里暗自惊喜。瞧，皇后都赞成她的点评了。
太后却叹了口气，对底下的人挥挥手。
姑姑应声出门，出去后，对外宣布，太后娘娘赏赐，赏赐华嫔绢布两匹，镯子一对。
尤氏一听，先是惊了下，怎么赏了？后来想，莫非，太后这是看在七爷面子上，肯定是的。因为皇后摇头，太后摆手，都是她亲眼所见。
外面的七爷听见母亲安全过关之后，心口砰砰跳，没有停止。
十爷撅起嘴角，知道华嫔都能平安度过，自己的母妃庄妃，肯定是更没有问题了。
华嫔接过赏赐，跪下谢恩。
接下来的选手们，有了前面两个鲜明对比之后，益发惶惶，不知道评委们的意思。
长寿菜一道道紧接出炉，太后生怕外面的儿孙陪自己饿着，终于让外面的皇子们，都陪她一块吃菜。
皇子们尝了长寿菜，才知道自己平常吃的一口肉都是天下美味。朱琪啧了一声又一声，眼看都被自己猜中了。
可能是都能听见外面儿孙们意见大了，太后脸色略显不悦。太后是个喜欢儿孙的人，不喜欢让儿孙不高兴的事儿，尤其年纪很小的皇子公主。
除了华嫔以外，后面接下来端上来的长寿菜，没有一样能得到太后的嘉赏。看来，今天华嫔是匹黑马。众皇子，都望向了七爷。七爷苦笑，要他说，他一样想不明白为什么太后赏赐华嫔。华嫔自己都想不明白吧。因为论起来，自己做的那个饺子，既不算新鲜的菜式，没有花样，论味道，更是只能算家常菜。后面人做的菜，不应该是比她差太多，比她好的，应该比比皆是。
屋里，最不甘心的要算尤氏了。不知道是不是后面的菜都做的太烂了，太后娘娘都不让她当评委尝菜了。尤氏这个心急如火，自己妹妹容妃的菜上来的时候怎么办。
终于，比赛的第一轮*，重头戏上来了。常嫔的稀有食材，在比赛之前已经被人津津乐道。听到说常嫔的菜出锅了。万历爷蔫蔫的精神重振，坐了起来说：“端上来，让朕先尝一口。”
太后含笑示意。
常嫔的宫女，亲自端着那碗特别的食材上桌。只见宫女两只手里捧着的是一个大银盘子，盘子上，摆放了六个整齐特制的碗盅。这种碗盅，类似现代酒店吃的炖盅。最少，李敏一眼望过去时，是这样的感觉。
另外一位宫女，把第一碗碗盅，放到了万历爷面前。张公公走上来，给万历爷揭开盖子。扑面而来的香气，混杂有蘑菇香味。正道菜外观看起来十分清淡，汤的表面漂浮些葱花，碎片是切碎的菇片，至于碗盅中间漂浮的那褐色的一条东西，旁人看着都真不知道是啥。
李敏却是一眼认出了那东西，心里不得不夸这个八爷果然是很有头脑的人。从哪儿弄来的这个海参，而且能保存运送到这个京师来，在古代实则不容易。
皇家人不知道海参很正常。古书里是有记载海参这个东西，但是，要把海参送进皇宫里给人品尝不容易。皇帝下江南游玩，并不去海边，一样很难品尝到这样一道菜。
“这是什么？”只见连太后都睁大了眼睛，好奇心被吊起来了。
八爷主导下的计谋，已经胜了大半。
人只要被吊起好奇心，无论如何都会尝一口的了。
宫女传话到外面，问做菜的人这是什么。不会儿，宫女回来回话说：“回皇上、太后娘娘，这是延寿海参汤。”
海参？！
万历爷眼睛顿然亮了起来。万历爷博览群书，听说过海参。
儿子在自己耳朵边上唠叨的几句话，让太后忧愁的面色瞬间一百八十度变，眉眼都变到飞扬了起来。
“原来是这样的好东西。”太后点点头，欣喜之色难以言喻。
八爷的孝道突然间被变大，彰显出夺目的光芒。因为，都知道常嫔背后给常嫔出策的人是八爷，没有其他人了。太后难免口里赞扬的不是常嫔，而是八爷。但是，儿子都被夸奖了，母凭子贵，母亲跟着光彩照人。
太后和皇帝的赞美声传到屋外，皇后可以想象到八爷坐在众皇子之中，那个绽放的光芒，本就可以掩盖太子的趋势。
孙氏默默无言，脸上不露半点声色。如果她这会儿跟着赞美这对母子，肯定是夸张了，反而让人生疑。
不说话，是最好的。
或许是为了证实自己的话没有错，万历爷让人把鲁仲阳叫了进来。让鲁仲阳亲自来说说这个海参的好处。鲁仲阳面对太后拱手，说：“古书言，称其为海参，具有补肾益精，壮阳疗痿的疗效，又可以降火滋肾，通肠润燥，除劳怯症。确实是难以寻觅的一种珍贵食材，药材。太后能得此长寿菜，可为太后延年益寿，是大明和太后的福气。”
言外之意，这个东西，不止太后能用，皇帝也可以食用。
太后听了这话，满脸笑容，喟叹道和万历爷说：“难为这些孩子孝心了？不知上哪儿，才能为哀家找到这个东西。”
万历爷自然明白太后的话，答：“太后想赏谁就赏谁，赏什么，都是太后的东西，朕在此事上不能给太后做主。”
屋里面，说要大赏常嫔和八爷的声音传了出来。院子里，像沸腾的水锅一下子炸开了。
众说纷纭。各种目光，各种眼色都有。无疑均是妒忌眼红居多。更有些人痛心疾首的，早知道，亲王府里有这个东西，拿着刀进去抢也行。更不明白的是，这个鲁亲王怎么突然间站到八爷阵营里去了。这样说法其实也不对。瞧瞧这次比赛，东宫并没有参加，意味着，鲁亲王站到谁阵营里，都不是和东宫作对。只能说这个鲁亲王够狡猾的，不过是顺势而上的一个人，左右逢源，见风使舵的一个狗腿子。
静妃能听到四周多的是咬牙切齿的声音，但是闻风不动。要说*，最好的戏，肯定是越在后面上演。八爷这道菜，不过是个开始。
没错儿，太后没有说当场马上赏赐了常嫔和八爷，只是说，把常嫔那道菜留用。这点，不比华嫔那道直接被赏的菜，说明，华嫔那道菜，其实不入眼，早就被剔除出局了，不能作为冠军争夺战的菜品列位。
常嫔的海参汤，才真正是具有冠军相的东西。
众人再静下心数了数，常嫔之后，还没有献上菜的人，是寥寥无几了。剩下容妃、静妃、许绍仪、张贵容、李华、庄妃，张贵容是静妃宫里的，不用计算在内。庄妃那个长寿面，谁都知道，只是道平常菜，不具备争冠品质。
看来，这场争夺战，只会在容妃、静妃以及常嫔之间争夺了，一如开局之前众人所猜测的，毫无悬念。
皇后坐在屋里，突然瞟了眼外面行走过去的一个人影。
李敏挨着尤氏坐着，刚好看到了皇后娘娘这个眼神。再看对面在自己坐着的老公。朱隶气定神闲地坐在那，双手按着膝盖，连举筷子的次数都没有过一次。
看着常嫔那道别具一格的海参汤，护国公的脸上不过也是兴致缺缺。
李敏猜测，自己老公肯定是吃过这个东西了。却是对面他接到她眼神时，对她望回来的那一眼，颇有些疑问。
知妻莫若夫。在鲁仲阳满口夸赞海神好的时候，她李敏不吭一声的，以他了解的她，必定是知道哪儿不对头了。
海参这东西好是好，但说实话，真不是每个人，都是适合吃海参的。李敏只差没开口，这个东西，首先不合适小孩子吃。好在，宫女好像忘了皇太孙的存在，端菜上来时，都直接忽略掉给朱準送上一份。
既然太后都说留用了，不急着吃，看看情况再说。
再端上来的菜，不无意外，为庄妃的长寿面。长寿面早吃的厌了，太后轻轻挥手。庄妃如愿退局避祸。
七公主的母亲许绍仪做的拨丝豆糕，以及张贵容做的南瓜羹。
羹这种东西，不做成甜的，是很难吃的。太后想都不用想，直接否定掉了南瓜羹。糕点，大都也是甜腻。今日太后心情不好，应该是一点甜都不想沾。拨丝糕一块被毙掉了。
后面的参赛选手突然间压力大了。到了现在，只有常嫔的菜留用。越后面的人越难说了。
“还有谁的菜没有上来？”太后问，听声音，都能听出坐了一早上尝这些不新鲜的菜，太后都乏了。
公公赶紧走出屋外，给选手传话。
容妃的汤和静妃的汤同时出锅。
两碗充满热气的汤，在被端上来，要送到太后娘娘的面前一决胜负的时候，突然间外面传来一声。
“淑妃娘娘来了。”
淑妃，两个字，是让福禄宫上上下下在这儿坐着的人都为之一震。
“淑妃？”万历爷睁大了眼，眼睛没有看着刚刚端进屋里的两碗汤，是直接扫到屋外去了。
皇后眉毛底下隐藏的一双眼睛，目不转睛地看着皇帝的表情。
万历爷没有忘记淑妃。哪怕都这么多年过去了。那个记忆中，美的世上所有美人都能望而生却的美人，早已犹如落日黄花，年岁催老，不知道变成了什么鬼样。
太后露出一抹诧异：“淑妃身子好了吗？”
莫非太后不知道六宫里早在风传淑妃病好的消息？只是是真是假，真没有几个知道的。
“淑妃自己一人来的吗？”万历爷坐起了身子，问。
皇帝的话音刚落，步入福禄宫院子里的女子，踩着宛如春日来到的步伐，进入了所有人的视野。
那犹如春花的芬芳光芒，刹那间仿佛照亮了福禄宫。
皇子们中，除了之前见过的八爷和十一爷，全愣了眼神。大臣们更是忍不住抬起袖管盖住自己的眼睛，没有忘记万历爷曾经为淑妃说过的那句话。
万历爷缓缓站了起来，当着所有人的面，走出了屋子，迎面向女子走了过去。
多少双目光，就此惊疑不定。
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