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平江城外狮子山上，严家父子、翁婿带着几个小辈正徒步上山。狮子山，山如其名，站在远处遥望，这山恰似一头雄狮俯卧着，因而得名。狮子山上树木葱翠，多为香樟、银杏、翠竹，严景安手创的竹林书院就在狮子山后山的竹林里。
狮子山并不太高，竹林书院是建在半山腰上，因此一路行去倒也并没多累。严景安一马当先，左后是王进文跟随，右后面则是严仁宽，严仁达带着侄子外甥和黄悫在后面边走边聊，严仁举饭后已经回家去了。
严景安一路走一路看，走到半路停下来回身遥望平江城，忍不住感叹：“人事沧桑，世事无常，只有这山这城还一如从前。”
王进文和严仁宽也停下来回望，只见一条条玉带穿梭在粉墙黛瓦之中，间或弯出几拱小桥，将平江城分割成一个一个的小区块，让人不由得想起那句唐诗：“绿浪东西南北水，红栏三百九十桥”。1
“山和城虽不曾有何变化，咱们书院却早已是今非昔比了，阿宽这些年的精力都放在书院上，成绩如何，岳父一观便知。”王进文笑着答话，说完伸手去扶岳丈，继续上山。
严景安看了严仁宽一眼：“哦？若果真如此，倒也不负了你这九年时光。”说着扶了王进文的手转身继续前行。
严仁宽在后面跟着前行，答道：“儿不敢说有什么成绩，勉强算是没有辜负父亲的期许。”
王进文看严景安没再开口，想着要再岔开话题，转头看了看孩子们落在后面，应该听不到，就问道：“立储一事，已经到了不可再争的地步了么？”
“不是不可再争，是不可在此时再争。”严景安仰头看山顶，却被葱郁的树叶挡住，只能看到林间若隐若现的山道，“吴阁老都无奈致仕，可见陛下的决心了。”
严仁宽听到这里皱眉：“元翁也不说句话么？”他口里说的元翁乃是指当朝首辅、户部尚书、武英殿大学士徐端，而严景安提到的吴阁老则是指次辅吴秉成。
今上弘文帝在位十九年，如今膝下只得两位皇子长成，分别是皇次子和皇四子。两人皆非皇后嫡出，弘文帝偏爱曹贵妃所出的第四子，迟迟不肯立皇次子为太子。群臣屡次上书，都被弘文帝以各种理由推脱了。
今年恰逢弘文帝四十寿辰，年初万寿节之时，都察院右佥督御史黄奇上书请立皇次子为太子，弘文帝留中不发。黄奇干脆在大朝会上当堂进谏，重申奏疏内容，言及为君上者应以祖宗家法、江山社稷为重，有嫡立嫡、无嫡立长，不应有所偏私；而东宫不定、则百官不安，易动摇国本，非明君之道。当下有许多朝臣附议，弘文帝大怒，将附和官员一律廷杖二十，黄奇廷杖四十，贬至黔南做县丞。
黄奇被贬之后就将孙子黄悫托付给了严景安，请严景安帮忙教导。其时严景安正在翰林院做掌院学士，是教导皇子读书的师傅之一，平日也多得弘文帝青眼。在黄奇之事过后，有一次弘文帝私下里对严景安问及两位皇子学业，严景安答曰皇次子沉稳厚重，勤奋好学，甚为难得，又进言请弘文帝早日立储。弘文帝不悦，随即更换了皇子师。
因为弘文帝不肯纳谏，群臣眼见情势不利，更变本加厉，奏疏如雪片一样堆在弘文帝的案头。弘文帝愈加恼怒，贬斥的贬斥、夺官的夺官，内阁次辅吴秉成上书为众臣陈情，被弘文帝斥责老迈昏懦，不得已告老致仕。
吴阁老致仕后，内阁就多了一个位子，官场上倾轧加剧，各方势力相互博弈，频频拿立储作由头互相攻讦。严景安眼见水越来越浑，情势已经难以收拾，自己也因立储一事受到弘文帝的冷落，索性上书以旧病复发、久治难愈、需回乡养病为由请辞，弘文帝很快准奏，这才有了此次返乡之事。
“他呀，呵呵，他自然有他的考虑。”严景安语气淡漠，“他是首辅，自然要顾虑的更多。”
严仁宽和王进文对视一眼，心下各自叹息，一左一右陪侍着严景安上山，再没提起这个话题。
后面的气氛却好得多，几个孩子你一言我一语正说得热闹。“快看，那松鼠下来了！”严谦自认年龄最大，一路上都照顾着小客人黄悫，这时看到前面一棵树上溜下来一只松鼠，赶忙指给他看。
黄悫一路上已经和这三个男孩子混熟了，闻言就停下脚步，凑到严谦身旁去看。只见路旁不远一棵树下果然有一只小松鼠，拖着长长的尾巴，用两只前爪捧着什么东西在吃，一边吃一边还竖起耳朵听着动静，间或停下来转动眼珠张望，接着又捧着爪子继续吃，十分可爱。
黄悫见此情景，连说话都小心翼翼起来：“它的尾巴好长啊！”很怕语声太大，惊跑了松鼠。
严诚和表兄王秉忠也凑到他们旁边看，指指点点的谈论：“你看它眼睛转的。”“是啊，转的真快，呀，跑了！”松鼠终于吃的心满意足，拍拍爪子又窜上了树，几个男孩都失望的叹息。
严仁达站在前面看着他们，这时见松鼠走了，才出声说：“好了，快走吧，他们都走得看不见了，咱们快点走追上他们。”
几个孩子回头向上看，果然三个长辈已经看不见背影了，于是赶忙都跟着严仁达往上走。王秉忠一边走一边问黄悫：“世弟的名字，是哪个字？”
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