孙晋元被公孙天成催促,一时不知该先办哪一件事才好。好在凉城依然在戒严之中，他们没走多远，便见到了在街头站岗的守备军兵士。孙晋元即吩咐立即去传令各个城门，但凡携带行李者,不得出城。自己又和公孙天成赶往绿竹巷。到的时候,只见白羽音正发疯似的从一间铺子里跑出来，嚷嚷道：“可恶！可恶！居然就在本郡主的鼻子底下——”想来她也是悟出了个中玄机，深悔昨日没有截住赃物。
而孙晋元则是命令手下立刻砸开巷口茶馆的门：“里头的人一个也别放跑了！”
“这是做什么？”白羽音奇怪地问公孙天成。
“郡主难道不觉得奇怪吗？”公孙天成道，“前天这里的店铺已经都换了主人，昨天贼人在这里借散货为名,转移赃物。这茶馆的伙计既然对楚秀轩了如指掌，自然应该是在绿竹巷住了好多年，又怎么会未注意到巷子里的店铺忽然全都换了伙计？”
白羽音愣了愣：“你是说,这伙计也是他们一伙儿的？那他为什么还向我指出楚秀轩的可疑之处？”
“楚秀轩里已经没有他们的人，也没有贼赃，”公孙天成道，“他们却故意要引得咱们去楚秀轩里查探，好让他们有机会将赃物转移。是咱们上当了！”
“啊呀！”白羽音这才恍然大悟，跺脚道，“这些樾……贼人……真是狡猾无比！让本郡主抓到了，一定将他们碎尸万段！”
恼怒时，凉城府的衙役已经把茶馆砸开。只是里面空无一人。孙晋元命人将里外仔细搜查了一遍，依旧人影不见半条，却在厨房的灰堆里发现一角烧残了的假官票。
“只怕他们昨天在此处演了一出‘抢货’的好戏，”孙晋元推测道，“用假官票将自己的贼赃‘买’了去，然后又将假官票烧毁，逃之夭夭。若他们尚未出城，我等还可以在城门口堵截。但假如已经出了城，这些赃物只怕难以追回！”
“废话谁不会说？”白羽音道，“你就不能想办法把这些贼人抓出来？”
“这……”孙晋元挠头，暗想：差遣人办事，哪个不会？有本事你自己去抓来看看！人海茫茫，无论昨日是万山行的同党在此抢货，还是他们雇了一批小民替他们唱戏，哪个会到官府来自首？他偷偷瞥了公孙天成一眼，恳求老先生帮忙解围。
公孙天成大约也料到茶馆可能会人去楼空，所以早就皱眉思考着下一步的行动，此时徐徐开口道：“万山行看起来不像是土匪帮，不可能仅仅使用自己那一伙儿人就在绿竹巷里假造出哄抢的场面来。多半是花钱收买了凉城小民。小民无非是贪财，只要吓他们一吓，不怕他们不交代。”
“先生所言甚是！”孙晋元道，“本官这就去张榜通缉。只说绿竹巷里都是江洋大盗，昨日在此贩卖赃物，但凡购买者，若不自首，皆以共犯论处。”
“那你还不快去！”白羽音催促。只是话音未落，公孙天成已阻止道：“不可如此！小民们若是听说他们无意中和江洋大盗牵扯到了一块儿，谁敢出来自首？依老朽之见，不如谎称绿竹巷查出疫症，让所有曾经到绿竹巷来的人火速到凉城府衙来验看是否被传染。小民们保命心切，自然会现身。”
“此计甚妙！”孙晋元道。这次不等白羽音喝斥他，已经三步并作两步出了茶馆去，吩咐手下立即将绿竹巷发现瘟疫的消息传出去。
由于城中本已戒严，守备军兵士在大街小巷里一呼喝，不久，此消息便尽人皆知。果如公孙天成所料，到了傍晚时分，即陆陆续续有人到衙门里来，可惜却没有一个是昨天到绿竹巷参与抢货的人，都是至少两天之前曾经去过绿竹巷，听到消息就前来验身。众人好不气馁——难道抢货的全都是万山行的同党么？
到掌灯时分，事情却有了出人意料的发展——白赫德竟忽然到访，带着一个教会的信徒——名叫蔡老九的——前来自首，言道此人曾经帮人在绿竹巷销赃，事后良心不安，于是到教会里来忏悔。起先还不肯多说内情，但听到士兵们满街地呼喊，说，绿竹巷出了瘟疫，叫大家去衙门查验，他心知自己的所作所为大约已被官府洞悉，愈加惊惶万分，终于向白赫德道出真相。白赫德便立即带他来自首。
众人不由又惊又喜，忙叫蔡老九交代经过。蔡老九不敢隐瞒，一五一十说道，菱花胡同的教会每日都要送食物到附近大树营的乞丐窝里去。昨日正轮到他做这事。他才到不久，便见到几个打扮体面看来好似大户人家家丁的人，拿着许多吃食并衣物，召集众乞丐们。蔡老九本以为是有钱人家来做善事，不料却听来人说道，他家老爷有事需要找人办，哪个乞丐愿意赚十两银子的，即可到他那里去排队。乞丐们自然蜂拥而上。蔡老九心中好奇，也去凑个热闹：“那人对我们说，他家老爷需要去买些货。但是又不方便自己出面，于是叫家丁来雇叫花子。凡是愿意帮他们做事的，他们各人发给衣衫一套，银钱若干。且到绿竹巷里，见到什么买什么。每人也不消多买，一、两样便可。之后拿来交给他们，即可得到十两赏银。”
原来贼人是利用了大树营的乞丐窝！众人恍然大悟——那里皆是凉城中贱如泥土之人，守备军戒严也不曾去到那里。难怪喊了半天“瘟疫”那里也人也无一个听到。
“岂有此理！”孙晋元恼火地指着蔡老九骂道，“你听到这种事情，难道就不怀疑？”
“小人当然心里嘀咕，只怕这并不是什么光明正大的事情。”蔡老九道，“不过，十两银子小人半年也赚不到。岂还计较那许多？叫花子们看来，这更加是飞来横财！小人当时想，有这么多叫花子一起去，混在当中，万一出了事情也好逃跑。就也去站了个队，领了衣服和钱。”
“给你的是户部官票么？”白羽音问。
蔡老九摇摇头头：“不是，每人只不过发了几吊铜钱而已，连碎银子也不见一块。那些人叫我们别打歪主意，拿了铜钱就逃之夭夭，说他们自有人看着。只要我们老老实实把绿竹巷里买来的坛坛罐罐交到他们的手里，自然发给我们赏银。”
而来茶馆里烧残的假官票不是用来“买”货的，只不过是贼人逃走时懒得再带在身上而已，白羽音想，而那所谓监视的人，大概那茶馆的伙计便是其中之一。她想着，看了看公孙天成，不过老先生并未注意到她，只催促蔡老九继续往下说。
蔡老九便道：“那几个家丁带着我们离开了大树营，就见到街上所有的店铺都人满为患，不知出了什么事情。一时听人说是要加税，一时又听说是樾寇要打来了，大家囤些粮食以防万一。叫花子们原也有对自己的任务十分好奇的，这时候就议论说，只怕真的是出了大乱子，有钱老爷需要买东西，却不好自己出面，于是雇要饭的来帮忙。又说，如果真的打仗，他们领了赏银，就赶紧往南方逃是正经。我心里也既慌又怕，想着拿到那十两银子，就立刻逃出城去。大家这样一路议论纷纷，由那些家丁们带着，到了绿竹巷。先是那几个家丁到铺子里去，买了口大锅，又人买了竹篮。我们便照样做。付了钱，随便买一样东西。而那些铺子里的伙计好像早也说好了似的，只要我们付钱，不管多少，就给我们一样东西。凡是买到东西的，便三三两两跟着一个家丁出城门去。那里有一辆马车等着，凡将货物交给车夫的，就得到了十两赏银。我用牙咬了咬，可是千真万确的银元宝呢！”
“少说废话！”孙晋元道，“后来怎样？”
“后来——后来那家丁问我们还想不想再多赚些银子。”蔡老九道，“他们说，只要我们赶紧回绿竹巷去，再买一次货，送到马车上来，立刻多给十两。大家见赚钱如此容易，哪儿有不愿意的？简直赛跑一般，都跑回城里去，又买了坛坛罐罐的，到城外交给他们。他们果然又发了每人十两银子。就这样跑出跑进，从早晨到下午，我一共运了三趟货，他们给我三十两，后来还额外打赏了二两。”
“他们的马车可有标识？”公孙天成问，“马车将货物运到哪里，你可晓得？”
蔡老九摇头：“这我可就不知道了。不过应该是运到码头去了——我第四次从绿竹巷里买了货出来，正好守备军的军爷们进了城，到处呼喝着叫大家不许胡乱走动。我们都惊慌失措，不晓得他们要抓什么人。那带着我们的家丁就让大家分头行动，各自出城去，如果见不到马车就去运河码头，找他们主人家的船，说是有旗子，上面写了‘兴盛商号’的……”
“好哇！”孙晋元不待他说完就号令道，“快来人——到码头上去，见到插了‘兴盛商号’标识的船，立刻扣下，船上的人一个也不能跑了！”
“蠢材！”白羽音斥道，“难道贼人还会在码头上等着你去抓吗？只怕早就跑了。现在应该赶紧联络水师，叫他们即刻追击！”
“这……”孙晋元擦汗道，“郡主有所不知，我这个区区凉城府尹还没那权力调动水师呢，需要兵部下令才行。”因征询公孙天成的意见：“是时候禀报程大人了吧？”
老先生皱眉沉吟：“的确需要水师配合追捕，只不过，万山行是个幌子，兴盛商号只怕也是个幌子。贼人怎么会一直挂着‘兴盛商号’的旗子，好让咱们发现？蔡兄弟，你可见到过兴盛商号的那艘船么？”
“没见到。”蔡老九摇头道，“那家丁跟我们交代过后没多久，大伙儿就走散了。我见到处都是守备军，不敢立刻往城门口去，就在小巷子里东躲西藏。后来没了力气，身上背着的竹篓好像越来越重，就停下来休息。先前有家丁看着，又忙着赶路，我没心思多想，这时候却奇怪——绿竹巷里都是买竹器、瓦器的，既然是新的，又只值几个铜板，理应是空的，为什么这样重？我越想越觉得不对劲，就把竹篓打开了，这可吓了一跳。”
“里面是什么？”白羽音迫不及待地问。
“是银子，还有银票！”蔡老九说。这时，白赫德从身后卸下一个包袱来，摊在众人的面前。里面有二十余只银元宝，还有半寸来厚的银票，看面值都是五十、一百两的，只怕这包袱里有几万两银钱。大家虽然早就猜到万山行利用绿竹巷来转移赃物，但骤然见到这许多银钱，还是吃了一惊，相互看了看，具想：这还只是蔡老九竹篓内的，其他那些乞丐，人人运了好几趟，如此算来，万山行昨天岂不是往城外运了几百万两银子？若追不回来，损失可大了！
“我看到竹篓里有这许多钱，一时就起了贪念。”蔡老九道，“心想现在凉城乱糟糟一片，那些兴盛商号的人怎知道谁拿了什么货物又到哪里去了？于是我就把银钱又装回竹篓里，从小巷子绕回家去，想等风头过了，就逃回老家。不过，还没走到家呢，我就害怕起来——兴盛商号鬼鬼祟祟运银子出城，还一定不是做正当买卖的，要是被他们知道我私吞了银两，哪儿会放过我？不过，再叫我回头去找他们还银子，我又怕被守备军抓了。这样进也不是退也不是，最后我只好跑去教堂里。也不敢跟旁人说，只祷告上帝给我一条活路……”
接下来，他便说自己如何在菱花胡同耗了一夜一天，又如何听到消息，说绿竹巷出了瘟疫，叫大家到衙门来，因猜出必然是兴盛商号为非作歹，叫官府发现了，现在要查拿同党，于是前来自首。“我算是真的明白了什么是魔鬼的诱惑——我明知道不该贪财，但是看到银子，就忍不住动手。不过，白神父，我想，你说圣灵常与我们同在，这话一点儿也不假。本来我偷了银子，应该满心欢喜，计划着如何享乐。可是却一点儿也开心不起来，显见着是圣灵提醒我做错了事。他又将我引到教会去，将事情告诉你，今天又来自首……”
“不错。”白赫德道，“圣灵会亲自做工，改变我们，使我们更像耶稣基督的样式……”后面的话还没出口，却被白羽音冷笑一声打断了：“别念经了！白神父，你是真虔诚，但是这个蔡老九只怕是有口无心呢！他要也当真成了圣人，一开始发现事情可疑，就该直接到衙门来告发，哪会等到衙门四处查办共犯了，才跑出来？显见着是假的！”
“郡主何必如此苛责他？”白赫德道，“人都有自己的软弱之处。蔡弟兄家里欠了很多债，我曾亲眼见他被债主追打。他有多需要银子，郡主岂能体会？他本可以用这笔不义之财还清债务，又可以远走高飞。然而他却来投案自首，这正是圣灵在他身上结出的好果子。孙大人不也因着蔡弟兄所说的，得到了线索，可以发兵去捉拿贼人了吗？”
“哼！”白羽音冷笑，“现在连贼人往哪个方向逃了也不知道，又不晓得他们坐的船是什么模样，水师到哪里去抓人？抓什么人？要是你的这位蔡弟兄早点儿‘良心发现’，说不定这会儿贼人都已经关押在大牢里了！”
“可不是！”孙晋元也帮腔，指着蔡老九骂道，“你这刁民。若是本官将赃物全数追回，倒也罢了。否则，你就等着充军吧！”
“你也别只骂这刁民！”白羽音冷笑，“如果孙大人你自己不急着去花官票，怎么会闹出挤兑风潮，让贼人浑水摸鱼？”
“我……这……”孙晋元暗想：我去花官票，还不是你老子白少群和你爷爷康亲王出的主意？不过他不能当面顶撞白羽音，只陪笑道：“是，是，郡主教训得没错。不过，亡羊补牢，犹未晚也！至于贼人往什么方向逃窜，依下官之见，既然那是一群是西瑶骗子，多半应该南下吧？”
“蠢材！”白羽音道，“怎么会南下！当然是北上啦，他们是——”说到这里，急忙打住——怎么能点破玄机，说出万山行原是樾国奸细？赶紧圆谎道：“这些奸贼何等狡猾。晓得我们已经查出他们的底细，便会向南追击，阻止他们回到西瑶，所以他们应该故意绕路避开我们。这时，咱们向北方追，才会杀他们一个措手不及。”说着，怕众人不信，又搭讪对公孙天成道：“公孙先生，你说是不是？”
“唔……”公孙天成皱眉沉吟，“老朽不是这群贼人肚里的蛔虫，实在不敢乱猜。但是，老朽看这些银票，颇有玄机。” 他指着蔡老九上缴的银票——就在方才旁人拌嘴的时候，他已经将银票分成了三叠：“这些银票里连一张户部官票也没有。左边这叠，都是‘鼎盛票号’的，右边这叠都是‘永兴票号’的，中间的来自其他一些名不见经传的小银号——贼人精明无比。我总以为他们印制假官票，要兑换成现银或者其他值钱的货品偷运出京城。现在看来，他们知道大量现银和货物运送困难，所以早已兑换了些银票。这鼎盛号和永兴号都是楚国数一数二的大票号，四处分号众多。有时连其他小银号的银票他们也会接收——看来贼人是打算逃出了京城，再去鼎盛和永兴的分号将银子兑换出来。”
“好狡猾！”白羽音咂舌道，“那咱们现在立刻把鼎盛号和永兴号都查封了，贼人就换不到银子了！”
“郡主想的不错。”公孙天成道，“不过，鼎盛号和永兴号都是打开大门做生意的商家，岂能无故将他们查封？再说，他们的客户众多，查封了，只会引起更大的骚乱。倒不如查明他们分号的所在——老朽猜想，贼人为免夜长梦多，应该会尽快提取现银。若是找鼎盛、永兴两家的掌柜来，问明他们距离京城最近的分号在哪里，去那里堵截，或许可以将贼人一网打尽。若是赶不及，当尽早知会鼎盛号和永兴号分号所在地的官府，守株待兔，阻止贼人提取银两。”
“妙极！妙极！”白羽音一边催促孙晋元速速去捉鼎盛、永兴的掌柜来问话，一边拍手笑道，“要是跟在后面追，总是被贼人牵着鼻子走。不如去堵截，比他们抢先一步，看他们还往哪里逃！”
不时，衙役们就将两位掌柜带了来。两人战战兢兢的在衙门的地图上标注各自分号的地点。鼎盛银号距离凉城最近的分号在其西北方五十多里处的洙桥县，而永兴号距离凉城最近的分号在其东北方七十里的宜城县。白羽音当即道：“看，我说的吧——贼人一定是朝北逃了。赶紧去洙桥县和宜城县抓人！”
“且慢——”公孙天成阻止，“这两间分号都不在运河附近，贼人带着大量赃物，又有现成的船只，应该不会改行陆路。况且，洙桥县和宜城县一东一西，相隔也有近二百里。贼人要同时去这两处提取银子，岂不疲于奔命？”
“那……”白羽音咬着嘴唇，又看了看地图上的标识——鼎盛银号用的是红色的圆圈，而永兴银号用的是绿色的圆圈。两种圆圈第一次重合乃是凉城以南一百余里的顺丰县——地处运河之滨，乃是出入京城的商家休憩整顿之所。“难道是这里？”她皱起眉头：樾国奸细竟然往南方逃？莫不是自己之前圆谎的那一番话正是歪打正着——樾国奸细知道身份已为人所知，不向北走，反而南下，为要躲避官府的追踪？她转头看看公孙天成。
老先生怎不知她的疑问！笑了笑，指着地图上红红绿绿的圆圈，只见凉城以北只有星星点点的几处，而凉城以南，尤其是东海和天江沿岸，标记却密密麻麻：“你们两家银号在北方怎么分号那么少？”
“老先生有所不知，”两位掌柜解释道，“原本我们的分号遍及全国，但这几年，北方的州县不是战乱就是闹土匪，生意难做，且楚国和樾国又不互通贸易，许多商号把北方的分号都撤了，我们看此情形，觉得与其冒着被人打劫的危险等生意，不如少做一点儿生意，于是也将北方的分号都撤销了，专注于东海和天江流域的生意。因此，我们两家银号基本上只在南方才开设分号。”
“这么说来……”孙晋元推测道，“贼人应该是往南方去了。否则到了北方，很难兑换银两。”
“不错。”公孙天成道，“他们应该是打算顺着运河南下，如此一来，即使不能在顺丰县换取银两，也可以沿途寻找鼎盛与永兴银号的其他分号兑换现银，再从运河进入天江回到西瑶。”
是打算从天江进入东海，之后在那无人阻拦的一片汪洋之上大摇大摆地回到樾国去！白羽音想，这□诈狡猾的樾寇，若是让他们的阴谋得逞，楚国还不天下大乱？程亦风岂能担得起如此罪责？非得把这伙败类拦截在大清河上！于是跺脚斥责孙晋元道：“你还愣着做什么？还不去请示程亦风，让他发手令叫水师追击！”
“是，是。”孙晋元不耐烦被这个小丫头呼来喝去，但口中却不敢说，忙吩咐人即刻去请示程亦风，又派了一名衙役先去水师报信，好叫他们早做追击的准备，以便手令一到，便可立刻出发。
“大人——”公孙天成道，“为妥当起见，老朽看，最好也派人些人手沿河北上，确保贼人没有去洙桥县和宜城县。万山行如此诡计多端，谁知会使出什么障眼法来？”
“言之有理！”孙晋元道，“多做准备，总不会错！”
“魔高一尺道高一丈。”白羽音道，“咱们布下天罗地网，看这群小贼往哪里跑！”
“若要天罗地网……”公孙天成低声道，“烦请郡主也去水师营地一趟，让严大侠先行一步，尽量赶在水师之先，截住贼人。”
“啊……”白羽音深知其中深意——还不是为了要隐瞒贼人的身份好保护程亦风吗？佩服老先生深思熟虑。当下点头答应，飞奔出了凉城府。
一接到白羽音传来的消息，严八姐就立刻奔出了水师营地，白羽音不甘坐等，也想亲自为程亦风做点事，于是紧随其后。二人驾一艘小艇，向南直追。
顺风县距离凉城有一百余里，普通的货船一天半的时间即能到达。按照蔡老九的说法，贼人大概昨天傍晚时分便离开了凉城码头，此刻应该已经接近顺丰县。两人于是片刻也不耽搁，向着南方飞速前进，希望能在天亮之前截住敌人。所喜，严八姐原是漕帮帮主，水上功夫了得。小艇到了他的手中，犹如离弦之箭，分开水面，疾驰不停，到了四更天的时候，已经离开凉城五十余里。
↑返回顶部↑